هل يمكن أن يكون رأس المال الاستثماري ضحية للركود؟

ديسمبر 2008

(لقد كتبت هذا في الأصل بناءً على طلب شركة تنتج تقريرًا عن ريادة الأعمال. للأسف، بعد قراءته، قرروا أنه مثير للجدل للغاية بحيث لا يمكن تضمينه.)

من المحتمل أن يجف تمويل رأس المال الاستثماري إلى حد ما خلال الركود الحالي، كما يحدث عادة في الأوقات السيئة. ولكن هذه المرة قد تكون النتيجة مختلفة. هذه المرة قد لا ينخفض عدد الشركات الناشئة الجديدة. وهذا قد يكون خطيرًا على أصحاب رؤوس الأموال الاستثمارية.

عندما جف تمويل رأس المال الاستثماري بعد فقاعة الإنترنت، جفت الشركات الناشئة أيضًا. لم يتم تأسيس الكثير من الشركات الناشئة الجديدة في عام 2003. لكن الشركات الناشئة ليست مرتبطة برأس المال الاستثماري كما كانت قبل 10 سنوات. أصبح من الممكن الآن لأصحاب رؤوس الأموال الاستثمارية والشركات الناشئة أن ينفصلوا. وإذا حدث ذلك، فقد لا يعودون إلى التقارب بمجرد تحسن الاقتصاد.

السبب في أن الشركات الناشئة لم تعد تعتمد كثيرًا على أصحاب رؤوس الأموال الاستثمارية هو سبب يعرفه الجميع في مجال الشركات الناشئة الآن: لقد أصبح من الأرخص بكثير بدء شركة ناشئة. هناك أربعة أسباب رئيسية: قانون مور جعل الأجهزة رخيصة؛ المصادر المفتوحة جعلت البرامج مجانية؛ الويب جعل التسويق والتوزيع مجانيين؛ ولغات البرمجة الأكثر قوة تعني أن فرق التطوير يمكن أن تكون أصغر. دفعت هذه التغييرات تكلفة بدء شركة ناشئة إلى الضجيج. في الكثير من الشركات الناشئة - ربما معظم الشركات الناشئة التي تمولها Y Combinator - أكبر نفقة هي ببساطة نفقات معيشة المؤسسين. لقد كانت لدينا شركات ناشئة مربحة بإيرادات قدرها 3000 دولار شهريًا.

3000 دولار مبلغ ضئيل بالنسبة للإيرادات. لماذا يهتم أي شخص بشركة ناشئة تحقق 3000 دولار شهريًا؟ لأنه على الرغم من أن هذا المبلغ ضئيل كـ إيرادات ، إلا أنه يمكن أن يغير وضع تمويل الشركة الناشئة بالكامل.

الشخص الذي يدير شركة ناشئة يحسب دائمًا في ذهنه مقدار "مدرج الطيران" لديه - المدة التي لديه حتى تنفد الأموال في البنك ويجب عليه إما أن يصبح مربحًا أو يجمع المزيد من الأموال أو يخرج من العمل. بمجرد عبور عتبة الربحية، مهما كانت منخفضة، يصبح مدرج الطيران الخاص بك لا نهائيًا. إنه تغيير نوعي، مثل تحول النجوم إلى خطوط واختفائها عندما تتسارع Enterprise إلى سرعة الالتفاف. بمجرد أن تصبح مربحًا، لا تحتاج إلى أموال المستثمرين. ولأن شركات الإنترنت الناشئة أصبحت رخيصة جدًا في التشغيل، يمكن أن تكون عتبة الربحية منخفضة بشكل تافه. مما يعني أن العديد من شركات الإنترنت الناشئة لم تعد بحاجة إلى استثمارات بحجم رأس المال الاستثماري. بالنسبة للعديد من الشركات الناشئة، أصبح تمويل رأس المال الاستثماري، بلغة أصحاب رؤوس الأموال الاستثمارية، شيئًا "يجب امتلاكه" إلى شيء "لطيف امتلاكه".

حدث هذا التغيير بينما لم يكن أحد ينظر، وقد تم إخفاء آثاره إلى حد كبير حتى الآن. خلال فترة الركود بعد فقاعة الإنترنت، أصبح من الرخيص بشكل تافه بدء شركة ناشئة، لكن قلة أدركوا ذلك لأن الشركات الناشئة كانت خارج الموضة تمامًا. عندما عادت الشركات الناشئة إلى الموضة، حوالي عام 2005، بدأ المستثمرون في كتابة الشيكات مرة أخرى. وبينما قد لا يحتاج المؤسسون إلى أموال رأس المال الاستثماري كما كانوا يفعلون في السابق، فقد كانوا على استعداد لأخذها إذا عُرضت عليهم - جزئيًا بسبب تقليد الشركات الناشئة في أخذ أموال رأس المال الاستثماري، وجزئيًا لأن الشركات الناشئة، مثل الكلاب، تميل إلى الأكل عند إعطائها الفرصة. طالما كان أصحاب رؤوس الأموال الاستثمارية يكتبون الشيكات، لم يُجبر المؤسسون أبدًا على استكشاف حدود حاجتهم إليهم. كانت هناك بعض الشركات الناشئة التي وصلت إلى هذه الحدود عن طريق الخطأ بسبب ظروفها غير العادية - أشهرها 37signals، التي وصلت إلى الحد لأنها عبرت إلى عالم الشركات الناشئة من الاتجاه الآخر: لقد بدأوا كشركة استشارية، لذلك كان لديهم إيرادات قبل أن يكون لديهم منتج.

أصحاب رؤوس الأموال الاستثمارية والمؤسسون مثل مكونين كانا مثبتين معًا. حوالي عام 2000 تمت إزالة المسمار. نظرًا لأن المكونين قد تعرضا لنفس القوى حتى الآن، إلا أنهما لا يزالان يبدوان متصلين، ولكن في الواقع أحدهما يستقر على الآخر. سيؤدي الاصطدام الحاد إلى تطايرهما. وقد يكون الركود الحالي هو هذا الاصطدام.

نظرًا لموقع Y Combinator في أقصى طرف الطيف، سنكون أول من يرى علامات انفصال بين المؤسسين والمستثمرين، ونحن نراها بالفعل. على سبيل المثال، على الرغم من أن انهيار سوق الأسهم يبدو أنه جعل المستثمرين أكثر حذرًا، إلا أنه لا يبدو أنه كان له أي تأثير على عدد الأشخاص الذين يرغبون في بدء شركات ناشئة. نحن نأخذ طلبات التمويل كل 6 أشهر. أغلقت طلبات دورة التمويل الحالية في 17 أكتوبر، بعد فترة طويلة من انهيار الأسواق، وحتى ذلك الحين حصلنا على عدد قياسي، بزيادة 40٪ عن نفس الدورة قبل عام.

ربما ستختلف الأمور بعد عام من الآن، إذا استمر الاقتصاد في التدهور، ولكن حتى الآن لا يوجد أي تباطؤ في الاهتمام بين المؤسسين المحتملين. هذا يختلف عن الشعور في عام 2001. كان هناك شعور واسع النطاق بين المؤسسين المحتملين بأن الشركات الناشئة قد انتهت، وأنه يجب على المرء الذهاب إلى الدراسات العليا. هذا لا يحدث هذه المرة، وجزء من السبب هو أنه حتى في الاقتصاد السيئ، ليس من الصعب جدًا بناء شيء يحقق 3000 دولار شهريًا. إذا توقف المستثمرون عن كتابة الشيكات، فمن يهتم؟

نرى أيضًا علامات على تباعد بين المؤسسين والمستثمرين في مواقف الشركات الناشئة الحالية التي قمنا بتمويلها. كنت أتحدث مع أحدهم مؤخرًا كان لديه جولة تمويل فشلت في اللحظة الأخيرة بسبب تفاهة تكسر الصفقات عندما يشعر المستثمرون بأنهم يمتلكون اليد العليا - بسبب عدم اليقين بشأن ما إذا كان المؤسسون قد قدموا نماذج 83(b) الخاصة بهم بشكل صحيح، إذا كنت تستطيع تصديق ذلك. ومع ذلك، من الواضح أن هذه الشركة الناشئة ستنجح: رسومها البيانية لحركة المرور والإيرادات تبدو وكأنها طائرة تقلع. لذلك سألتهم عما إذا كانوا يريدون مني تقديمهم إلى المزيد من المستثمرين. لدهشتي، قالوا لا - لقد أمضوا أربعة أشهر في التعامل مع المستثمرين، وكانوا في الواقع أسعد بكثير الآن بعد أن لم يضطروا إلى ذلك. كان هناك صديق أرادوا توظيفه بأموال المستثمر، والآن سيتعين عليهم تأجيل ذلك. ولكن بخلاف ذلك، شعروا أن لديهم ما يكفي في البنك للوصول إلى الربحية. للتأكد، كانوا ينتقلون إلى شقة أرخص. وفي هذا الاقتصاد، أراهن أنهم حصلوا على صفقة جيدة عليها.

لقد اكتشفت هذه الأجواء "المستثمرون لا يستحقون العناء" من العديد من مؤسسي YC الذين تحدثت معهم مؤخرًا. قد لا تجمع شركة ناشئة واحدة على الأقل من أحدث دورة (صيفية) حتى أموال الملائكة، ناهيك عن رأس المال الاستثماري. حققت Ticketstumbler الربحية باستثمار Y Combinator البالغ 15000 دولار، ويأملون ألا يحتاجوا إلى المزيد. هذا فاجأنا حتى. على الرغم من أن YC مبني على فكرة أن بدء شركة ناشئة أمر رخيص، إلا أننا لم نتوقع أبدًا أن ينمو المؤسسون شركات ناشئة ناجحة بأقل من تمويل YC.

إذا قرر المؤسسون أن أصحاب رؤوس الأموال الاستثمارية لا يستحقون العناء، فقد يكون ذلك سيئًا لأصحاب رؤوس الأموال الاستثمارية. عندما يتعافى الاقتصاد في غضون بضع سنوات ويكونون مستعدين لكتابة الشيكات مرة أخرى، فقد يجدون أن المؤسسين قد انتقلوا.

هناك مجتمع للمؤسسين كما أن هناك مجتمعًا لأصحاب رؤوس الأموال الاستثمارية. كلهم يعرفون بعضهم البعض، وتنتشر التقنيات بسرعة بينهم. إذا جرب أحدهم لغة برمجة جديدة أو مزود استضافة جديد وحصل على نتائج جيدة، فبعد 6 أشهر يكون نصفهم يستخدمونه. وينطبق الشيء نفسه على التمويل. الجيل الحالي من المؤسسين يريدون جمع الأموال من أصحاب رؤوس الأموال الاستثمارية، ومن Sequoia على وجه التحديد، لأن Larry و Sergey أخذوا أموالًا من أصحاب رؤوس الأموال الاستثمارية، ومن Sequoia على وجه التحديد. تخيل ما سيفعله لعمل أصحاب رؤوس الأموال الاستثمارية إذا لم تأخذ الشركة الساخنة التالية رأس المال الاستثماري على الإطلاق.

يعتقد أصحاب رؤوس الأموال الاستثمارية أنهم يلعبون لعبة محصلتها صفر. في الواقع، إنها ليست كذلك حتى. إذا خسرت صفقة لصالح Benchmark، فإنك تخسر تلك الصفقة، لكن رأس المال الاستثماري كصناعة لا يزال يفوز. إذا خسرت صفقة لصالح None، فإن جميع أصحاب رؤوس الأموال الاستثمارية يخسرون.

قد يكون هذا الركود مختلفًا عن الركود الذي أعقب فقاعة الإنترنت. هذه المرة قد يستمر المؤسسون في بدء الشركات الناشئة. وإذا فعلوا ذلك، فسيتعين على أصحاب رؤوس الأموال الاستثمارية الاستمرار في كتابة الشيكات، أو قد يصبحون غير ذي صلة.

شكر لـ Sam Altman و Trevor Blackwell و David Hornik و Jessica Livingston و Robert Morris و Fred Wilson لقراءة مسودات هذا.