क्या वीसी मंदी का शिकार हो सकता है?

दिसंबर 2008

(मैंने मूल रूप से यह एक उद्यमिता पर एक रिपोर्ट तैयार करने वाली कंपनी के अनुरोध पर लिखा था। दुर्भाग्य से इसे पढ़ने के बाद उन्होंने इसे बहुत विवादास्पद मानकर शामिल न करने का फैसला किया।)

वीसी फंडिंग शायद वर्तमान मंदी के दौरान कुछ हद तक सूख जाएगी, जैसा कि आमतौर पर बुरे समय में होता है। लेकिन इस बार परिणाम अलग हो सकता है। इस बार नए स्टार्टअप की संख्या कम नहीं हो सकती है। और यह वीसी के लिए खतरनाक हो सकता है।

जब इंटरनेट बबल के बाद वीसी फंडिंग सूख गई, तो स्टार्टअप भी सूख गए। 2003 में बहुत कम नए स्टार्टअप स्थापित हुए थे। लेकिन स्टार्टअप वीसी से उस तरह बंधे नहीं हैं जैसे वे 10 साल पहले थे। अब वीसी और स्टार्टअप का अलग होना संभव है। और अगर वे अलग हो जाते हैं, तो अर्थव्यवस्था के बेहतर होने पर वे फिर से नहीं जुड़ सकते हैं।

इसका कारण कि स्टार्टअप अब वीसी पर उतना निर्भर नहीं हैं, वह है जो अब स्टार्टअप व्यवसाय में हर कोई जानता है: एक स्टार्टअप शुरू करना बहुत सस्ता हो गया है। इसके चार मुख्य कारण हैं: मूर का नियम हार्डवेयर को सस्ता बना दिया है; ओपन सोर्स ने सॉफ्टवेयर को मुफ्त बना दिया है; वेब ने मार्केटिंग और वितरण को मुफ्त बना दिया है; और अधिक शक्तिशाली प्रोग्रामिंग भाषाएं का मतलब है कि विकास दल छोटे हो सकते हैं। इन बदलावों ने एक स्टार्टअप शुरू करने की लागत को शोर में धकेल दिया है। कई स्टार्टअप्स में - शायद Y Combinator द्वारा वित्त पोषित अधिकांश स्टार्टअप्स में - सबसे बड़ा खर्च संस्थापकों का रहने का खर्च है। हमारे पास ऐसे स्टार्टअप रहे हैं जो $3000 प्रति माह के राजस्व पर लाभदायक थे।

$3000 राजस्व के हिसाब से नगण्य है। $3000 प्रति माह कमाने वाले स्टार्टअप के बारे में किसी को क्यों परवाह करनी चाहिए? क्योंकि, हालांकि राजस्व के रूप में नगण्य है, यह राशि एक स्टार्टअप की फंडिंग स्थिति को पूरी तरह से बदल सकती है।

एक स्टार्टअप चलाने वाला व्यक्ति हमेशा अपने दिमाग के पिछले हिस्से में गणना कर रहा होता है कि उनके पास कितनी "रनवे" है - उनके पास बैंक में पैसा खत्म होने तक कितना समय है और उन्हें या तो लाभदायक होना होगा, अधिक धन जुटाना होगा, या व्यवसाय से बाहर जाना होगा। एक बार जब आप लाभप्रदता की सीमा पार कर लेते हैं, चाहे वह कितनी भी कम क्यों न हो, आपका रनवे अनंत हो जाता है। यह एक गुणात्मक परिवर्तन है, जैसे कि एंटरप्राइज के वार्प स्पीड पर तेज होने पर तारे रेखाओं में बदल जाते हैं और गायब हो जाते हैं। एक बार जब आप लाभदायक हो जाते हैं तो आपको निवेशकों के पैसे की आवश्यकता नहीं होती है। और चूंकि इंटरनेट स्टार्टअप चलाना बहुत सस्ता हो गया है, लाभप्रदता की सीमा तुच्छ रूप से कम हो सकती है। इसका मतलब है कि कई इंटरनेट स्टार्टअप्स को अब वीसी-स्केल निवेश की आवश्यकता नहीं है। कई स्टार्टअप्स के लिए, वीसी फंडिंग, वीसी की भाषा में, एक "must-have" से "nice-to-have" बन गई है।

यह बदलाव तब हुआ जब कोई देख नहीं रहा था, और इसके प्रभाव अब तक काफी हद तक छिप गए थे। इंटरनेट बबल के बाद की मंदी के दौरान ही एक स्टार्टअप शुरू करना तुच्छ रूप से सस्ता हो गया था, लेकिन बहुत कम लोगों को इसका एहसास हुआ क्योंकि स्टार्टअप फैशन से बाहर थे। जब 2005 के आसपास स्टार्टअप फिर से फैशन में आए, तो निवेशक फिर से चेक लिखना शुरू कर रहे थे। और जबकि संस्थापकों को वीसी पैसे की उतनी आवश्यकता नहीं हो सकती थी जितनी पहले होती थी, वे इसे स्वीकार करने को तैयार थे यदि पेश किया गया हो - आंशिक रूप से क्योंकि स्टार्टअप द्वारा वीसी पैसा लेने की एक परंपरा थी, और आंशिक रूप से क्योंकि स्टार्टअप, कुत्तों की तरह, अवसर दिए जाने पर खाने की प्रवृत्ति रखते हैं। जब तक वीसी चेक लिख रहे थे, तब तक संस्थापकों को कभी भी यह पता लगाने के लिए मजबूर नहीं किया गया कि उन्हें उनकी कितनी कम आवश्यकता है। कुछ स्टार्टअप्स ने अपनी असामान्य परिस्थितियों के कारण संयोग से इन सीमाओं को पार कर लिया - सबसे प्रसिद्ध 37signals, जिसने सीमा को पार किया क्योंकि वे दूसरी दिशा से स्टार्टअप भूमि में प्रवेश कर गए: उन्होंने एक परामर्श फर्म के रूप में शुरुआत की, इसलिए उनके पास उत्पाद होने से पहले राजस्व था।

वीसी और संस्थापक दो ऐसे घटक हैं जो पहले एक साथ बोल्ट किए गए थे। लगभग 2000 में बोल्ट हटा दिया गया था। चूंकि घटक अब तक समान ताकतों के अधीन रहे हैं, इसलिए वे अभी भी एक साथ जुड़े हुए लगते हैं, लेकिन वास्तव में एक दूसरे पर टिका हुआ है। एक तेज झटका उन्हें अलग कर देगा। और वर्तमान मंदी वह प्रभाव हो सकती है।

स्पेक्ट्रम के चरम छोर पर Y Combinator की स्थिति के कारण, हम संस्थापकों और निवेशकों के बीच अलगाव के संकेतों को सबसे पहले देखेंगे, और हम वास्तव में इसे देख रहे हैं। उदाहरण के लिए, हालांकि शेयर बाजार की गिरावट ने निवेशकों को अधिक सतर्क बना दिया है, लेकिन इसका उन लोगों की संख्या पर कोई प्रभाव नहीं पड़ा है जो स्टार्टअप शुरू करना चाहते हैं। हम हर 6 महीने में फंडिंग के लिए आवेदन लेते हैं। वर्तमान फंडिंग चक्र के लिए आवेदन 17 अक्टूबर को बंद हुए, जो बाजारों में गिरावट के बाद थे, और फिर भी हमें रिकॉर्ड संख्या मिली, जो पिछले वर्ष के समान चक्र से 40% अधिक थी।

शायद एक साल बाद चीजें अलग होंगी, अगर अर्थव्यवस्था खराब होती रहती है, लेकिन अब तक संभावित संस्थापकों के बीच रुचि में कोई कमी नहीं आई है। यह 2001 की तुलना में अलग है। तब संभावित संस्थापकों के बीच एक व्यापक भावना थी कि स्टार्टअप खत्म हो गए हैं, और किसी को बस grad स्कूल जाना चाहिए। ऐसा इस बार नहीं हो रहा है, और इसका एक कारण यह है कि एक खराब अर्थव्यवस्था में भी $3000 प्रति माह कमाने वाली कोई चीज़ बनाना बहुत मुश्किल नहीं है। यदि निवेशक चेक लिखना बंद कर देते हैं, तो किसे परवाह है?

हम अपने द्वारा वित्त पोषित मौजूदा स्टार्टअप्स के रवैये में संस्थापकों और निवेशकों के बीच एक विचलन के संकेत भी देखते हैं। मैं हाल ही में उनमें से एक से बात कर रहा था जिसका एक दौर अंतिम समय में उन छोटी-छोटी बातों पर टूट गया था जो सौदों को तोड़ देती हैं जब निवेशकों को लगता है कि उनका ऊपरी हाथ है - संस्थापकों ने अपने 83(b) फॉर्म को सही ढंग से फाइल किया है या नहीं, इस अनिश्चितता पर, यदि आप इस पर विश्वास कर सकते हैं। और फिर भी यह स्टार्टअप स्पष्ट रूप से सफल होने वाला है: उनके ट्रैफ़िक और राजस्व ग्राफ एक उड़ते हुए जेट की तरह दिखते हैं। इसलिए मैंने उनसे पूछा कि क्या वे चाहते हैं कि मैं उन्हें और निवेशकों से परिचय कराऊं। मुझे आश्चर्य हुआ, उन्होंने नहीं कहा - कि उन्होंने निवेशकों के साथ व्यवहार करने में चार महीने बिताए थे, और वे वास्तव में अब खुश थे कि उन्हें ऐसा नहीं करना पड़ा। एक दोस्त था जिसे वे निवेशक के पैसे से काम पर रखना चाहते थे, और अब उन्हें इसे स्थगित करना होगा। लेकिन अन्यथा उन्हें लगा कि उनके पास लाभप्रदता तक पहुंचने के लिए पर्याप्त बैंक में है। इसे सुनिश्चित करने के लिए, वे एक सस्ते अपार्टमेंट में जा रहे थे। और इस अर्थव्यवस्था में मुझे यकीन है कि उन्हें उस पर एक अच्छा सौदा मिला।

मैंने हाल ही में जिन कुछ YC संस्थापकों से बात की है, उनसे यह "निवेशक परेशानी के लायक नहीं हैं" वाली भावना का पता लगाया है। हाल के (गर्मी) चक्र से कम से कम एक स्टार्टअप शायद देवदूत धन भी नहीं जुटाएगा, वीसी की तो बात ही छोड़ दें। Ticketstumbler ने Y Combinator के $15,000 के निवेश पर लाभप्रदता हासिल की और वे और अधिक की उम्मीद नहीं करते हैं। इसने हमें भी आश्चर्यचकित कर दिया। हालांकि YC इस विचार पर आधारित है कि एक स्टार्टअप शुरू करना सस्ता है, हमने कभी यह अनुमान नहीं लगाया था कि संस्थापक केवल YC फंडिंग पर सफल स्टार्टअप विकसित करेंगे।

यदि संस्थापक यह तय करते हैं कि वीसी परेशानी के लायक नहीं हैं, तो यह वीसी के लिए बुरा हो सकता है। जब कुछ वर्षों में अर्थव्यवस्था वापस उछाल लेती है और वे फिर से चेक लिखने के लिए तैयार होते हैं, तो उन्हें पता चल सकता है कि संस्थापक आगे बढ़ चुके हैं।

जैसे वीसी समुदाय है, वैसे ही संस्थापक समुदाय भी है। वे सभी एक-दूसरे को जानते हैं, और तकनीकें उनके बीच तेजी से फैलती हैं। यदि कोई नई प्रोग्रामिंग भाषा या नया होस्टिंग प्रदाता आज़माता है और अच्छे परिणाम प्राप्त करता है, तो 6 महीने बाद उनमें से आधे इसका उपयोग कर रहे होते हैं। और फंडिंग के साथ भी यही सच है। संस्थापकों की वर्तमान पीढ़ी वीसी से, और विशेष रूप से सिकोइया से धन जुटाना चाहती है, क्योंकि लैरी और सेर्गेई ने वीसी से, और विशेष रूप से सिकोइया से धन लिया था। कल्पना कीजिए कि अगर अगली हॉट कंपनी वीसी बिल्कुल नहीं लेती तो वीसी व्यवसाय पर क्या असर पड़ेगा।

वीसी सोचते हैं कि वे एक शून्य-योग खेल खेल रहे हैं। वास्तव में, यह ऐसा भी नहीं है। यदि आप बेंचमार्क से कोई डील हार जाते हैं, तो आप वह डील हार जाते हैं, लेकिन वीसी उद्योग के रूप में अभी भी जीतता है। यदि आप किसी डील को None से हार जाते हैं, तो सभी वीसी हार जाते हैं।

यह मंदी इंटरनेट बबल के बाद वाली मंदी से अलग हो सकती है। इस बार संस्थापक स्टार्टअप शुरू करते रह सकते हैं। और अगर वे करते हैं, तो वीसी को चेक लिखते रहना होगा, या वे अप्रासंगिक हो सकते हैं।

धन्यवाद सैम अल्टमैन, ट्रेवर ब्लैकवेल, डेविड हॉर्निक, जेसिका लिविंगस्टन, रॉबर्ट मॉरिस, और फ्रेड विल्सन को इस लेख के ड्राफ्ट पढ़ने के लिए।