Fünf Gründer

April 2009

Inc fragte mich kürzlich, wer meiner Meinung nach die 5 interessantesten Startup-Gründer der letzten 30 Jahre seien. Wie entscheidet man, wer am interessantesten ist? Der beste Test schien der Einfluss zu sein: Wer sind die 5, die mich am meisten beeinflusst haben? Wen nutze ich als Beispiele, wenn ich mit Unternehmen spreche, die wir finanzieren? Wen zitiere ich?

1. Steve Jobs

Ich schätze, Steve ist nicht nur für mich, sondern für die meisten Leute, die man fragen könnte, der einflussreichste Gründer. Viel Startup-Kultur ist Apple-Kultur. Er war der ursprüngliche junge Gründer. Und während das Konzept von "wahnsinnig großartig" in der Kunst bereits existierte, war es eine neuartige Idee, es in den 1980er Jahren in ein Unternehmen einzuführen.

Noch bemerkenswerter ist, dass er 30 Jahre lang interessant geblieben ist. Die Leute warten auf neue Apple-Produkte, so wie sie auf neue Bücher eines beliebten Romanautors warten. Steve entwirft sie vielleicht nicht buchstäblich, aber sie würden nicht existieren, wenn er nicht CEO wäre.

Steve ist clever und ehrgeizig, aber das sind auch viele Leute im Valley. Was ihn einzigartig macht, ist sein Sinn für Design. Vor ihm behandelten die meisten Unternehmen Design als eine nebensächliche Zusatzleistung. Apples Konkurrenten wissen es jetzt besser.

2. TJ Rodgers

TJ Rodgers ist nicht so berühmt wie Steve Jobs, aber er ist vielleicht der beste Schreiber unter den CEOs des Silicon Valley. Ich habe wahrscheinlich mehr von ihm über die Denkweise eines Startups gelernt als von jedem anderen. Nicht so sehr durch spezifische Dinge, die er geschrieben hat, sondern durch die Rekonstruktion des Geistes, der sie hervorbrachte: brutal ehrlich; aggressiv veraltete Ideen aussortierend; und doch von Pragmatismus statt Ideologie angetrieben.

Der erste Aufsatz von ihm, den ich gelesen habe, war so elektrisierend, dass ich mich genau erinnere, wo ich damals war. Es war High Technology Innovation: Free Markets or Government Subsidies? und ich war im Erdgeschoss der Harvard Square T Station. Es fühlte sich an, als hätte jemand einen Lichtschalter in meinem Kopf umgelegt.

3. Larry & Sergey

Es tut mir leid, Larry und Sergey als eine Person zu behandeln. Ich habe immer gedacht, das sei unfair ihnen gegenüber. Aber es scheint, als sei Google eine Zusammenarbeit gewesen.

Vor Google wussten Unternehmen im Silicon Valley bereits, wie wichtig es ist, die besten Hacker zu haben. Zumindest behaupteten sie das. Aber Google trieb diese Idee weiter als jeder zuvor. Ihre Hypothese schien gewesen zu sein, dass man zumindest in den Anfangsphasen nur gute Hacker braucht: Wenn man die klügsten Leute einstellt und sie an einem Problem arbeiten lässt, dessen Erfolg gemessen werden kann, gewinnt man. All die anderen Dinge – wozu auch all die Dinge gehören, von denen Business Schools denken, dass sie das Geschäft ausmachen – kann man unterwegs herausfinden. Die Ergebnisse werden nicht perfekt sein, aber sie werden optimal sein. Wenn das ihre Hypothese war, ist sie nun experimentell bestätigt worden.

4. Paul Buchheit

Nur wenige wissen das, aber eine Person, Paul Buchheit, ist für drei der besten Dinge verantwortlich, die Google getan hat. Er war der ursprüngliche Autor von GMail, was das Beeindruckendste ist, was Google nach der Suche hat. Er schrieb auch den ersten Prototyp von AdSense und war der Autor von Googles Mantra "Don't be evil".

PB machte in einem Vortrag einmal einen Punkt, den ich jetzt jedem Startup, das wir finanzieren, erwähne: dass es anfangs besser ist, eine kleine Anzahl von Nutzern dazu zu bringen, dich wirklich zu lieben, als eine große Anzahl von Nutzern, die dich irgendwie mögen. Wenn ich Startups nur zehn Sätze sagen könnte, wäre dies einer davon.

Jetzt ist er Mitbegründer eines Startups namens Friendfeed. Es ist erst ein Jahr alt, aber schon beobachten es alle im Valley. Jemand, der für drei der größten Ideen bei Google verantwortlich ist, wird noch mehr hervorbringen.

5. Sam Altman

Mir wurde gesagt, ich solle keine Gründer von YC-finanzierten Unternehmen in dieser Liste erwähnen. Aber Sam Altman lässt sich von solchen fadenscheinigen Regeln nicht aufhalten. Wenn er auf dieser Liste stehen will, wird er es tun.

Ehrlich gesagt, Sam ist neben Steve Jobs der Gründer, auf den ich mich am meisten beziehe, wenn ich Startups berate. Bei Fragen zum Design frage ich "Was würde Steve tun?", aber bei Fragen zur Strategie oder zum Ehrgeiz frage ich "Was würde Sama tun?".

Was ich durch die Begegnung mit Sama gelernt habe, ist, dass die Prädestinationslehre für Startups gilt. Sie gilt viel weniger, als die meisten Leute denken: Startup-Investitionen bestehen nicht darin, Gewinner auszuwählen, wie man es bei einem Pferderennen tun würde. Aber es gibt einige Leute mit einer solchen Willenskraft, dass sie bekommen werden, was immer sie wollen.