Ein Studentenleitfaden für Startups | undefined

Möchtest du ein Startup gründen? Lass dich von Y Combinator finanzieren.

Oktober 2006

(Dieser Aufsatz basiert auf einem Vortrag am MIT.)

Bis vor kurzem hatten Hochschulabsolventen zwei Möglichkeiten: einen Job annehmen oder ein weiterführendes Studium beginnen. Ich denke, es wird zunehmend eine dritte Option geben: die Gründung des eigenen Startups. Aber wie verbreitet wird das sein?

Ich bin sicher, dass die Standardoption immer darin bestehen wird, einen Job anzunehmen, aber die Gründung eines Startups könnte so beliebt werden wie ein weiterführendes Studium. In den späten 90ern beschwerten sich meine Professorenfreunde, dass sie keine Doktoranden bekommen könnten, weil alle Studenten für Startups arbeiteten. Ich wäre nicht überrascht, wenn sich diese Situation wiederholt, aber mit einem Unterschied: Dieses Mal werden sie ihre eigenen gründen, anstatt für andere zu arbeiten.

Die ehrgeizigsten Studenten werden sich zu diesem Zeitpunkt fragen: Warum bis zum Abschluss warten? Warum nicht während des Studiums ein Startup gründen? Tatsächlich, warum überhaupt studieren? Warum nicht stattdessen ein Startup gründen?

Vor anderthalb Jahren hielt ich einen Vortrag, in dem ich sagte, dass das Durchschnittsalter der Gründer von Yahoo, Google und Microsoft 24 Jahre betrug und dass, wenn Doktoranden Startups gründen könnten, warum nicht auch Bachelor-Studenten? Ich bin froh, dass ich das als Frage formuliert habe, denn jetzt kann ich so tun, als wäre es nicht nur eine rhetorische gewesen. Damals konnte ich mir nicht vorstellen, warum es eine Altersgrenze für Startup-Gründer geben sollte. Der Abschluss ist eine bürokratische Änderung, keine biologische. Und sicherlich gibt es Bachelor-Studenten, die technisch genauso kompetent sind wie die meisten Doktoranden. Warum sollten Bachelor-Studenten also nicht in der Lage sein, Startups genauso gut zu gründen wie Doktoranden?

Ich erkenne jetzt, dass sich mit dem Abschluss etwas ändert: Man verliert eine riesige Ausrede für das Scheitern. Unabhängig davon, wie komplex dein Leben ist, wirst du feststellen, dass alle anderen, einschließlich deiner Familie und Freunde, alle niederen Aspekte ignorieren und dich zu jeder Zeit als in einer einzigen Tätigkeit beschäftigt betrachten werden. Wenn du studierst und einen Sommerjob als Softwareentwickler hast, wirst du immer noch als Student wahrgenommen. Wenn du jedoch deinen Abschluss machst und einen Job als Programmierer annimmst, wirst du sofort von allen als Programmierer angesehen.

Das Problem bei der Gründung eines Startups während des Studiums ist, dass es eine eingebaute Fluchtmöglichkeit gibt. Wenn du ein Startup im Sommer zwischen dem zweiten und dritten Studienjahr gründest, wird es von allen als Sommerjob betrachtet. Wenn es also nirgendwohin geht, ist das kein großes Ding; du kehrst im Herbst mit allen anderen Studenten zur Schule zurück; niemand betrachtet dich als Versager, denn deine Tätigkeit ist Student, und darin bist du nicht gescheitert. Wenn du jedoch ein Startup ein Jahr später, nach deinem Abschluss, gründest, solange du im Herbst nicht für ein weiterführendes Studium zugelassen wirst, wird das Startup von allen als deine Tätigkeit betrachtet. Du bist jetzt ein Startup-Gründer, also musst du darin erfolgreich sein.

Für fast jeden ist die Meinung seiner Mitmenschen der stärkste Motivator von allen – stärker noch als das nominelle Ziel der meisten Startup-Gründer, reich zu werden. [1] Etwa einen Monat nach jedem Finanzierungszyklus veranstalten wir ein Event namens Prototype Day, bei dem jedes Startup den anderen präsentiert, was es bisher erreicht hat. Man könnte meinen, sie bräuchten keine weitere Motivation. Sie arbeiten an ihrer coolen neuen Idee; sie haben Finanzierung für die unmittelbare Zukunft; und sie spielen ein Spiel mit nur zwei Ausgängen: Reichtum oder Scheitern. Man könnte denken, das wäre Motivation genug. Und doch treibt die Aussicht auf eine Demo die meisten von ihnen zu einer Flut von Aktivitäten.

Selbst wenn du ein Startup explizit gründest, um reich zu werden, scheint das Geld, das du bekommen könntest, meistens ziemlich theoretisch zu sein. Was dich Tag für Tag antreibt, ist nicht, schlecht dazustehen.

Das kannst du wahrscheinlich nicht ändern. Selbst wenn du es könntest, glaube ich nicht, dass du es tun würdest; jemand, dem die Meinung seiner Mitmenschen wirklich, wirklich egal ist, ist wahrscheinlich ein Psychopath. Das Beste, was du tun kannst, ist, diese Kraft wie einen Wind zu betrachten und dein Boot entsprechend auszurichten. Wenn du weißt, dass deine Mitmenschen dich in eine bestimmte Richtung drängen werden, wähle gute Mitmenschen und positioniere dich so, dass sie dich in eine Richtung drücken, die dir gefällt.

Der Abschluss ändert die vorherrschenden Winde, und diese machen einen Unterschied. Die Gründung eines Startups ist so schwierig, dass es selbst für die, die erfolgreich sind, knapp ist. Egal wie hoch ein Startup gerade fliegt, es hat wahrscheinlich ein paar Blätter im Fahrwerk, die von den Bäumen stammen, die es am Ende der Landebahn gerade noch überflogen hat. In einem so knappen Spiel kann die kleinste Zunahme der Gegenkräfte ausreichen, um es über den Rand des Scheiterns zu stoßen.

Als wir Y Combinator gründeten, ermutigten wir die Leute, Startups zu gründen, solange sie noch studierten. Das liegt teilweise daran, dass Y Combinator als eine Art Sommerprogramm begann. Wir haben die Programmstruktur beibehalten – das gemeinsame Abendessen einmal pro Woche erweist sich als gute Idee –, aber wir haben uns jetzt entschieden, dass die offizielle Linie lauten sollte, den Leuten zu sagen, sie sollen warten, bis sie ihren Abschluss haben.

Bedeutet das, dass man während des Studiums kein Startup gründen kann? Überhaupt nicht. Sam Altman, der Mitbegründer von Loopt, hatte gerade sein zweites Studienjahr abgeschlossen, als wir ihn finanzierten, und Loopt ist wahrscheinlich das vielversprechendste aller von uns finanzierten Startups. Aber Sam Altman ist ein sehr ungewöhnlicher Typ. Etwa drei Minuten nach unserem ersten Treffen dachte ich: „Ah, so muss Bill Gates gewesen sein, als er 19 war.“

Wenn es möglich ist, während des Studiums ein Startup zu gründen, warum raten wir den Leuten davon ab? Aus demselben Grund, warum der wahrscheinlich fiktive Geiger, wann immer er gebeten wurde, das Spiel eines anderen zu beurteilen, immer sagte, sie hätten nicht genug Talent, um Profi zu werden. Erfolg als Musiker erfordert Entschlossenheit und Talent, daher ist diese Antwort für alle die richtige. Diejenigen, die unsicher sind, glauben es und geben auf, und diejenigen, die ausreichend entschlossen sind, denken: „Scheiß drauf, ich werde trotzdem erfolgreich sein.“

Unsere offizielle Politik ist also jetzt, nur noch Bachelor-Studenten zu finanzieren, die wir nicht davon abbringen können. Und ehrlich gesagt, wenn du nicht sicher bist, solltest du warten. Es ist nicht so, als würden alle Gelegenheiten, Unternehmen zu gründen, verschwinden, wenn du es jetzt nicht tust. Vielleicht schließt sich das Fenster für eine Idee, an der du arbeitest, aber das wird nicht die letzte Idee sein, die du haben wirst. Für jede Idee, die veraltet, werden neue machbar. Historisch gesehen haben die Möglichkeiten, Startups zu gründen, im Laufe der Zeit nur zugenommen.

In diesem Fall, könnten Sie fragen, warum nicht länger warten? Warum nicht erst eine Weile arbeiten oder ein weiterführendes Studium absolvieren und dann ein Startup gründen? Und tatsächlich könnte das eine gute Idee sein. Wenn ich den idealen Zeitpunkt für Startup-Gründer auswählen müsste, basierend darauf, von wem wir am gespanntesten Bewerbungen erhalten, würde ich sagen, es ist wahrscheinlich Mitte zwanzig. Warum? Welche Vorteile hat jemand Mitte zwanzig gegenüber jemandem, der 21 ist? Und warum nicht älter? Was können 25-Jährige, was 32-Jährige nicht können? Das sind Fragen, die es wert sind, untersucht zu werden.

Vorteile

Wenn du kurz nach dem Studium ein Startup gründest, wirst du nach heutigen Maßstäben ein junger Gründer sein, also solltest du die relativen Vorteile junger Gründer kennen. Sie sind nicht das, was du vielleicht denkst. Als junger Gründer sind deine Stärken: Ausdauer, Armut, Wurzelosigkeit, Kollegen und Unwissenheit.

Die Bedeutung von Ausdauer sollte nicht überraschen. Wenn du etwas über Startups gehört hast, hast du wahrscheinlich von den langen Arbeitszeiten gehört. Soweit ich weiß, sind diese universell. Ich kann keine erfolgreichen Startups nennen, deren Gründer von 9 bis 17 Uhr gearbeitet haben. Und es ist für jüngere Gründer besonders notwendig, lange Arbeitszeiten zu arbeiten, weil sie wahrscheinlich nicht so effizient sind, wie sie es später sein werden.

Deine zweite Vorteil, Armut, klingt vielleicht nicht wie ein Vorteil, aber es ist ein riesiger. Armut bedeutet, dass du billig leben kannst, und das ist für Startups entscheidend. Fast jedes Startup, das scheitert, scheitert, weil ihm das Geld ausgeht. Es ist etwas irreführend, es so auszudrücken, denn es gibt normalerweise eine andere zugrunde liegende Ursache. Aber unabhängig von der Ursache deiner Probleme gibt dir eine niedrige Burn-Rate mehr Möglichkeiten, dich davon zu erholen. Und da die meisten Startups anfangs viele Fehler machen, ist es wertvoll, Raum zur Erholung von Fehlern zu haben.

Die meisten Startups enden damit, etwas anderes zu tun als geplant. Die erfolgreichen finden heraus, was funktioniert, indem sie Dinge ausprobieren, die nicht funktionieren. Das Schlimmste, was du in einem Startup tun kannst, ist, einen starren, vorgegebenen Plan zu haben und dann viel Geld auszugeben, um ihn umzusetzen. Besser ist es, billig zu arbeiten und deinen Ideen Zeit zur Entwicklung zu geben.

Frische Absolventen können von praktisch nichts leben, und das verschafft dir einen Vorteil gegenüber älteren Gründern, denn die Hauptkosten bei Software-Startups sind die Leute. Diejenigen mit Kindern und Hypotheken sind im Nachteil. Das ist ein Grund, warum ich auf den 25-Jährigen gegenüber dem 32-Jährigen wetten würde. Der 32-Jährige ist wahrscheinlich ein besserer Programmierer, hat aber wahrscheinlich auch ein viel teureres Leben. Während ein 25-Jähriger etwas Arbeitserfahrung hat (mehr dazu später), aber so billig leben kann wie ein Student.

Robert Morris und ich waren 29 und 30, als wir Viaweb gründeten, aber glücklicherweise lebten wir immer noch wie 23-Jährige. Wir hatten beide ungefähr null Vermögen. Ich hätte mir gerne eine Hypothek gewünscht, denn das hätte bedeutet, dass ich ein Haus hätte. Aber im Nachhinein erwies es sich als praktisch, nichts zu haben. Ich war nicht gebunden und war es gewohnt, billig zu leben.

Noch wichtiger als billig zu leben ist jedoch, billig zu denken. Ein Grund, warum der Apple II so beliebt war, war, dass er billig war. Der Computer selbst war billig, und er verwendete billige Peripheriegeräte von der Stange wie einen Kassettenrekorder zur Datenspeicherung und einen Fernseher als Monitor. Und weißt du warum? Weil Woz diesen Computer für sich selbst entworfen hat und er sich nichts Teureres leisten konnte.

Wir profitierten vom selben Phänomen. Unsere Preise waren für die damalige Zeit kühn niedrig. Das höchste Servicelevel kostete 300 US-Dollar pro Monat, was eine Größenordnung unter dem Durchschnitt lag. Rückblickend war das ein kluger Schachzug, aber wir haben es nicht getan, weil wir klug waren. 300 US-Dollar pro Monat schienen uns viel Geld zu sein. Wie Apple schufen wir etwas Preiswertes und daher Beliebtes, einfach weil wir arm waren.

Viele Startups haben diese Form: Jemand kommt und macht etwas für ein Zehntel oder Hundertstel dessen, was es früher gekostet hat, und die bestehenden Akteure können nicht mithalten, weil sie sich nicht einmal eine Welt vorstellen wollen, in der das möglich ist. Traditionelle Fernanbieter zum Beispiel wollten sich nicht einmal mit VoIP beschäftigen. (Es kam trotzdem.) Arm zu sein hilft in diesem Spiel, weil deine persönliche Voreingenommenheit in die gleiche Richtung zeigt, in die sich die Technologie entwickelt.

Die Vorteile der Wurzelosigkeit sind ähnlich wie die der Armut. Wenn du jung bist, bist du mobiler – nicht nur, weil du kein Haus oder viel Zeug hast, sondern auch, weil du weniger wahrscheinlich ernsthafte Beziehungen hast. Das erweist sich als wichtig, da viele Startups jemanden beinhalten, der umzieht.

Die Gründer von Kiko zum Beispiel sind auf dem Weg in die Bay Area, um ihr nächstes Startup zu gründen. Es ist ein besserer Ort für das, was sie tun wollen. Und es war für sie einfach, sich zu entscheiden zu gehen, weil keiner von ihnen, soweit ich weiß, eine feste Freundin hat und alles, was sie besitzen, in ein Auto passt – oder genauer gesagt, entweder in ein Auto passt oder so schlecht ist, dass es ihnen egal ist, es zurückzulassen.

Sie waren zumindest in Boston. Was wäre, wenn sie in Nebraska gewesen wären, wie Evan Williams in ihrem Alter? Jemand schrieb kürzlich, dass der Nachteil von Y Combinator darin bestehe, dass man um teilzunehmen umziehen müsse. Es konnte nicht anders sein. Die Art von Gesprächen, die wir mit Gründern führen, müssen wir persönlich führen. Wir finanzieren ein Dutzend Startups gleichzeitig, und wir können nicht an einem Dutzend Orten gleichzeitig sein. Aber selbst wenn wir die Leute irgendwie magisch vom Umzug retten könnten, würden wir es nicht tun. Wir würden den Gründern keinen Gefallen tun, indem wir sie in Nebraska bleiben ließen. Orte, die keine Startup-Hubs sind, sind für Startups toxisch. Das kann man aus indirekten Beweisen erkennen. Man kann erkennen, wie schwierig es sein muss, ein Startup in Houston, Chicago oder Miami zu gründen, an der mikroskopisch kleinen Anzahl von Gründern, die dort pro Kopf erfolgreich sind. Ich weiß nicht genau, was all die Startups in diesen Städten unterdrückt – wahrscheinlich hundert subtile Kleinigkeiten –, aber irgendetwas muss es sein. [2]

Vielleicht ändert sich das. Vielleicht bedeutet die zunehmende Billigkeit von Startups, dass sie überall überleben können, anstatt nur in den gastfreundlichsten Umgebungen. Vielleicht ist 37signals das Muster für die Zukunft. Aber vielleicht auch nicht. Historisch gesehen gab es immer bestimmte Städte, die Zentren für bestimmte Branchen waren, und wenn man nicht in einer davon war, hatte man einen Nachteil. Daher ist meine Vermutung, dass 37signals eine Anomalie ist. Wir betrachten hier ein Muster, das viel älter ist als „Web 2.0“.

Vielleicht liegt der Grund, warum mehr Startups pro Kopf in der Bay Area als in Miami entstehen, einfach daran, dass es dort mehr Gründer-Typen gibt. Erfolgreiche Startups werden fast nie von einer Person gegründet. Normalerweise beginnen sie mit einem Gespräch, in dem jemand erwähnt, dass etwas eine gute Idee für ein Unternehmen wäre, und sein Freund sagt: „Ja, das ist eine gute Idee, lass es uns versuchen.“ Wenn diese zweite Person fehlt, die sagt: „Lass es uns versuchen“, passiert das Startup nie. Und das ist ein weiterer Bereich, in dem Studenten einen Vorteil haben. Sie sind von Leuten umgeben, die bereit sind, das zu sagen. An einer guten Universität konzentriert man sich mit vielen anderen ehrgeizigen und technisch versierten Menschen – wahrscheinlich mehr als je wieder. Wenn dein Kern ein Neutron ausstößt, ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass es einen anderen Kern trifft.

Die wichtigste Frage, die uns Leute bei Y Combinator stellen, ist: Wo finde ich einen Mitgründer? Das ist das größte Problem für jemanden, der mit 30 ein Startup gründet. Als sie in der Schule waren, kannten sie viele gute Mitgründer, aber mit 30 haben sie entweder den Kontakt zu ihnen verloren oder diese Leute sind an Jobs gebunden, die sie nicht verlassen wollen.

Viaweb war auch in dieser Hinsicht eine Anomalie. Obwohl wir vergleichsweise alt waren, waren wir nicht an beeindruckende Jobs gebunden. Ich versuchte, Künstler zu werden, was nicht sehr einschränkend ist, und Robert war, obwohl 29, immer noch im Graduiertenstudium wegen einer kleinen Unterbrechung seiner akademischen Karriere im Jahr 1988. Also machte das Wurm Viaweb möglich. Andernfalls wäre Robert in diesem Alter Juniorprofessor gewesen und hätte keine Zeit gehabt, mit mir an verrückten spekulativen Projekten zu arbeiten.

Die meisten Fragen, die uns Leute bei Y Combinator stellen, haben wir irgendwie beantwortet, aber nicht die Frage nach dem Mitgründer. Es gibt keine gute Antwort. Mitgründer sollten wirklich Leute sein, die man bereits kennt. Und der bei weitem beste Ort, sie kennenzulernen, ist die Schule. Man hat eine große Auswahl an klugen Leuten; man kann vergleichen, wie sie alle bei identischen Aufgaben abschneiden; und das Leben aller ist ziemlich fließend. Viele Startups entstehen aus diesem Grund aus Schulen. Google, Yahoo und Microsoft wurden unter anderem von Leuten gegründet, die sich in der Schule kennengelernt haben. (Im Fall von Microsoft war es die High School.)

Viele Studenten haben das Gefühl, dass sie warten und etwas mehr Erfahrung sammeln sollten, bevor sie ein Unternehmen gründen. Wenn alle anderen Dinge gleich wären, sollten sie das tun. Aber alle anderen Dinge sind nicht ganz so gleich, wie sie scheinen. Die meisten Studenten erkennen nicht, wie reich sie an der knappsten Zutat für Startups sind, den Mitgründern. Wenn du zu lange wartest, stellst du vielleicht fest, dass deine Freunde jetzt in einem Projekt involviert sind, das sie nicht aufgeben wollen. Je besser sie sind, desto wahrscheinlicher ist das.

Eine Möglichkeit, dieses Problem zu mildern, könnte darin bestehen, dein Startup aktiv zu planen, während du diese n Jahre Erfahrung sammelst. Sicher, geh raus und nimm Jobs an oder besuche ein weiterführendes Studium oder was auch immer, aber trefft euch regelmäßig, um Pläne zu schmieden, damit die Idee, ein Startup zu gründen, in jedermanns Kopf lebendig bleibt. Ich weiß nicht, ob das funktioniert, aber es schadet nicht, es zu versuchen.

Es wäre hilfreich, sich einfach bewusst zu werden, welchen Vorteil ihr als Studenten habt. Einige eurer Kommilitonen werden wahrscheinlich erfolgreiche Startup-Gründer sein; an einer guten technischen Universität ist das eine fast sichere Sache. Also, welche davon? Wenn ich ihr wäre, würde ich nach Leuten suchen, die nicht nur klug, sondern unverbesserliche Macher sind. Sucht nach Leuten, die ständig Projekte starten und zumindest einige davon abschließen. Das ist es, wonach wir suchen. Vor allem, über akademische Qualifikationen und sogar die Idee, mit der ihr euch bewerbt, suchen wir nach Leuten, die Dinge bauen.

Der andere Ort, an dem sich Mitgründer treffen, ist die Arbeit. Weniger als in der Schule, aber es gibt Dinge, die du tun kannst, um die Chancen zu verbessern. Das Wichtigste ist offensichtlich, irgendwo zu arbeiten, wo es viele kluge, junge Leute gibt. Ein weiterer Punkt ist, für ein Unternehmen zu arbeiten, das in einem Startup-Hub angesiedelt ist. Es wird einfacher sein, einen Kollegen zu überreden, mit dir zu kündigen, wenn Startups überall um dich herum stattfinden.

Du könntest dir auch die Arbeitsverträge ansehen, die du bei der Einstellung unterschreibst. Die meisten besagen, dass alle Ideen, die dir während deiner Anstellung im Unternehmen einfallen, dem Unternehmen gehören. In der Praxis ist es für niemanden einfach zu beweisen, welche Ideen du wann hattest, daher liegt die Grenze beim Code. Wenn du ein Startup gründen willst, schreibe keinen Code, während du noch angestellt bist. Oder zumindest verwerfe jeden Code, den du während deiner Anstellung geschrieben hast, und beginne von vorne. Es ist nicht so sehr, dass dein Arbeitgeber es herausfindet und dich verklagt. Es wird nicht so weit kommen; Investoren oder Käufer oder (wenn du so viel Glück hast) Underwriter werden dich zuerst erwischen. Zwischen t = 0 und dem Kauf der Yacht wird jemand fragen, ob dein Code rechtlich jemand anderem gehört, und du musst in der Lage sein, Nein zu sagen. [3]

Die umfassendste Mitarbeitervereinbarung, die ich bisher gesehen habe, ist die von Amazon. Zusätzlich zu den üblichen Klauseln über das Eigentum an deinen Ideen kannst du auch kein Gründer eines Startups sein, das einen anderen Gründer hat, der bei Amazon gearbeitet hat – auch wenn du sie nicht kanntest oder sogar zur gleichen Zeit dort gearbeitet hast. Ich vermute, sie hätten Schwierigkeiten, dies durchzusetzen, aber es ist ein schlechtes Zeichen, dass sie es überhaupt versuchen. Es gibt viele andere Arbeitsplätze; du könntest genauso gut einen wählen, der mehr deiner Optionen offen lässt.

Wo wir gerade von coolen Arbeitsplätzen sprechen, gibt es natürlich Google. Aber mir fällt etwas leicht Beunruhigendes an Google auf: Es kommen keine Startups von dort heraus. In dieser Hinsicht ist es ein schwarzes Loch. Die Leute scheinen bei Google zu gerne zu arbeiten, als dass sie es verlassen wollen. Wenn du also hoffst, eines Tages ein Startup zu gründen, deuten die bisherigen Beweise darauf hin, dass du dort nicht arbeiten solltest.

Ich weiß, das klingt nach seltsamen Ratschlägen. Wenn sie dir das Leben so angenehm machen, dass du nicht gehen willst, warum solltest du dann nicht dort arbeiten? Weil du im Grunde genommen ein lokales Maximum erreichst. Du brauchst eine gewisse Aktivierungsenergie, um ein Startup zu starten. Ein Arbeitgeber, der angenehm zu arbeiten ist, kann dich also dazu verleiten, auf unbestimmte Zeit zu bleiben, auch wenn es für dich ein Nettogewinn wäre, zu gehen. [4]

Der beste Arbeitsplatz, wenn du ein Startup gründen willst, ist wahrscheinlich ein Startup. Neben der richtigen Art von Erfahrung wird es auf die eine oder andere Weise schnell vorbei sein. Entweder wirst du reich, in diesem Fall ist das Problem gelöst, oder das Startup wird gekauft, in diesem Fall wird es unangenehm, dort zu arbeiten, und es wird leicht sein zu gehen, oder höchstwahrscheinlich wird die Sache explodieren und du bist wieder frei.

Dein letzter Vorteil, Unwissenheit, mag nicht sehr nützlich klingen. Ich habe bewusst ein kontroverses Wort dafür gewählt; man könnte es auch Unschuld nennen. Aber es scheint eine starke Kraft zu sein. Meine Y Combinator-Mitgründerin Jessica Livingston veröffentlicht bald ein Buch mit Interviews mit Startup-Gründern, und mir fiel ein bemerkenswertes Muster darin auf. Einer nach dem anderen sagte, dass sie, wenn sie gewusst hätten, wie schwer es sein würde, zu eingeschüchtert gewesen wären, um anzufangen.

Unwissenheit kann nützlich sein, wenn sie ein Gegengewicht zu anderen Formen der Dummheit bildet. Sie ist nützlich bei der Gründung von Startups, weil du zu mehr fähig bist, als du denkst. Die Gründung von Startups ist schwieriger, als du erwartest, aber du bist auch zu mehr fähig, als du erwartest, also gleichen sich diese Dinge aus.

Die meisten Leute betrachten ein Unternehmen wie Apple und denken: Wie kann ich so etwas jemals machen? Apple ist eine Institution, und ich bin nur eine Person. Aber jede Institution war einmal nur eine Handvoll Leute in einem Raum, die beschlossen, etwas zu beginnen. Institutionen sind gemacht, und gemacht von Leuten, die nicht anders sind als du.

Ich sage nicht, dass jeder ein Startup gründen könnte. Ich bin sicher, die meisten Leute könnten es nicht; ich weiß nicht viel über die allgemeine Bevölkerung. Wenn man sich Gruppen ansieht, die ich gut kenne, wie Hacker, kann ich präziser sagen. An den Top-Universitäten schätze ich, dass bis zu einem Viertel der Informatikstudenten als Startup-Gründer erfolgreich sein könnten, wenn sie wollten.

Dieses „wenn sie wollten“ ist eine wichtige Einschränkung – so wichtig, dass es fast schummeln ist, es so anzuhängen –, denn sobald man eine bestimmte Intelligenzschwelle überschritten hat, was die meisten Informatikstudenten an Top-Universitäten tun, ist der entscheidende Faktor für den Erfolg als Gründer, wie sehr man es will. Man muss nicht so schlau sein. Wenn du kein Genie bist, gründe einfach ein Startup in einem unsexy Bereich, in dem du weniger Konkurrenz hast, wie z. B. Software für Personalabteilungen. Ich habe dieses Beispiel zufällig gewählt, aber ich bin sicher, dass du vorhersagen kannst, dass, was auch immer sie jetzt haben, es nicht viel Genie erfordern würde, es besser zu machen. Es gibt viele Leute da draußen, die an langweiligen Dingen arbeiten und dringend bessere Software benötigen, also wie auch immer du dich von Larry und Sergey unterscheidest, du kannst die Coolness der Idee weit genug herunterschrauben, um das auszugleichen.

Neben der Verhinderung von Einschüchterung kann Unwissenheit manchmal helfen, neue Ideen zu entdecken. Steve Wozniak drückte dies sehr stark aus:

Alles, was ich bei Apple wirklich gut gemacht habe, kam von (a) kein Geld zu haben und (b) es noch nie zuvor gemacht zu haben. Alles, was wir herausbrachten und wirklich großartig war, hatte ich noch nie zuvor im Leben gemacht.

Wenn du nichts weißt, musst du Dinge selbst neu erfinden, und wenn du schlau bist, können deine Neuerfindungen besser sein als das, was ihnen vorausging. Das gilt insbesondere für Bereiche, in denen sich die Regeln ändern. Alle unsere Ideen über Software wurden in einer Zeit entwickelt, als Prozessoren langsam waren und Speicher und Festplatten winzig. Wer weiß, welche veralteten Annahmen in der konventionellen Weisheit stecken? Und die Art und Weise, wie diese Annahmen behoben werden, ist nicht durch explizites Freigeben, sondern durch etwas, das der Garbage Collection ähnelt. Jemand Unwissendes, aber Schlauer kommt und erfindet alles neu, und dabei reproduziert er einfach bestimmte bestehende Ideen nicht.

Nachteile

Genug über die Vorteile junger Gründer. Was ist mit den Nachteilen? Ich werde damit beginnen, was schiefgeht, und versuchen, die Ursachen zurückzuverfolgen.

Was bei jungen Gründern schiefgeht, ist, dass sie Dinge bauen, die wie Klassenprojekte aussehen. Das haben wir erst kürzlich selbst herausgefunden. Wir bemerkten viele Ähnlichkeiten zwischen den Startups, die zurückzufallen schienen, aber wir konnten nicht herausfinden, wie wir es in Worte fassen sollten. Dann erkannten wir endlich, was es war: Sie bauten Klassenprojekte.

Aber was bedeutet das wirklich? Was ist falsch an Klassenprojekten? Was ist der Unterschied zwischen einem Klassenprojekt und einem echten Startup? Wenn wir diese Frage beantworten könnten, wäre das nicht nur für angehende Startup-Gründer, sondern auch für Studenten im Allgemeinen nützlich, denn wir wären dem Geheimnis der sogenannten realen Welt auf der Spur.

Es scheinen zwei große Dinge in Klassenprojekten zu fehlen: (1) eine iterative Definition eines echten Problems und (2) Intensität.

Das erste ist wahrscheinlich unvermeidlich. Klassenprojekte werden zwangsläufig gefälschte Probleme lösen. Zum einen sind echte Probleme selten und wertvoll. Wenn ein Professor Studenten dazu bringen wollte, echte Probleme zu lösen, würde er vor demselben Paradoxon stehen wie jemand, der versucht, ein Beispiel für welches „Paradigma“ auch immer zu geben, das das Standardmodell der Physik ablösen könnte. Es mag etwas geben, das es tut, aber wenn man ein Beispiel finden könnte, hätte man Anspruch auf den Nobelpreis. Ebenso sind gute neue Probleme nicht auf Zuruf zu haben.

In der Technologie wird die Schwierigkeit durch die Tatsache verschärft, dass echte Startups dazu neigen, das Problem, das sie lösen, durch einen Evolutionsprozess zu entdecken. Jemand hat eine Idee für etwas; er baut es; und dabei (und wahrscheinlich nur dadurch) erkennt er, dass das Problem, das er lösen sollte, ein anderes ist. Selbst wenn der Professor dich seine Projektbeschreibung im laufenden Betrieb ändern ließe, reicht die Zeit in einem College-Kurs nicht aus, oder es gibt keinen Markt, der evolutionäre Drücke liefert. Klassenprojekte drehen sich also hauptsächlich um die Implementierung, was das geringste Ihrer Probleme in einem Startup ist.

Es ist nicht nur so, dass man in einem Startup an der Idee und der Implementierung arbeitet. Die Implementierung selbst ist anders. Ihr Hauptzweck ist die Verfeinerung der Idee. Oft ist der einzige Wert der meisten Dinge, die Sie in den ersten sechs Monaten bauen, dass sie beweisen, dass Ihre ursprüngliche Idee falsch war. Und das ist äußerst wertvoll. Wenn Sie von einer Fehlannahme befreit sind, die alle anderen noch teilen, sind Sie in einer mächtigen Position. Aber bei einem Klassenprojekt denken Sie nicht so. Der Nachweis, dass Ihr ursprünglicher Plan falsch war, würde Ihnen nur eine schlechte Note einbringen. Anstatt Dinge zu bauen, die weggeworfen werden, tendieren Sie dazu, dass jede Codezeile auf das Endziel ausgerichtet ist, um zu zeigen, dass Sie viel Arbeit geleistet haben.

Das führt zu unserem zweiten Unterschied: der Art und Weise, wie Klassenprojekte bewertet werden. Professoren beurteilen Sie tendenziell nach der Distanz zwischen dem Ausgangspunkt und Ihrem aktuellen Stand. Wenn jemand viel erreicht hat, sollte er eine gute Note bekommen. Aber Kunden beurteilen Sie aus der anderen Richtung: die verbleibende Distanz zwischen Ihrem aktuellen Stand und den Funktionen, die sie benötigen. Der Markt kümmert sich nicht darum, wie hart Sie gearbeitet haben. Benutzer wollen nur, dass Ihre Software das tut, was sie brauchen, und sonst bekommen Sie eine Null. Das ist einer der markantesten Unterschiede zwischen der Schule und der realen Welt: Es gibt keine Belohnung für gute Anstrengungen. Tatsächlich ist das gesamte Konzept des „guten Einsatzes“ eine falsche Idee, die Erwachsene erfunden haben, um Kinder zu ermutigen. Es kommt nicht in der Natur vor.

Solche Lügen scheinen für Kinder hilfreich zu sein. Aber leider geben sie dir nach dem Abschluss keine Liste aller Lügen, die sie dir während deiner Ausbildung erzählt haben. Du musst sie durch den Kontakt mit der realen Welt aus dir schlagen lassen. Und das ist der Grund, warum so viele Jobs „Arbeitserfahrung“ verlangen. Das konnte ich im College nicht verstehen. Ich wusste, wie man programmiert. Tatsächlich konnte ich sagen, dass ich besser programmieren konnte als die meisten Leute, die es beruflich machten. Was war also diese mysteriöse „Arbeitserfahrung“ und warum brauchte ich sie?

Jetzt weiß ich, was es ist, und ein Teil der Verwirrung ist grammatikalisch. Es als „Arbeitserfahrung“ zu beschreiben, impliziert, dass es wie Erfahrung im Umgang mit einer bestimmten Art von Maschine oder der Verwendung einer bestimmten Programmiersprache ist. Aber eigentlich bezieht sich Arbeitserfahrung nicht auf eine bestimmte Expertise, sondern auf die Beseitigung bestimmter Gewohnheiten, die von der Kindheit übrig geblieben sind.

Eine der definierenden Eigenschaften von Kindern ist, dass sie flüchten. Wenn du ein Kind bist und vor einer schwierigen Prüfung stehst, kannst du weinen und sagen: „Ich kann nicht“, und sie werden dich nicht dazu zwingen. Natürlich kann dich auch niemand im Erwachsenenleben zu etwas zwingen. Was sie stattdessen tun, ist, dich zu feuern. Und wenn du dadurch motiviert bist, stellst du fest, dass du viel mehr tun kannst, als du dachtest. Eines der Dinge, die Arbeitgeber von jemandem mit „Arbeitserfahrung“ erwarten, ist also die Beseitigung des Fluchtreflexes – die Fähigkeit, Dinge ohne Ausreden zu erledigen.

Das andere, was du durch Arbeitserfahrung bekommst, ist ein Verständnis dafür, was Arbeit ist, und insbesondere, wie intrinsisch schrecklich sie ist. Grundsätzlich ist die Gleichung brutal: Du musst die meiste deiner wachen Stunden damit verbringen, Dinge zu tun, die jemand anderes will, oder verhungern. Es gibt nur wenige Orte, an denen die Arbeit so interessant ist, dass dies verborgen bleibt, weil das, was andere Leute getan haben wollen, zufällig mit dem übereinstimmt, woran du arbeiten willst. Aber du musst dir nur vorstellen, was passieren würde, wenn sie abweichen, um die zugrunde liegende Realität zu sehen.

Es ist nicht so sehr, dass Erwachsene Kindern darüber lügen, als dass sie es nie erklären. Sie erklären nie, worum es bei Geld geht. Du weißt von klein auf, dass du eine Art Job haben wirst, weil alle fragen, was du werden wirst, wenn du groß bist. Was sie dir nicht sagen, ist, dass du als Kind auf den Schultern von jemand anderem sitzt, der sich über Wasser hält, und dass du, wenn du anfängst zu arbeiten, selbst ins Wasser geworfen wirst und anfangen musst, dich über Wasser zu halten, oder sinken wirst. „Etwas sein“ ist nebensächlich; das unmittelbare Problem ist, nicht zu ertrinken.

Die Beziehung zwischen Arbeit und Geld beginnt sich dir erst allmählich zu erschließen. Zumindest bei mir war es so. Der erste Gedanke ist meistens einfach: „Das ist Mist. Ich bin verschuldet. Außerdem muss ich montags aufstehen und zur Arbeit gehen.“ Nach und nach erkennst du, dass diese beiden Dinge so eng miteinander verbunden sind, wie es nur ein Markt machen kann.

Der wichtigste Vorteil, den 24-jährige Gründer gegenüber 20-jährigen Gründern haben, ist also, dass sie wissen, was sie vermeiden wollen. Für den durchschnittlichen Studenten bedeutet die Idee, reich zu werden, Ferraris zu kaufen oder bewundert zu werden. Für jemanden, der aus Erfahrung die Beziehung zwischen Geld und Arbeit gelernt hat, bedeutet es etwas viel Wichtigeres: Es bedeutet, dass du dich aus der brutalen Gleichung ausklinken kannst, die das Leben von 99,9 % der Menschen bestimmt. Reich werden bedeutet, dass du aufhören kannst, dich über Wasser zu halten.

Jemand, der das versteht, wird viel härter daran arbeiten, ein Startup zum Erfolg zu führen – mit der sprichwörtlichen Energie eines Ertrinkenden, tatsächlich. Aber das Verständnis der Beziehung zwischen Geld und Arbeit verändert auch deine Arbeitsweise. Du bekommst Geld nicht nur für die Arbeit, sondern dafür, Dinge zu tun, die andere Leute wollen. Jemand, der das herausgefunden hat, wird sich automatisch mehr auf den Benutzer konzentrieren. Und das behebt die andere Hälfte des Klassenprojekt-Syndroms. Nachdem du eine Weile gearbeitet hast, misst du selbst, was du getan hast, auf die gleiche Weise wie der Markt. Das ist besonders wertvoll für Studenten, da das Konzept der Benutzer in den meisten College-Programmierkursen fehlt. Die Art und Weise, wie Programmieren im College gelehrt wird, wäre wie das Unterrichten von Schreiben als Grammatik, ohne zu erwähnen, dass sein Zweck darin besteht, etwas an ein Publikum zu kommunizieren. Glücklicherweise ist ein Publikum für Software jetzt nur eine HTTP-Anfrage entfernt. Warum also nicht zusätzlich zur Programmierung, die du für deine Kurse machst, eine Art Website erstellen, die die Leute nützlich finden? Zumindest wird es dir beibringen, Software mit Benutzern zu schreiben. Im besten Fall könnte es nicht nur eine Vorbereitung auf ein Startup sein, sondern das Startup selbst, wie es bei Yahoo und Google der Fall war.

Anmerkungen

[1] Selbst der Wunsch, seine Kinder zu beschützen, scheint schwächer zu sein, gemessen an den Dingen, die Menschen historisch ihren Kindern angetan haben, anstatt die Missbilligung ihrer Gemeinschaft zu riskieren. (Ich gehe davon aus, dass wir immer noch Dinge tun, die in Zukunft als barbarisch angesehen werden, aber historische Missbräuche sind für uns leichter zu erkennen.)

[2] Die Sorge, dass Y Combinator Gründer für 3 Monate zum Umzug zwingt, deutet auch darauf hin, dass man unterschätzt, wie schwierig es ist, ein Startup zu gründen. Du wirst dich mit viel größeren Unannehmlichkeiten auseinandersetzen müssen als damit.

[3] Die meisten Arbeitsverträge besagen, dass alle Ideen, die sich auf das gegenwärtige oder potenzielle zukünftige Geschäft des Unternehmens beziehen, dem Unternehmen gehören. Oft könnte die zweite Klausel jedes mögliche Startup umfassen, und jeder, der Due Diligence für einen Investor oder Käufer durchführt, wird das Schlimmste annehmen.

Um sicherzugehen, entweder (a) verwende keinen Code, der geschrieben wurde, während du noch in deinem früheren Job angestellt warst, oder (b) lass deinen Arbeitgeber schriftlich auf jeglichen Anspruch auf den Code verzichten, den du für dein Nebenprojekt schreibst. Viele werden (b) zustimmen, anstatt einen geschätzten Mitarbeiter zu verlieren. Der Nachteil ist, dass du ihnen genau sagen musst, was dein Projekt tut.

[4] Geshke und Warnock gründeten Adobe nur, weil Xerox sie ignorierte. Wenn Xerox das, was sie gebaut hatten, verwendet hätte, wären sie wahrscheinlich nie aus PARC gegangen.

Danke an Jessica Livingston und Robert Morris für das Lesen von Entwürfen hiervon und an Jeff Arnold und das SIPB für die Einladung zum Sprechen.

Kommentar zu diesem Aufsatz.