Ernsthaftigkeit

Dezember 2020

Jessica und ich haben bestimmte Wörter, die eine besondere Bedeutung haben, wenn wir über Startups sprechen. Das höchste Lob, das wir Gründern aussprechen können, ist, sie als „ernsthaft“ zu bezeichnen. Das ist an sich keine Erfolgsgarantie. Man kann ernsthaft, aber unfähig sein. Aber wenn Gründer sowohl formidabel (ein weiteres unserer Wörter) als auch ernsthaft sind, sind sie so gut wie unaufhaltsam.

Ernsthaftigkeit klingt wie eine langweilige, fast viktorianische Tugend. Es scheint ein wenig anachronistisch, dass Menschen im Silicon Valley darauf Wert legen würden. Warum ist das so wichtig?

Wenn man jemanden als ernsthaft bezeichnet, trifft man eine Aussage über seine Motive. Es bedeutet sowohl, dass sie etwas aus den richtigen Gründen tun, als auch, dass sie ihr Bestes geben. Wenn wir uns Motive als Vektoren vorstellen, bedeutet das, dass sowohl die Richtung als auch die Größe stimmen. Obwohl diese natürlich zusammenhängen: Wenn Menschen etwas aus den richtigen Gründen tun, geben sie sich mehr Mühe. [1]

Der Grund, warum Motive im Silicon Valley so wichtig sind, ist, dass so viele Menschen dort die falschen haben. Ein erfolgreiches Startup zu gründen, macht reich und berühmt. Also tun viele der Leute, die versuchen, welche zu gründen, dies aus diesen Gründen. Anstatt was? Anstatt Interesse an dem Problem um seiner selbst willen. Das ist die Wurzel der Ernsthaftigkeit. [2]

Es ist auch das Kennzeichen eines Nerds. Tatsächlich meinen Leute, wenn sie sich selbst als „x-Nerds“ bezeichnen, dass sie sich für x um seiner selbst willen interessieren und nicht, weil es cool ist, sich für x zu interessieren, oder wegen dem, was sie davon bekommen können. Sie sagen damit, dass ihnen x so wichtig ist, dass sie bereit sind, dafür auf Coolness zu verzichten.

Ein echtes Interesse an etwas ist ein sehr starker Motivator – für manche Menschen der stärkste Motivator von allen. [3] Deshalb suchen Jessica und ich bei Gründern danach. Aber es ist nicht nur eine Quelle der Stärke, sondern auch eine Quelle der Verletzlichkeit. Fürsorge schränkt dich ein. Die Ernsthaften können nicht leicht auf spöttische Neckereien erwidern oder eine coole Fassade des nihil admirari aufrechterhalten. Ihnen ist alles zu wichtig. Sie sind dazu verdammt, der Sidekick zu sein. Das ist ein echter Nachteil in deinen Teenagerjahren, wenn spöttische Neckereien und nihil admirari oft die Oberhand haben. Aber später wird es ein Vorteil.

Es ist heute eine Binsenweisheit, dass die Kinder, die in der High School Nerds waren, später die Chefs der coolen Kids werden. Aber die Leute verstehen nicht, warum das passiert. Es liegt nicht nur daran, dass die Nerds klüger sind, sondern auch daran, dass sie ernsthafter sind. Wenn die Probleme schwieriger werden als die falschen, die man in der High School bekommt, wird die Beschäftigung damit wichtig.

Ist es immer wichtig? Gewinnen die Ernsthaften immer? Nicht immer. Es spielt wahrscheinlich keine große Rolle in der Politik oder im Verbrechen oder in bestimmten Geschäftsarten, die dem Verbrechen ähneln, wie Glücksspiel, Personenschadensrecht, Patenttrollerei und so weiter. Auch nicht in akademischen Bereichen am eher unseriösen Ende des Spektrums. Und obwohl ich nicht genug weiß, um sicher zu sein, mag es bei einigen Arten von Humor keine Rolle spielen: Es mag möglich sein, völlig zynisch zu sein und trotzdem sehr lustig zu sein. [4]

Wenn man sich die Liste der von mir erwähnten Bereiche ansieht, gibt es ein offensichtliches Muster. Mit Ausnahme von Humor sind dies alles Arbeitsarten, die ich meiden würde wie die Pest. Das könnte also eine nützliche Heuristik sein, um zu entscheiden, in welchen Bereichen man arbeiten sollte: Wie wichtig ist Ernsthaftigkeit? Was sich wiederum vermutlich aus der Verbreitung von Nerds an der Spitze ableiten lässt.

Neben „Nerd“ ist ein weiteres Wort, das tendenziell mit Ernsthaftigkeit assoziiert wird, „naiv“. Die Ernsthaften wirken oft naiv. Es ist nicht nur, dass sie nicht die Motive haben, die andere Leute haben. Sie begreifen oft nicht vollständig, dass solche Motive existieren. Oder sie wissen intellektuell, dass sie es tun, aber weil sie sie nicht fühlen, vergessen sie sie. [5]

Es ist von Vorteil, nicht nur bei den Motiven, sondern auch, glauben Sie es oder nicht, bei den Problemen, an denen Sie arbeiten, leicht naiv zu sein. Naiver Optimismus kann die Bit-Fäulnis kompensieren, die schneller Wandel in etablierten Überzeugungen verursacht. Man stürzt sich in ein Problem und sagt: „Wie schwer kann das schon sein?“, und dann lernt man nach der Lösung, dass es bis vor kurzem unlösbar war.

Naivität ist ein Hindernis für jeden, der raffiniert erscheinen möchte, und das ist einer der Gründe, warum angehende Intellektuelle es so schwierig finden, das Silicon Valley zu verstehen. Für solche Leute ist es seit Oscar Wildes „The Importance of Being Earnest“ im Jahr 1895 nicht mehr sicher, das Wort „earnest“ außerhalb von Anführungszeichen zu verwenden. Und doch, wenn man ins Silicon Valley hineinzoomt, direkt in Jessica Livingstons Gehirn, dann ist es das, was ihre Röntgenblick bei Gründern sucht. Ernsthaftigkeit! Wer hätte das gedacht? Reporter können es buchstäblich nicht glauben, wenn Gründer, die Berge von Geld verdienen, sagen, dass sie ihre Unternehmen gegründet haben, um die Welt besser zu machen. Die Situation scheint Hohn und Spott geradezu herauszufordern. Wie können diese Gründer so naiv sein, nicht zu erkennen, wie unglaubwürdig sie klingen?

Obwohl die, die diese Frage stellen, es nicht erkennen, ist das keine rhetorische Frage.

Viele Gründer tun natürlich nur so, besonders die kleineren Fische und die baldigen kleineren Fische. Aber nicht alle. Es gibt eine beträchtliche Anzahl von Gründern, die sich wirklich für das Problem interessieren, das sie lösen, hauptsächlich um seiner selbst willen.

Warum sollte es das nicht geben? Wir haben keine Schwierigkeiten zu glauben, dass Menschen sich für Geschichte oder Mathematik oder sogar alte Bustickets um ihrer selbst willen interessieren würden. Warum sollte es keine Menschen geben, die sich für selbstfahrende Autos oder soziale Netzwerke um ihrer selbst willen interessieren? Wenn man die Frage von dieser Seite betrachtet, scheint es offensichtlich, dass es sie geben würde. Und ist es nicht wahrscheinlich, dass ein tiefes Interesse an etwas eine Quelle großer Energie und Widerstandsfähigkeit wäre? Das ist es in jedem anderen Bereich.

Die eigentliche Frage ist, warum wir einen blinden Fleck für Geschäfte haben. Und die Antwort darauf ist offensichtlich, wenn man genug Geschichte kennt. Die meiste Zeit der Geschichte war es nicht sehr intellektuell interessant, große Geldsummen zu verdienen. In vorindustrieller Zeit war es nie weit vom Raub entfernt, und einige Geschäftsbereiche behalten diesen Charakter immer noch, außer dass sie Anwälte statt Soldaten benutzen.

Aber es gibt andere Geschäftsbereiche, in denen die Arbeit wirklich interessant ist. Henry Ford konnte einen Großteil seiner Zeit mit interessanten technischen Problemen verbringen, und in den letzten Jahrzehnten hat sich der Trend in diese Richtung beschleunigt. Es ist heute viel einfacher, viel Geld zu verdienen, indem man an etwas arbeitet, das einen interessiert, als es vor 50 Jahren war. Und das, anstatt wie schnell sie wachsen, mag die wichtigste Veränderung sein, die Startups darstellen. Obwohl die Tatsache, dass die Arbeit wirklich interessant ist, tatsächlich ein großer Teil davon ist, warum sie so schnell erledigt wird. [6]

Kann man sich eine wichtigere Veränderung vorstellen als eine im Verhältnis zwischen intellektueller Neugier und Geld? Dies sind zwei der mächtigsten Kräfte der Welt, und zu meinen Lebzeiten sind sie deutlich stärker aufeinander abgestimmt geworden. Wie könnte man nicht fasziniert sein, etwas wie dieses in Echtzeit geschehen zu sehen?

Ich wollte diesen Aufsatz im Allgemeinen über Ernsthaftigkeit schreiben, und jetzt habe ich wieder über Startups gesprochen. Aber ich nehme an, das dient zumindest als Beispiel für einen x-Nerd in freier Wildbahn.

Anmerkungen

[1] Es ist interessant, wie viele verschiedene Wege es gibt, nicht ernsthaft zu sein: clever zynisch zu sein, oberflächlich brillant zu sein, auffällig tugendhaft zu sein, cool zu sein, raffiniert zu sein, orthodox zu sein, ein Snob zu sein, zu schikanieren, zu hofieren, auf der Jagd zu sein. Dieses Muster legt nahe, dass Ernsthaftigkeit nicht das eine Ende eines Kontinuums ist, sondern ein Ziel, das man in mehreren Dimensionen verfehlen kann.

Eine weitere Sache, die mir an dieser Liste auffällt, ist, dass sie wie eine Liste der Verhaltensweisen auf Twitter klingt. Was auch immer soziale Medien sonst noch sind, sie sind ein lebendiger Katalog von Wegen, nicht ernsthaft zu sein.

[2] Die Motive der Menschen sind im Silicon Valley genauso gemischt wie überall sonst. Selbst die Gründer, die hauptsächlich vom Geld motiviert sind, sind tendenziell zumindest etwas an dem Problem interessiert, das sie lösen, und selbst die Gründer, die sich am meisten für das Problem interessieren, das sie lösen, mögen auch die Vorstellung, reich zu werden. Aber es gibt große Unterschiede in den relativen Anteilen der Motivationen verschiedener Gründer.

Und wenn ich von „falschen“ Motiven spreche, meine ich nicht moralisch falsch. Es ist nichts moralisch Falsches daran, ein Startup zu gründen, um Geld zu verdienen. Ich meine nur, dass diese Startups nicht so gut laufen.

[3] Der stärkste Motivator für die meisten Menschen ist wahrscheinlich die Familie. Aber es gibt einige, für die die intellektuelle Neugier an erster Stelle steht. In seiner (wunderbaren) Autobiografie sagt Paul Halmos ausdrücklich, dass für einen Mathematiker die Mathematik vor allem anderen kommen muss, einschließlich der Familie. Was zumindest impliziert, dass es für ihn so war.

[4] Interessanterweise impliziert das Wort „Politik“ das Gegenteil, so wie das Wort „Nerd“ Ernsthaftigkeit impliziert, selbst wenn es als Metapher verwendet wird. Nicht nur in der tatsächlichen Politik scheint Ernsthaftigkeit ein Handicap zu sein, sondern auch in der Büropolitik und der akademischen Politik.

[5] Es ist in den meisten europäischen Ländern ein größeres soziales Vergehen, naiv zu erscheinen, als es in Amerika ist, und dies könnte einer der subtileren Gründe sein, warum Startups dort weniger verbreitet sind. Gründerkultur steht im völligen Gegensatz zu raffinierter Zynismus.

Der ernsthafteste Teil Europas ist Skandinavien, und nicht überraschend ist dies auch die Region mit der höchsten Anzahl erfolgreicher Startups pro Kopf.

[6] Vieles im Geschäftsleben ist Schufterei, und das wird wahrscheinlich immer so sein. Aber selbst Professor zu sein, ist größtenteils Schufterei. Es wäre interessant, Statistiken über die Schufterei-Verhältnisse verschiedener Berufe zu sammeln, aber ich vermute, sie wären selten weniger als 30%.

Dank an Trevor Blackwell, Patrick Collison, Suhail Doshi, Jessica Livingston, Mattias Ljungman, Harj Taggar und Kyle Vogt für das Lesen von Entwürfen dieses Textes.