Wie Y Combinator begann

März 2012

Y Combinators 7. Geburtstag war am 11. März. Wie üblich waren wir so beschäftigt, dass wir es erst ein paar Tage später bemerkten. Ich glaube nicht, dass wir es jemals geschafft haben, uns an unserem Geburtstag an unseren Geburtstag zu erinnern.

Am 11. März 2005 gingen Jessica und ich von einem Abendessen im Harvard Square nach Hause. Jessica arbeitete zu dieser Zeit bei einer Investmentbank, aber sie mochte es nicht sehr, also hatte sie sich für eine Stelle als Marketingdirektorin bei einem Bostoner VC-Fonds beworben. Der VC-Fonds tat etwas, das heute für einen VC-Fonds komischerweise vertraut erscheint: Er brauchte sehr lange, um eine Entscheidung zu treffen. In der Zwischenzeit hatte ich Jessica all die Dinge erzählt, die sie am VC-Geschäft ändern sollten – im Wesentlichen die Ideen, die jetzt Y Combinator zugrunde liegen: Investoren sollten mehr, kleinere Investitionen tätigen, sie sollten Hacker statt Anzugträger finanzieren, sie sollten bereit sein, jüngere Gründer zu finanzieren usw.

Zu dieser Zeit hatte ich darüber nachgedacht, Angel-Investitionen zu tätigen. Ich hatte gerade einen Vortrag vor dem Computerclub für Studenten an der Harvard University über wie man ein Startup gründet gehalten, und es traf mich danach, dass ich, obwohl ich immer vorhatte, Angel-Investitionen zu tätigen, nun 7 Jahre vergangen waren, seit ich genug Geld dafür hatte, und ich immer noch nicht angefangen hatte. Ich hatte auch darüber nachgedacht, wie ich wieder mit Robert Morris und Trevor Blackwell zusammenarbeiten könnte. Ein paar Stunden zuvor hatte ich ihnen eine E-Mail geschickt, um herauszufinden, was wir gemeinsam tun könnten.

Zwischen dem Harvard Square und meinem Haus kristallisierte sich die Idee heraus. Wir würden unsere eigene Investmentfirma gründen und Jessica könnte stattdessen dort arbeiten. Als wir in die Walker Street abbogen, beschlossen wir, es zu tun. Ich erklärte mich bereit, 100.000 US-Dollar in den neuen Fonds einzuzahlen, und Jessica erklärte sich bereit, ihren Job aufzugeben, um dafür zu arbeiten. In den nächsten Tagen rekrutierte ich Robert und Trevor, die jeweils weitere 50.000 US-Dollar einzahlten. So startete YC mit 200.000 US-Dollar.

Jessica war so glücklich, ihren Job kündigen und ihr eigenes Unternehmen gründen zu können, dass ich ihr Bild machte, als wir nach Hause kamen.

Das Unternehmen hieß noch nicht Y Combinator. Zuerst nannten wir es Cambridge Seed. Aber dieser Name erblickte nie das Licht der Welt, denn als wir ihn ein paar Tage später ankündigten, hatten wir den Namen in Y Combinator geändert. Wir erkannten früh, dass das, was wir taten, nationale Ausmaße annehmen könnte, und wir wollten keinen Namen, der uns an einen Ort bindet.

Anfangs hatten wir nur einen Teil der Idee. Wir wollten Seed-Finanzierungen mit standardisierten Konditionen durchführen. Vor YC war Seed-Finanzierung sehr willkürlich. Man bekam die ersten 10.000 US-Dollar vom reichen Onkel eines Freundes. Die Deal-Konditionen waren oft eine Katastrophe; oft wussten weder der Investor noch die Gründer noch der Anwalt, wie die Dokumente aussehen sollten. Die frühe Geschichte von Facebook als Florida LLC zeigt, wie zufällig die Dinge in diesen Tagen sein konnten. Wir wollten etwas sein, das es vorher noch nicht gab: eine Standardquelle für Seed-Finanzierungen.

Wir haben YC nach der Seed-Finanzierung modelliert, die wir selbst erhalten hatten, als wir Viaweb gründeten. Wir gründeten Viaweb mit 10.000 US-Dollar, die wir von unserem Freund Julian Weber erhielten, dem Ehemann von Idelle Weber, deren Malkurs ich als Graduiertenstudent in Harvard besuchte. Julian kannte sich mit Geschäften aus, aber man würde ihn nicht als Anzugträger bezeichnen. Unter anderem war er Präsident des National Lampoon. Er war auch Anwalt und hat alle unsere Unterlagen ordnungsgemäß eingerichtet. Im Gegenzug für 10.000 US-Dollar, die Einrichtung unseres Unternehmens, die uns beibrachte, was Geschäft bedeutet, und die Ruhe in Krisenzeiten, erhielt Julian 10 % von Viaweb. Ich erinnere mich, einmal gedacht zu haben, was für ein gutes Geschäft Julian gemacht hat. Und dann, eine Sekunde später, erkannte ich, dass Viaweb ohne Julian niemals überlebt hätte. Also, auch wenn es ein gutes Geschäft für ihn war, war es auch ein gutes Geschäft für uns. Deshalb wusste ich, dass es Raum für etwas wie Y Combinator gab.

Anfangs hatten wir nicht das, was sich als die wichtigste Idee herausstellte: Startups synchron zu finanzieren, anstatt asynchron, wie es zuvor immer geschehen war. Oder besser gesagt, wir hatten die Idee, aber wir erkannten ihre Bedeutung nicht. Wir beschlossen sehr früh, dass das Erste, was wir tun würden, darin bestünde, im kommenden Sommer eine Reihe von Startups zu finanzieren. Aber wir erkannten anfangs nicht, dass dies die Art und Weise sein würde, wie wir alle unsere Investitionen tätigen würden. Der Grund, warum wir damit begannen, eine Reihe von Startups gleichzeitig zu finanzieren, war nicht, dass wir dachten, es wäre eine bessere Art, Startups zu finanzieren, sondern einfach, weil wir lernen wollten, wie man Angel-Investoren ist, und ein Sommerprogramm für Studenten schien der schnellste Weg dorthin. Niemand nimmt Sommerjobs so ernst. Die Opportunitätskosten für eine Gruppe von Studenten, einen Sommer mit Startups zu verbringen, waren gering genug, dass wir uns nicht schuldig fühlen würden, sie dazu zu ermutigen.

Wir wussten, dass die Studenten bereits Pläne für den Sommer schmiedeten, also taten wir, was wir Startups immer sagen: Wir starteten schnell. Hier sind die ursprüngliche Ankündigung und Beschreibung dessen, was damals das Summer Founders Program hieß.

Wir hatten Glück, dass die Länge und Struktur eines Sommerprogramms perfekt für das ist, was wir tun. Die Struktur des YC-Zyklus ist immer noch fast identisch mit der des ersten Sommers.

Wir hatten auch Glück mit den Gründern der ersten Charge. Wir erwarteten nie, mit der ersten Charge Geld zu verdienen. Wir betrachteten das Geld, das wir investierten, als eine Kombination aus Bildungsausgaben und einer Spende. Aber die Gründer der ersten Charge erwiesen sich als überraschend gut. Und auch als großartige Leute. Wir sind heute noch mit vielen von ihnen befreundet.

Es ist für die Leute schwer zu verstehen, wie unbedeutend YC zu dieser Zeit erschien. Ich kann den Leuten, die uns nicht ernst nahmen, keinen Vorwurf machen, denn wir selbst nahmen dieses erste Sommerprogramm anfangs nicht ernst. Aber im Laufe des Sommers waren wir zunehmend beeindruckt, wie gut die Startups liefen. Andere Leute begannen auch, beeindruckt zu sein. Jessica und ich erfanden den Begriff "der Y Combinator-Effekt", um den Moment zu beschreiben, als jemand erkannte, dass YC nicht völlig lahm war. Wenn Leute im ersten Sommer zu YC kamen, um bei den Abendessen zu sprechen, kamen sie im Geiste von jemandem, der eine Pfadfindertruppe anspricht. Als sie das Gebäude verließen, sagten sie alle eine Variante von "Wow, diese Unternehmen könnten tatsächlich erfolgreich sein."

Jetzt ist YC so bekannt, dass die Leute nicht mehr überrascht sind, wenn die von uns finanzierten Unternehmen legitim sind, aber es dauerte eine Weile, bis sich der Ruf mit der Realität deckte. Das ist einer der Gründe, warum wir besonders gerne Ideen finanzieren, die als "Spielzeug" abgetan werden könnten – denn YC selbst wurde anfangs als eines abgetan.

Als wir sahen, wie gut es funktionierte, Unternehmen synchron zu finanzieren, beschlossen wir, dies fortzusetzen. Wir würden zwei Chargen von Startups pro Jahr finanzieren.

Wir finanzierten die zweite Charge im Silicon Valley. Das war eine Last-Minute-Entscheidung. Rückblickend glaube ich, was mich dazu bewogen hat, war, dass ich im Herbst zum Foo Camp ging. Die Dichte an Startup-Leuten in der Bay Area war viel größer als in Boston, und das Wetter war sehr schön. Das erinnerte ich mich von meinem Leben dort in den 90ern. Außerdem wollte ich nicht, dass jemand anderes uns kopiert und es als den Y Combinator des Silicon Valley bezeichnet. Ich wollte, dass YC der Y Combinator des Silicon Valley ist. Also schien die Wintercharge in Kalifornien wie einer dieser seltenen Fälle, in denen die selbstgefällige Wahl und die ehrgeizige die gleiche waren.

Hätten wir genug Zeit gehabt, um das zu tun, was wir wollten, wäre Y Combinator in Berkeley gewesen. Das war unser Lieblingsteil der Bay Area. Aber wir hatten keine Zeit, ein Gebäude in Berkeley zu bekommen. Wir hatten keine Zeit, irgendwo ein eigenes Gebäude zu bekommen. Der einzige Weg, rechtzeitig genug Platz zu bekommen, war, Trevor zu überzeugen, uns einen Teil seines (wie es damals schien) riesigen Gebäudes in Mountain View zu überlassen. Wieder einmal hatten wir Glück, denn Mountain View erwies sich als der ideale Ort, um etwas wie YC zu platzieren. Aber selbst dann haben wir es kaum geschafft. Beim ersten Abendessen in Kalifornien mussten wir allen Gründern warnen, die Wände nicht zu berühren, weil die Farbe noch nass war.