Schnappschuss: Viaweb, Juni 1998

Januar 2012

Ein paar Stunden bevor die Yahoo-Übernahme im Juni 1998 angekündigt wurde, habe ich einen Schnappschuss der Viaweb-Website gemacht. Ich dachte, es könnte interessant sein, einen Tag davon zu sehen.

Das Erste, was einem auffällt, ist, wie winzig die Seiten sind. Die Bildschirme waren 1998 viel kleiner. Wenn ich mich richtig erinnere, passte unsere Titelseite genau in das Fenster, das die Leute damals typischerweise benutzten.

Die Browser damals (IE 6 war noch 3 Jahre entfernt) hatten wenige Schriftarten und sie waren nicht geglättet. Wenn man Seiten erstellen wollte, die gut aussahen, musste man den Anzeigetext als Bilder rendern.

Man bemerkt vielleicht eine gewisse Ähnlichkeit zwischen den Logos von Viaweb und Y Combinator. Wir haben das als Insider-Witz gemacht, als wir YC gründeten. Angesichts dessen, wie einfach ein roter Kreis ist, fand ich es überraschend, als wir Viaweb gründeten, wie wenige andere Unternehmen ihn als Logo verwendeten. Etwas später erkannte ich warum.

Auf der Unternehmensseite fällt eine mysteriöse Person namens John McArtyem auf. Robert Morris (auch bekannt als Rtm) war nach dem Worm so öffentlichkeitsscheu, dass er seinen Namen nicht auf der Website haben wollte. Ich schaffte es, ihn zu einem Kompromiss zu bewegen: Wir durften seine Biografie verwenden, aber nicht seinen Namen. Er hat sich seitdem in diesem Punkt etwas entspannt.

Trevor machte etwa zur gleichen Zeit seinen Abschluss, als die Übernahme abgeschlossen wurde. In vier Tagen wurde er vom mittellosen Doktoranden zum Millionär-PhD. Der Höhepunkt meiner Karriere als Verfasser von Pressemitteilungen war eine, die seine Graduierung feierte, illustriert mit einer Zeichnung, die ich während eines Meetings von ihm gemacht habe.

(Trevor erscheint auch als Trevino Bagwell in unserem Verzeichnis von Webdesignern, die Händler beauftragen konnten, um Geschäfte für sie aufzubauen. Wir haben ihn als Ersatz eingefügt, falls ein Konkurrent versuchen würde, unsere Webdesigner zu spammen. Wir gingen davon aus, dass sein Logo tatsächliche Kunden abschrecken würde, aber das tat es nicht.)

In den 90ern musste man in Zeitschriften und Zeitungen erwähnt werden, um Nutzer zu gewinnen. Es gab nicht die gleichen Möglichkeiten, online gefunden zu werden, wie es sie heute gibt. Also bezahlten wir eine PR-Firma 16.000 Dollar im Monat, um uns in der Presse erwähnen zu lassen. Glücklicherweise mochten uns Reporter.

In unseren Ratschlägen zum Erhalt von Traffic von Suchmaschinen (ich glaube nicht, dass der Begriff SEO damals geprägt war), sagen wir, dass es nur 7 gibt, die wichtig sind: Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos und HotBot. Fällt etwas auf, das fehlt? Google wurde im September dieses Jahres gegründet.

Wir unterstützten Online-Transaktionen über ein Unternehmen namens Cybercash, denn wenn wir diese Funktion nicht hätten, wären wir in Produktvergleichen unterlegen gewesen. Aber Cybercash war so schlecht und die Bestellvolumina der meisten Geschäfte so gering, dass es besser war, wenn Händler Bestellungen wie Telefonbestellungen abwickelten. Wir hatten eine Seite auf unserer Website, auf der wir versuchten, Händler davon abzubringen, Echtzeit-Autorisierungen durchzuführen.

Die gesamte Website war wie ein Trichter organisiert, der die Leute zum Testlauf führte. Es war neu, Software online ausprobieren zu können. Wir haben cgi-bin in unsere dynamischen URLs eingefügt, um Konkurrenten über die Funktionsweise unserer Software zu täuschen.

Wir hatten einige bekannte Nutzer. Selbstverständlich erhielt Frederick's of Hollywood den meisten Traffic. Wir berechneten eine Pauschale von 300 $/Monat für große Geschäfte, daher war es etwas beunruhigend, Nutzer zu haben, die viel Traffic bekamen. Ich habe einmal berechnet, wie viel Frederick's uns an Bandbreite kostete, und es waren etwa 300 $/Monat.

Da wir alle Geschäfte hosteten, die im Juni 1998 zusammen etwas mehr als 10 Millionen Seitenaufrufe pro Monat erhielten, verbrauchten wir, was damals viel Bandbreite zu sein schien. Wir hatten 2 T1s (3 Mb/Sek) zu unseren Büros. Damals gab es kein AWS. Selbst das Co-Lokalisieren von Servern schien zu riskant, wenn man bedenkt, wie oft die Dinge damit schiefgingen. Also hatten wir unsere Server in unseren Büros. Genauer gesagt, in Trevors Büro. Im Gegenzug für das einzigartige Privileg, sein Büro mit keinen anderen Menschen zu teilen, musste er es mit 6 schreienden Tower-Servern teilen. Sein Büro wurde wegen der von ihnen erzeugten Wärme "Hot Tub" genannt. Die meisten Tage konnte sein Stapel von Fensterklimaanlagen mithalten.

Zur Beschreibung von Seiten hatten wir eine Vorlagensprache namens RTML, die angeblich für etwas stand, die ich aber tatsächlich nach Rtm benannt habe. RTML war Common Lisp, erweitert um einige Makros und Bibliotheken, und verborgen unter einem Struktur-Editor, der es so aussehen ließ, als hätte es Syntax.

Da wir kontinuierliche Releases durchführten, hatte unsere Software eigentlich keine Versionen. Aber damals erwartete die Fachpresse Versionen, also erfanden wir sie. Wenn wir viel Aufmerksamkeit erregen wollten, machten wir die Versionsnummer zu einer Ganzzahl. Dieses "Version 4.0"-Icon wurde übrigens von unserem eigenen Button-Generator erstellt. Die gesamte Viaweb-Website wurde mit unserer Software erstellt, obwohl es kein Online-Shop war, weil wir erleben wollten, was unsere Nutzer erlebten.

Ende 1997 veröffentlichten wir eine allgemeine Einkaufs-Suchmaschine namens Shopfind. Sie war für die damalige Zeit ziemlich fortschrittlich. Sie verfügte über einen programmierbaren Crawler, der die meisten verschiedenen Online-Shops durchsuchen und die Produkte auswählen konnte.