Die Reddits | undefined | Paul Grahams Essays

März 2024

Ich traf die Reddits, noch bevor wir Y Combinator gründeten. Tatsächlich waren sie einer der Gründe, warum wir es gründeten.

YC entstand aus einem Vortrag, den ich der Harvard Computer Society (dem Computerclub der Studenten) über die Gründung eines Startups hielt. Alle anderen im Publikum waren wahrscheinlich aus der Nähe, aber Steve und Alexis kamen mit dem Zug von der University of Virginia, wo sie im letzten Studienjahr waren. Da sie so weit gekommen waren, stimmte ich zu, sie auf einen Kaffee zu treffen. Sie erzählten mir von der Startup-Idee, für die wir sie später finanzieren würden, um sie fallen zu lassen: eine Möglichkeit, Fast Food per Handy zu bestellen.

Das war vor Smartphones. Sie hätten Deals mit Mobilfunkanbietern und Fast-Food-Ketten abschließen müssen, nur um es zu starten. Es würde also nicht funktionieren. Es existiert immer noch nicht, 19 Jahre später. Aber ich war beeindruckt von ihrem Verstand und ihrer Energie. Tatsächlich war ich so beeindruckt von ihnen und einigen der anderen Leute, die ich bei diesem Vortrag traf, dass ich beschloss, etwas zu gründen, um sie zu finanzieren. Ein paar Tage später sagte ich Steve und Alexis, dass wir Y Combinator gründen würden, und ermutigte sie, sich zu bewerben.

In diesem ersten Batch hatten wir keine Möglichkeit, Bewerber zu identifizieren, also gaben wir ihnen Spitznamen. Die Reddits waren die "Cell food muffins". "Muffin" ist ein Kosewort, das Jessica für Dinge wie kleine Hunde und zweijährige Kinder verwendet. Das gibt Ihnen also eine Vorstellung davon, welchen Eindruck Steve und Alexis damals hinterließen. Sie hatten den Ausdruck leicht zerzauster Überraschung, den Küken haben.

Ihre Idee war jedoch schlecht. Und da wir damals dachten, wir würden Ideen und nicht Gründer finanzieren, lehnten wir sie ab. Aber wir hatten ein schlechtes Gewissen. Jessica war traurig, dass wir die Muffins abgelehnt hatten. Und es erschien mir falsch, die Leute abzulehnen, die uns inspiriert hatten, YC zu gründen, um sie zu finanzieren.

Ich glaube nicht, dass der Startup-Begriff "Pivot" damals schon erfunden war, aber wir wollten Steve und Alexis finanzieren, also mussten sie etwas anderes machen, wenn ihre Idee schlecht war. Und ich wusste, was anderes. Damals gab es eine Website namens Delicious, auf der man Links speichern konnte. Sie hatte eine Seite namens del.icio.us/popular, die die meistgespeicherten Links auflistete, und die Leute nutzten diese Seite als de facto Reddit. Ich wusste es, weil ein großer Teil des Traffics auf meiner Website von dort kam. Es musste etwas Ähnliches wie del.icio.us/popular geben, aber zum Teilen von Links konzipiert, anstatt ein Nebenprodukt des Speicherns zu sein.

Also rief ich Steve und Alexis an und sagte ihnen, dass wir sie mögen, nur nicht ihre Idee, und dass wir sie finanzieren würden, wenn sie etwas anderes machen würden. Sie waren zu diesem Zeitpunkt auf dem Zug nach Hause nach Virginia. Sie stiegen am nächsten Bahnhof aus und stiegen in den nächsten Zug nach Norden, und bis zum Ende des Tages hatten sie sich verpflichtet, an dem zu arbeiten, was heute Reddit genannt wird.

Sie hätten es gerne Snoo genannt, im Sinne von "What snoo?". Aber snoo.com war zu teuer, also entschieden sie sich, das Maskottchen Snoo zu nennen und einen Namen für die Website zu wählen, der nicht registriert war. Früher war Reddit nur ein provisorischer Name, oder zumindest sagten sie mir das, aber es ist wahrscheinlich zu spät, ihn jetzt zu ändern.

Wie bei allen wirklich großartigen Startups gibt es eine unheimlich enge Übereinstimmung zwischen dem Unternehmen und den Gründern. Insbesondere Steve. Reddit hat eine bestimmte Persönlichkeit – neugierig, skeptisch, bereit, sich amüsieren zu lassen – und diese Persönlichkeit ist die von Steve.

Steve wird die Augen verdrehen, aber er ist ein Intellektueller; er interessiert sich für Ideen um ihrer selbst willen. So kam er überhaupt erst in dieses Publikum in Cambridge. Er kannte mich, weil er sich für eine Programmiersprache interessierte, über die ich geschrieben habe, namens Lisp, und Lisp ist eine dieser Sprachen, die nur wenige Menschen lernen, außer aus intellektueller Neugier. Steves Art von Staubsauger-Neugier ist genau das, was man braucht, wenn man eine Website startet, die eine Liste von Links zu buchstäblich allem Interessanten ist.

Steve war kein großer Fan von Autoritäten, daher gefiel ihm auch die Idee einer Website ohne Redakteure. Damals war das Top-Forum für Programmierer eine Website namens Slashdot. Es war sehr ähnlich wie Reddit, außer dass die Geschichten auf der Titelseite von menschlichen Moderatoren ausgewählt wurden. Und obwohl sie gute Arbeit leisteten, stellte sich dieser eine kleine Unterschied als großer Unterschied heraus. Da Reddit von Benutzereinsendungen angetrieben wurde, war es frischer als Slashdot. Die Nachrichten dort waren neuer, und die Benutzer gehen immer dorthin, wo die neuesten Nachrichten sind.

Ich drängte die Reddits, schnell zu starten. Eine Version eins musste nicht mehr als ein paar hundert Zeilen Code enthalten. Wie konnte das mehr als ein oder zwei Wochen dauern? Und sie starteten vergleichsweise schnell, etwa drei Wochen nach dem ersten YC-Batch. Die ersten Benutzer waren Steve, Alexis, ich und einige ihrer YC-Kommilitonen und College-Freunde. Es stellt sich heraus, dass man nicht viele Benutzer braucht, um eine anständige Liste interessanter Links zusammenzustellen, besonders wenn man mehrere Konten pro Benutzer hat.

Reddit holte zwei weitere Leute aus ihrem YC-Batch: Chris Slowe und Aaron Swartz, und auch sie waren ungewöhnlich klug. Chris beendete gerade seine Promotion in Physik in Harvard. Aaron war jünger, ein Studienanfänger, und noch mehr Anti-Autorität als Steve. Es ist keine Übertreibung, ihn als Märtyrer für das zu bezeichnen, was die Autorität später mit ihm tat.

Langsam, aber unaufhaltsam wuchs der Traffic von Reddit. Zuerst waren die Zahlen so gering, dass sie schwer von Hintergrundrauschen zu unterscheiden waren. Aber innerhalb weniger Wochen war klar, dass es einen Kern von echten Benutzern gab, die regelmäßig auf die Website zurückkehrten. Und obwohl in den Jahren seitdem viele Dinge mit dem Unternehmen Reddit passiert sind, hat Reddit die Website nie zurückgeschaut.

Reddit die Website (und jetzt App) ist eine so grundlegend nützliche Sache, dass sie fast unzerstörbar ist. Deshalb wuchs der Traffic einfach weiter, trotz einer langen Phase, nachdem Steve gegangen war, als die Managementstrategie von gutmütiger Vernachlässigung bis hin zu spektakulären Fehltritten reichte. Das kann man bei den meisten Unternehmen nicht tun. Bei den meisten Unternehmen reicht es, wenn man sechs Monate lang nicht aufpasst, und man steckt in großen Schwierigkeiten. Aber Reddit war etwas Besonderes, und als Steve 2015 zurückkam, wusste ich, dass die Welt eine Überraschung erleben würde.

Die Leute dachten, sie hätten Reddit im Griff: einer der Akteure im Silicon Valley, aber nicht einer der Großen. Aber diejenigen, die wussten, was hinter den Kulissen vor sich ging, wussten, dass die Geschichte mehr zu bieten hatte. Wenn Reddit mit einem Management, das bestenfalls harmlos war, zu dieser Größe wachsen konnte, was könnte es dann tun, wenn Steve zurückkäme? Wir kennen jetzt die Antwort auf diese Frage. Oder zumindest eine untere Schranke für die Antwort. Steve hat noch lange nicht alle Ideen.