Jessica Livingston | undefined | Paul Grahams Essays

November 2015

Vor ein paar Monaten hieß es in einem Artikel über Y Combinator, dass es am Anfang eine "Ein-Mann-Show" gewesen sei. Es ist leider üblich, so etwas zu lesen. Aber das Problem mit dieser Beschreibung ist nicht nur, dass sie unfair ist. Sie ist auch irreführend. Vieles von dem, was YC am neuartigsten macht, ist Jessica Livingston zu verdanken. Wer sie nicht versteht, versteht YC nicht. Lassen Sie mich Ihnen also ein wenig über Jessica erzählen.

YC hatte 4 Gründer. Jessica und ich beschlossen eines Nachts, es zu gründen, und am nächsten Tag rekrutierten wir meine Freunde Robert Morris und Trevor Blackwell. Jessica und ich leiteten YC im Tagesgeschäft, und Robert und Trevor lasen Bewerbungen und führten mit uns Interviews.

Jessica und ich waren bereits liiert, als wir YC gründeten. Zuerst versuchten wir, "professionell" damit umzugehen, was bedeutete, dass wir versuchten, es zu verbergen. Rückblickend erscheint das lächerlich, und wir ließen die Fassade bald fallen. Und die Tatsache, dass Jessica und ich ein Paar waren, ist ein großer Teil dessen, was YC zu dem machte, was es ist. YC fühlte sich wie eine Familie an. Die Gründer waren anfangs meist jung. Wir aßen einmal pro Woche gemeinsam zu Abend, die ersten paar Jahre kochte ich. Unser erstes Gebäude war ein Privathaus gewesen. Die allgemeine Atmosphäre unterschied sich schockierend von einem VC-Büro in der Sand Hill Road, und zwar auf eine Weise, die ausschließlich zum Besseren war. Es gab eine Authentizität, die jeder spürte, der eintrat. Und das bedeutete nicht nur, dass die Leute uns vertrauten. Es war die perfekte Eigenschaft, die man Startups vermitteln konnte. Authentizität ist eines der wichtigsten Dinge, auf die YC bei Gründern achtet, nicht nur, weil Betrüger und Opportunisten nervig sind, sondern weil Authentizität eines der Hauptkriterien ist, das die erfolgreichsten Startups vom Rest trennt.

Frühes YC war eine Familie, und Jessica war ihre Mutter. Und die Kultur, die sie definierte, war eine der wichtigsten Innovationen von YC. Kultur ist in jeder Organisation wichtig, aber bei YC war Kultur nicht nur, wie wir uns beim Produktbau verhielten. Bei YC war die Kultur das Produkt.

Jessica war auch in einem anderen Sinne die Mutter: Sie hatte das letzte Wort. Alles, was wir als Organisation taten, ging zuerst durch sie – wen wir finanzieren, was wir der Öffentlichkeit sagen, wie wir mit anderen Unternehmen umgehen, wen wir einstellen, alles.

Bevor wir Kinder hatten, waren YC mehr oder weniger unser Leben. Es gab keine wirkliche Unterscheidung zwischen Arbeitszeit und Freizeit. Wir sprachen die ganze Zeit über YC. Und obwohl es vielleicht einige Geschäfte gibt, die man nicht gerne in sein Privatleben eindringen lässt, mochten wir es. Wir hatten YC gegründet, weil es etwas war, das uns interessierte. Und einige der Probleme, die wir zu lösen versuchten, waren unendlich schwierig. Wie erkennt man gute Gründer? Darüber könnte man jahrelang reden, und das taten wir; das tun wir immer noch.

Ich bin in manchen Dingen besser als Jessica, und sie ist in manchen Dingen besser als ich. Eines ihrer größten Talente ist die Menschenkenntnis. Sie ist eine dieser seltenen Personen mit Röntgenblick für Charakter. Sie kann jeden Betrüger fast sofort durchschauen. Ihr Spitzname bei YC war "Social Radar", und diese besondere Fähigkeit von ihr war entscheidend dafür, YC zu dem zu machen, was es ist. Je früher man Startups auswählt, desto mehr wählt man die Gründer aus. Spätere Investoren können Produkte ausprobieren und Wachstumszahlen betrachten. In der Phase, in der YC investiert, gibt es oft weder ein Produkt noch Zahlen.

Andere dachten, YC hätte eine besondere Einsicht in die Zukunft der Technologie. Meistens hatten wir die Art von Einsicht, die Sokrates beanspruchte: Wir wussten zumindest, dass wir nichts wussten. Was YC erfolgreich machte, war die Fähigkeit, gute Gründer auszuwählen. Wir hielten Airbnb für eine schlechte Idee. Wir haben es finanziert, weil wir die Gründer mochten.

Während der Interviews bombardierten Robert, Trevor und ich die Bewerber mit technischen Fragen. Jessica beobachtete meistens. Viele Bewerber lasen sie wahrscheinlich als eine Art Sekretärin, besonders am Anfang, weil sie diejenige war, die jede neue Gruppe holte und nicht viele Fragen stellte. Das war ihr recht. Es fiel ihr leichter, Leute zu beobachten, wenn sie sie nicht bemerkten. Aber nach dem Interview wandten wir uns alle drei an Jessica und fragten: "Was sagt der Social Radar?" [1]

Den Social Radar bei Interviews zu haben, war nicht nur die Art, wie wir Gründer auswählten, die erfolgreich sein würden. Es war auch die Art, wie wir Gründer auswählten, die gute Menschen waren. Anfangs taten wir das, weil wir nicht anders konnten. Stellen Sie sich vor, wie es sich anfühlt, einen Röntgenblick für Charakter zu haben. Mit schlechten Menschen zusammen zu sein, wäre unerträglich. Also lehnten wir es ab, Gründer zu finanzieren, bei denen wir Zweifel am Charakter hatten, selbst wenn wir dachten, sie würden erfolgreich sein.

Obwohl wir dies anfangs aus Selbstverliebtheit taten, erwies es sich für YC als sehr wertvoll. Wir erkannten es am Anfang nicht, aber die Leute, die wir auswählten, würden das YC-Alumni-Netzwerk bilden. Und sobald wir sie ausgewählt hatten, es sei denn, sie taten etwas wirklich Verwerfliches, würden sie ein Leben lang dazugehören. Manche denken heute, dass das Alumni-Netzwerk von YC sein wertvollstes Merkmal ist. Ich persönlich denke, dass die Ratschläge von YC auch ziemlich gut sind, aber das Alumni-Netzwerk gehört sicherlich zu den wertvollsten Merkmalen. Das Maß an Vertrauen und Hilfsbereitschaft ist für eine Gruppe dieser Größe bemerkenswert. Und Jessica ist der Hauptgrund dafür.

(Wie wir später erfuhren, kostete es uns wahrscheinlich wenig, Leute abzulehnen, bei denen wir Zweifel am Charakter hatten, denn wie gut Gründer sind und wie gut sie sich entwickeln, ist nicht orthogonal. Wenn schlechte Gründer überhaupt Erfolg haben, verkaufen sie sich meist früh. Die erfolgreichsten Gründer sind fast alle gut.)

Wenn Jessica für YC so wichtig war, warum erkennen das nicht mehr Leute? Zum Teil, weil ich ein Schriftsteller bin, und Schriftsteller bekommen immer überproportional viel Aufmerksamkeit. Die Marke YC war anfangs meine Marke, und unsere Bewerber waren Leute, die meine Essays gelesen hatten. Aber es gibt noch einen anderen Grund: Jessica hasst Aufmerksamkeit. Gespräche mit Reportern machen sie nervös. Der Gedanke, eine Rede zu halten, lähmt sie. Sie war sogar bei unserer Hochzeit unbehaglich, weil die Braut immer im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit steht. [2]

Es ist nicht nur, weil sie schüchtern ist, dass sie Aufmerksamkeit hasst, sondern weil sie den Social Radar stört. Sie kann nicht sie selbst sein. Man kann Leute nicht beobachten, wenn alle einen beobachten.

Ein weiterer Grund, warum ihr Aufmerksamkeit Sorgen macht, ist, dass sie Prahlerei hasst. Bei allem, was sie öffentlich tut, ist ihre größte Angst (nach der offensichtlichen Angst, dass es schlecht sein wird), dass es protzig wirkt. Sie sagt, zu bescheiden zu sein sei ein häufiges Problem für Frauen. Aber in ihrem Fall geht es darüber hinaus. Sie hat eine solche Abscheu vor Prunk, dass sie fast phobisch ist.

Sie hasst auch Streit. Sie kann das nicht; sie schaltet einfach ab. Und leider gehört viel Streit dazu, das öffentliche Gesicht einer Organisation zu sein.

Obwohl Jessica YC mehr als jeder andere einzigartig gemacht hat, bedeuten die Eigenschaften, die es ihr ermöglichten, dies zu tun, dass sie dazu neigt, aus der Geschichte von YC herausgeschrieben zu werden. Jeder glaubt diese Geschichte, dass PG YC gegründet hat und seine Frau irgendwie geholfen hat. Sogar die Hater von YC glauben das. Vor ein paar Jahren, als Leute uns beschuldigten, nicht genug weibliche Gründer zu finanzieren (als es sie gab), behandelten sie YC als identisch mit PG. Es hätte die Erzählung gestört, Jessicas zentrale Rolle bei YC anzuerkken.

Jessica war stinksauer, dass Leute ihr Unternehmen der Sexismus beschuldigten. Ich habe sie noch nie über irgendetwas wütender gesehen. Aber sie widersprach ihnen nicht. Nicht öffentlich. Privat gab es viel Fluchen. Und sie schrieb drei separate Essays über die Frage der weiblichen Gründer. Aber sie konnte sich nie dazu durchringen, einen davon zu veröffentlichen. Sie hatte das Ausmaß der Gehässigkeit in dieser Debatte gesehen und scheute sich davor, sich einzumischen. [3]

Es lag nicht nur daran, dass sie Streit nicht mochte. Sie ist so empfindlich für Charakter, dass sie sich sogar vom Streit mit unehrlichen Menschen abgestoßen fühlt. Die Vorstellung, sich mit Linkbait-Journalisten oder Twitter-Trollen anzulegen, wäre ihr nicht nur beängstigend, sondern widerlich.

Aber Jessica wusste, dass ihr Beispiel als erfolgreiche Gründerin mehr Frauen ermutigen würde, Unternehmen zu gründen, also tat sie letztes Jahr etwas, das YC noch nie zuvor getan hatte, und stellte eine PR-Firma ein, um ihr einige Interviews zu verschaffen. Bei einem der ersten Interviews überging der Reporter ihre Einblicke in Startups und machte daraus eine sensationelle Geschichte darüber, wie ein Typ versucht hatte, sie anzusprechen, während sie draußen vor der Bar wartete, wo sie sich getroffen hatten. Jessica war gedemütigt, teils weil der Typ nichts falsch gemacht hatte, aber mehr, weil die Geschichte sie als Opfer darstellte, das nur wegen seines Geschlechts relevant war, anstatt als eine der kenntnisreichsten Investorinnen im Valley.

Danach sagte sie der PR-Firma, sie solle aufhören.

Sie werden in der Presse nicht erfahren, was Jessica erreicht hat. Lassen Sie mich Ihnen also erzählen, was Jessica erreicht hat. Y Combinator ist im Grunde ein Nexus von Menschen, wie eine Universität. Es stellt kein Produkt her. Was es definiert, sind die Menschen. Jessica hat diese Sammlung von Menschen mehr als jeder andere kuratiert und gepflegt. In diesem Sinne hat sie YC buchstäblich geschaffen.

Jessica weiß mehr über die Qualitäten von Startup-Gründern als jeder andere zuvor. Ihr immenser Datensatz und ihr Röntgenblick sind in dieser Hinsicht der perfekte Sturm. Die Qualitäten der Gründer sind der beste Prädiktor dafür, wie ein Startup abschneiden wird. Und Startups sind wiederum die wichtigste Wachstumsquelle in reifen Volkswirtschaften.

Die Person, die am meisten über den wichtigsten Faktor für das Wachstum reifer Volkswirtschaften weiß – das ist Jessica Livingston. Klingt das nicht nach jemandem, der bekannter sein sollte?

Anmerkungen

[1] Harj Taggar erinnerte mich daran, dass Jessica zwar nicht viele Fragen stellte, diese aber wichtig waren:

"Sie war immer gut darin, rote Flaggen bezüglich des Teams oder ihrer Entschlossenheit aufzuspüren und auf entwaffnende Weise die richtige Frage zu stellen, die oft mehr enthüllte, als die Gründer ahnten."

[2] Oder genauer gesagt, während sie Aufmerksamkeit im Sinne von Anerkennung für ihre Leistungen mag, mag sie keine Aufmerksamkeit im Sinne von Echtzeit-Beobachtung. Leider hängt für sie und viele andere, wie viel von Ersterem man bekommt, stark davon ab, wie viel von Letzterem man bekommt.

Übrigens, wenn Sie Jessica bei einer öffentlichen Veranstaltung sehen, würden Sie nie erraten, dass sie Aufmerksamkeit hasst, denn (a) sie ist sehr höflich und (b) wenn sie nervös ist, drückt sie das aus, indem sie mehr lächelt.

[3] Die Existenz von Menschen wie Jessica ist nicht nur etwas, das die Mainstream-Medien lernen müssen anzuerkennen, sondern auch etwas, das Feministinnen lernen müssen anzuerkennen. Es gibt erfolgreiche Frauen, die nicht streiten wollen. Das bedeutet, wenn das öffentliche Gespräch über Frauen aus Streit besteht, werden ihre Stimmen zum Schweigen gebracht.

Es gibt eine Art Greshamsches Gesetz der Gespräche. Wenn ein Gespräch ein gewisses Maß an Unhöflichkeit erreicht, ziehen sich die nachdenklicheren Leute zurück. Niemand versteht weibliche Gründer besser als Jessica. Aber es ist unwahrscheinlich, dass jemand sie je offen über das Thema sprechen hören wird. Sie wagte sich vor einiger Zeit mit einem Zeh in dieses Wasser, und die Reaktion war so heftig, dass sie beschloss: "Nie wieder."

Dank an Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston und Harj Taggar für das Lesen von Entwürfen dieses Textes. Und ja, Jessica Livingston, die dafür sorgte, dass ich überraschend wenig kürzen musste.