Die Liste von n Dingen
September 2009
Ich wette, die aktuelle Ausgabe von Cosmopolitan hat einen Artikel, dessen Titel mit einer Zahl beginnt. „7 Dinge, die er dir nicht über Sex verrät“ oder so ähnlich. Manche beliebte Magazine haben in jeder Ausgabe Artikel dieser Art auf dem Cover. Das kann kein Zufall sein. Redakteure wissen wahrscheinlich, dass sie damit Leser anziehen.
Warum mögen Leser die Liste von n Dingen so sehr? Hauptsächlich, weil sie leichter zu lesen ist als ein normaler Artikel. [1] Strukturell ist die Liste von n Dingen ein degenerierter Fall eines Essays. Ein Essay kann überall hingehen, wo der Autor will. In einer Liste von n Dingen stimmt der Autor zu, sich auf eine Sammlung von Punkten von ungefähr gleicher Wichtigkeit zu beschränken, und er teilt dem Leser explizit mit, welche das sind.
Ein Teil der Arbeit beim Lesen eines Artikels besteht darin, seine Struktur zu verstehen – herauszufinden, was wir in der High School als „Gliederung“ bezeichnet hätten. Nicht explizit natürlich, aber jemand, der einen Artikel wirklich versteht, hat danach wahrscheinlich etwas in seinem Gehirn, das einer solchen Gliederung entspricht. In einer Liste von n Dingen wird diese Arbeit für Sie erledigt. Ihre Struktur ist ein Exoskelett.
Die Struktur ist nicht nur explizit, sondern garantiert auch die einfachste mögliche Art: ein paar Hauptpunkte mit wenigen oder keinen Unterpunkten und keiner besonderen Verbindung zwischen ihnen.
Da die Hauptpunkte nicht verbunden sind, ist die Liste von n Dingen zufällig zugänglich. Es gibt keinen Argumentationsfaden, dem man folgen muss. Man könnte die Liste in beliebiger Reihenfolge lesen. Und da die Punkte voneinander unabhängig sind, funktionieren sie wie wasserdichte Abteile in einem unsinkbaren Schiff. Wenn Sie sich mit einem Punkt langweilen, ihn nicht verstehen oder ihm nicht zustimmen, müssen Sie den Artikel nicht aufgeben. Sie können ihn einfach verlassen und zum nächsten springen. Eine Liste von n Dingen ist parallel und daher fehlertolerant.
Es gibt Zeiten, in denen dieses Format das ist, was ein Autor möchte. Einer ist offensichtlich, wenn das, was man zu sagen hat, tatsächlich eine Liste von n Dingen ist. Ich habe einmal einen Essay über die Fehler, die Startups umbringen geschrieben, und ein paar Leute haben sich über mich lustig gemacht, weil ich etwas geschrieben habe, dessen Titel mit einer Zahl begann. Aber in diesem Fall habe ich wirklich versucht, einen vollständigen Katalog einer Reihe unabhängiger Dinge zu erstellen. Tatsächlich war eine der Fragen, die ich zu beantworten versuchte, wie viele es gab.
Es gibt andere, weniger legitime Gründe, dieses Format zu verwenden. Zum Beispiel verwende ich es, wenn ich mich einer Frist nähere. Wenn ich eine Rede halten muss und sie ein paar Tage vorher noch nicht begonnen habe, spiele ich manchmal auf Nummer sicher und mache die Rede zu einer Liste von n Dingen.
Die Liste von n Dingen ist sowohl für Leser als auch für Autoren einfacher. Wenn Sie einen echten Essay schreiben, besteht immer die Gefahr, dass Sie auf eine Sackgasse stoßen. Ein echter Essay ist ein Gedankengang, und manche Gedankengänge versanden einfach. Das ist eine beunruhigende Möglichkeit, wenn man in ein paar Tagen eine Rede halten muss. Was ist, wenn Ihnen die Ideen ausgehen? Die unterteilte Struktur der Liste von n Dingen schützt den Autor vor seiner eigenen Dummheit auf die gleiche Weise, wie sie den Leser schützt. Wenn Ihnen bei einem Punkt die Ideen ausgehen, kein Problem: Das wird den Essay nicht umbringen. Sie können den gesamten Punkt entfernen, wenn Sie müssen, und der Essay wird trotzdem überleben.
Das Schreiben einer Liste von n Dingen ist so entspannend. Sie denken in den ersten 5 Minuten über n/2 davon nach. Also, zack, da ist die Struktur, und Sie müssen sie nur noch ausfüllen. Wenn Ihnen weitere Punkte einfallen, fügen Sie sie einfach am Ende hinzu. Vielleicht entfernen, neu anordnen oder kombinieren Sie ein paar, aber in jeder Phase haben Sie eine gültige (wenn auch anfangs niedrig aufgelöste) Liste von n Dingen. Es ist wie die Art von Programmierung, bei der man sehr schnell eine Version 1 schreibt und sie dann schrittweise modifiziert, aber zu jedem Zeitpunkt funktionierenden Code hat – oder die Art des Malens, bei der man mit einer vollständigen, aber sehr verschwommenen Skizze beginnt, die in einer Stunde fertig ist, und dann eine Woche damit verbringt, die Auflösung zu erhöhen.
Da die Liste von n Dingen auch für Autoren einfacher ist, ist es nicht immer ein vernichtendes Zeichen, wenn Leser sie bevorzugen. Es ist nicht unbedingt ein Beweis dafür, dass die Leser faul sind; es könnte auch bedeuten, dass sie dem Autor nicht viel Vertrauen entgegenbringen. Die Liste von n Dingen ist in dieser Hinsicht der Cheeseburger unter den Essay-Formen. Wenn Sie in einem Restaurant essen, das Sie für schlecht halten, ist es am besten, den Cheeseburger zu bestellen. Selbst ein schlechter Koch kann einen anständigen Cheeseburger zubereiten. Und es gibt ziemlich strenge Konventionen darüber, wie ein Cheeseburger aussehen sollte. Sie können davon ausgehen, dass der Koch nichts Seltsames und Künstlerisches versucht. Die Liste von n Dingen schränkt auf ähnliche Weise den Schaden ein, den ein schlechter Autor anrichten kann. Sie wissen, dass es um das gehen wird, was der Titel sagt, und das Format verhindert, dass der Autor in Fantasien abschweift.
Da die Liste von n Dingen die einfachste Essay-Form ist, sollte sie eine gute für Anfänger sein. Und tatsächlich ist es das, was den meisten Anfängern beigebracht wird. Der klassische 5-Absatz-Essay ist eigentlich eine Liste von n Dingen für n = 3. Aber die Studenten, die sie schreiben, erkennen nicht, dass sie die gleiche Struktur verwenden wie die Artikel, die sie in Cosmopolitan lesen. Sie dürfen die Zahlen nicht verwenden, und sie müssen die Lücken mit unnötigen Übergängen („Darüber hinaus…“) füllen und das Ganze am Anfang und Ende mit Einführungs- und Schlussabsätzen versehen, damit es oberflächlich wie ein echter Essay aussieht. [2]
Es scheint ein guter Plan zu sein, Studenten mit der Liste von n Dingen zu beginnen. Es ist die einfachste Form. Aber wenn wir das tun, warum nicht offen? Lassen Sie sie Listen von n Dingen wie die Profis schreiben, mit Zahlen und ohne Übergänge oder „Schluss“.
Es gibt einen Fall, in dem die Liste von n Dingen ein unehrliches Format ist: wenn man sie verwendet, um Aufmerksamkeit zu erregen, indem man fälschlicherweise behauptet, die Liste sei erschöpfend. D.h. wenn man einen Artikel schreibt, der angeblich von den 7 Geheimnissen des Erfolgs handelt. Diese Art von Titel ist die gleiche Art von reflexiver Herausforderung wie ein Whodunit. Man muss den Artikel zumindest ansehen, um zu überprüfen, ob es dieselben 7 sind, die man auflisten würde. Übersieht man eines der Erfolgsgeheimnisse? Besser nachschauen.
Es ist in Ordnung, „Die“ vor die Zahl zu setzen, wenn man wirklich glaubt, eine erschöpfende Liste erstellt zu haben. Aber die Beweise deuten darauf hin, dass die meisten Dinge mit solchen Titeln Linkbait sind.
Die größte Schwäche der Liste von n Dingen ist, dass es so wenig Raum für neue Gedanken gibt. Der Hauptzweck des Essay-Schreibens, wenn es richtig gemacht wird, sind die neuen Ideen, die man dabei hat. Ein echter Essay ist, wie der Name schon sagt, dynamisch: Man weiß nicht, was man schreiben wird, wenn man anfängt. Es wird darum gehen, was man im Laufe des Schreibens entdeckt.
Dies kann in einer Liste von n Dingen nur in sehr begrenztem Umfang geschehen. Man macht zuerst den Titel, und darum wird es gehen. Man kann nicht mehr neue Ideen beim Schreiben haben, als in die wasserdichten Abteile passen, die man anfangs eingerichtet hat. Und das Gehirn scheint das zu wissen: Weil man keinen Platz für neue Ideen hat, hat man sie nicht.
Ein weiterer Vorteil der Anerkennung, dass der 5-Absatz-Essay für Anfänger eigentlich eine Liste von n Dingen ist, ist, dass wir sie davor warnen können. Er erlaubt einem nur, das definierende Merkmal des Essay-Schreibens in kleinem Maßstab zu erleben: in Gedanken von ein oder zwei Sätzen. Und es ist besonders gefährlich, dass der 5-Absatz-Essay die Liste von n Dingen in etwas begräbt, das wie eine anspruchsvollere Art von Essay aussieht. Wenn man nicht weiß, dass man diese Form verwendet, weiß man nicht, dass man ihr entkommen muss.
Anmerkungen
[1] Artikel dieser Art sind auch auf Delicious erstaunlich beliebt, aber ich glaube, das liegt daran, dass delicious/popular von Bookmarking angetrieben wird, nicht weil Delicious-Nutzer dumm sind. Delicious-Nutzer sind Sammler, und eine Liste von n Dingen scheint besonders sammelwürdig zu sein, weil sie selbst eine Sammlung ist.
[2] Die meisten „Textaufgaben“ in Schulmathematik-Lehrbüchern sind ähnlich irreführend. Sie sehen oberflächlich wie die Anwendung von Mathematik auf reale Probleme aus, aber das tun sie nicht. Sie verstärken also eher den Eindruck, dass Mathematik lediglich eine komplizierte, aber sinnlose Sammlung von auswendig zu lernenden Dingen ist.