Wie man Pittsburgh zu einem Startup-Hub macht

April 2016

(Dies ist eine Rede, die ich auf einer Veranstaltung namens Opt412 in Pittsburgh gehalten habe. Vieles davon wird auch für andere Städte gelten. Aber nicht alles, denn wie ich in der Rede sage, hat Pittsburgh einige wichtige Vorteile gegenüber den meisten potenziellen Startup-Hubs.)

Was wäre nötig, um Pittsburgh zu einem Startup-Hub zu machen, wie dem Silicon Valley? Ich kenne Pittsburgh ziemlich gut, weil ich hier aufgewachsen bin, in Monroeville. Und ich kenne das Silicon Valley ziemlich gut, weil ich jetzt dort lebe. Könnte man hier ein solches Startup-Ökosystem aufbauen?

Als ich zusagte, hier zu sprechen, dachte ich nicht, dass ich eine sehr optimistische Rede halten könnte. Ich dachte, ich würde darüber sprechen, was Pittsburgh tun könnte, um ein Startup-Hub zu werden, sehr im Konjunktiv. Stattdessen werde ich darüber sprechen, was Pittsburgh tun kann.

Was mich umstimmte, war ein Artikel, den ich, ausgerechnet, in der New York Times Food-Sektion las. Der Titel lautete „Pittsburghs von der Jugend getragener Food-Boom“. Für die meisten Leute wäre das vielleicht nicht einmal interessant, geschweige denn etwas, das mit Startups zu tun hat. Aber es war elektrisierend für mich, diesen Titel zu lesen. Ich glaube nicht, dass ich einen vielversprechenderen hätte wählen können, wenn ich es versucht hätte. Und als ich den Artikel las, wurde ich noch aufgeregter. Er sagte: „Menschen im Alter von 25 bis 29 Jahren machen jetzt 7,6 Prozent aller Einwohner aus, gegenüber 7 Prozent vor etwa einem Jahrzehnt.“ Wow, dachte ich, Pittsburgh könnte das nächste Portland sein. Es könnte der coole Ort werden, an dem alle Leute in ihren Zwanzigern leben wollen.

Als ich vor ein paar Tagen hier ankam, konnte ich den Unterschied spüren. Ich habe hier von 1968 bis 1984 gelebt. Damals habe ich es nicht bemerkt, aber während dieser gesamten Zeit befand sich die Stadt im freien Fall. Zusätzlich zur Abwanderung in die Vororte, die überall stattfand, starben sowohl die Stahl- als auch die Atomindustrie. Mann, sind die Dinge heute anders. Es ist nicht nur, dass die Innenstadt viel wohlhabender erscheint. Es gibt hier eine Energie, die es nicht gab, als ich ein Kind war.

Als ich ein Kind war, war dies ein Ort, den junge Leute verließen. Jetzt ist es ein Ort, der sie anzieht.

Was hat das mit Startups zu tun? Startups bestehen aus Menschen, und das Durchschnittsalter der Menschen in einem typischen Startup liegt genau in dieser Altersgruppe von 25 bis 29 Jahren.

Ich habe gesehen, wie mächtig es für eine Stadt ist, diese Menschen zu haben. Vor fünf Jahren verschoben sie den Schwerpunkt des Silicon Valley von der Halbinsel nach San Francisco. Google und Facebook sind auf der Halbinsel, aber die nächste Generation von großen Gewinnern ist alle in SF. Der Grund für die Verlagerung des Schwerpunkts war der Talentkrieg, insbesondere um Programmierer. Die meisten 25- bis 29-Jährigen wollen in der Stadt leben, nicht in den langweiligen Vororten. Also, ob sie es mögen oder nicht, Gründer wissen, dass sie in der Stadt sein müssen. Ich kenne mehrere Gründer, die lieber im Valley selbst gelebt hätten, sich aber gezwungen sahen, nach SF zu ziehen, weil sie wussten, dass sie sonst den Talentkrieg verlieren würden.

Ein Magnet für Menschen in ihren Zwanzigern zu sein, ist also eine sehr vielversprechende Eigenschaft. Es ist schwer vorstellbar, dass ein Ort zu einem Startup-Hub wird, ohne gleichzeitig das zu sein. Als ich diese Statistik über den steigenden Anteil von 25- bis 29-Jährigen las, hatte ich genau das gleiche Gefühl der Aufregung, das ich bekomme, wenn ich sehe, wie die Graphen eines Startups beginnen, von der x-Achse nach oben zu kriechen.

Bundesweit beträgt der Anteil der 25- bis 29-Jährigen 6,8 %. Das bedeutet, Sie sind 0,8 % voraus. Die Bevölkerung beträgt 306.000, also sprechen wir von einem Überschuss von etwa 2500 Menschen. Das ist die Bevölkerung einer kleinen Stadt, und das ist nur der Überschuss. Sie haben also einen Fuß in der Tür. Jetzt müssen Sie ihn nur noch erweitern.

Und obwohl „jugendgetriebener Food-Boom“ frivol klingen mag, ist er alles andere als das. Restaurants und Cafés sind ein großer Teil der Persönlichkeit einer Stadt. Stellen Sie sich vor, Sie gehen durch eine Straße in Paris. Was gehen Sie vorbei? Kleine Restaurants und Cafés. Stellen Sie sich vor, Sie fahren durch eine deprimierende zufällige Vorstadt. Was fahren Sie vorbei? Starbucks und McDonalds und Pizza Hut. Wie Gertrude Stein sagte, gibt es dort kein „Dort“. Man könnte überall sein.

Diese unabhängigen Restaurants und Cafés ernähren nicht nur die Menschen. Sie schaffen ein „Dort“ hier.

Hier ist also meine erste konkrete Empfehlung, um Pittsburgh zum nächsten Silicon Valley zu machen: Tun Sie alles, um diesen jugendgetriebenen Food-Boom zu fördern. Was könnte die Stadt tun? Behandeln Sie die Leute, die diese kleinen Restaurants und Cafés eröffnen, als Ihre Nutzer und fragen Sie sie, was sie wollen. Ich kann mindestens eine Sache erraten, die sie wollen könnten: ein schnelles Genehmigungsverfahren. San Francisco hat Ihnen in dieser Hinsicht viel Raum gelassen, um sie zu übertreffen.

Ich weiß, dass Restaurants nicht der Hauptantrieb sind. Der Hauptantrieb, wie der Artikel in der Times sagte, sind günstige Wohnungen. Das ist ein großer Vorteil. Aber dieser Ausdruck „günstige Wohnungen“ ist etwas irreführend. Es gibt viele Orte, die billiger sind. Das Besondere an Pittsburgh ist nicht, dass es billig ist, sondern dass es ein billiger Ort ist, an dem man tatsächlich leben möchte.

Ein Teil davon sind die Gebäude selbst. Ich erkannte vor langer Zeit, als ich selbst ein armer Zwanzigjähriger war, dass die besten Angebote Orte waren, die einst reich waren und dann arm wurden. Wenn ein Ort immer reich war, ist er schön, aber zu teuer. Wenn ein Ort immer arm war, ist er billig, aber düster. Aber wenn ein Ort einst reich und dann arm wurde, kann man Paläste billig finden. Und das ist es, was die Leute hierher bringt. Als Pittsburgh vor hundert Jahren reich war, bauten die Menschen, die hier lebten, große solide Gebäude. Nicht immer im besten Geschmack, aber definitiv solide. Hier ist also ein weiterer Rat, um ein Startup-Hub zu werden: Zerstören Sie nicht die Gebäude, die die Leute hierher bringen. Wenn Städte wieder auf dem Weg nach oben sind, wie Pittsburgh jetzt, eilen Entwickler, um die alten Gebäude abzureißen. Lassen Sie das nicht geschehen. Konzentrieren Sie sich auf die historische Erhaltung. Große Immobilienentwicklungsprojekte sind nicht das, was die Zwanzigjährigen hierher bringt. Sie sind das Gegenteil der neuen Restaurants und Cafés; sie entziehen der Stadt Persönlichkeit.

Die empirische Evidenz legt nahe, dass man bei der historischen Erhaltung nicht zu streng sein kann. Je strenger die Städte damit umgehen, desto besser scheinen sie abzuschneiden.

Aber der Reiz von Pittsburgh sind nicht nur die Gebäude selbst. Es sind die Stadtteile, in denen sie sich befinden. Wie San Francisco und New York ist Pittsburgh glücklich, eine Stadt vor dem Auto zu sein. Es ist nicht zu weitläufig. Denn diese 25- bis 29-Jährigen fahren nicht gerne Auto. Sie bevorzugen es zu Fuß, mit dem Fahrrad oder mit öffentlichen Verkehrsmitteln. Wenn Sie kürzlich in San Francisco waren, können Sie die riesige Anzahl von Radfahrern nicht übersehen. Und das ist nicht nur eine Modeerscheinung, die die Zwanzigjährigen angenommen haben. In dieser Hinsicht haben sie einen besseren Lebensstil entdeckt. Die Bärte werden gehen, aber nicht die Fahrräder. Städte, in denen man sich ohne Auto fortbewegen kann, sind einfach besser. Ich würde Ihnen also vorschlagen, alles zu tun, um dies zu nutzen. Wie bei der historischen Erhaltung scheint es unmöglich, zu weit zu gehen.

Warum nicht Pittsburgh zur fahrrad- und fußgängerfreundlichsten Stadt des Landes machen? Versuchen Sie, so weit zu gehen, dass San Francisco im Vergleich rückständig erscheint. Wenn Sie das tun, werden Sie es sehr wahrscheinlich nicht bereuen. Die Stadt wird für die jungen Leute, die Sie anziehen wollen, wie ein Paradies erscheinen. Wenn sie weggehen, um anderswo Arbeit zu finden, dann mit Bedauern, einen solchen Ort zurückzulassen. Und was ist der Nachteil? Können Sie sich eine Schlagzeile vorstellen: „Stadt durch übermäßige Fahrradfreundlichkeit ruiniert?“ Das passiert einfach nicht.

Angenommen also, coole alte Viertel und coole kleine Restaurants machen dies zum nächsten Portland. Wird das genug sein? Es wird Ihnen eine viel bessere Position verschaffen als Portland selbst, denn Pittsburgh hat etwas, das Portland fehlt: eine erstklassige Forschungsuniversität. CMU plus kleine Cafés bedeuten, dass Sie mehr als nur Hipster haben, die Latte trinken. Es bedeutet, dass Sie Hipster haben, die Latte trinken und über verteilte Systeme sprechen. Jetzt sind Sie San Francisco wirklich nahe.

Tatsächlich sind Sie in einer Hinsicht besser dran als San Francisco, denn die CMU ist in der Innenstadt, aber Stanford und Berkeley sind in den Vororten.

Was kann die CMU tun, um Pittsburgh zu einem Startup-Hub zu machen? Eine noch bessere Forschungsuniversität sein. Die CMU ist eine der besten Universitäten der Welt, aber stellen Sie sich vor, wie die Dinge wären, wenn sie die allerbeste wäre und jeder es wüsste. Es gibt viele ehrgeizige Menschen, die an den besten Ort gehen müssen, wo auch immer er ist. Wenn die CMU es wäre, würden sie alle hierher kommen. Es gäbe Kinder in Kasachstan, die davon träumen, eines Tages in Pittsburgh zu leben.

Ein solcher Talentmagnet zu sein, ist der wichtigste Beitrag, den Universitäten zur Schaffung eines Startup-Hubs in ihrer Stadt leisten können. Tatsächlich ist es praktisch der einzige Beitrag, den sie leisten können.

Aber warten Sie, sollten Universitäten nicht Programme mit Wörtern wie „Innovation“ und „Entrepreneurship“ in ihren Namen einrichten? Nein, das sollten sie nicht. Diese Art von Dingen erweist sich fast immer als Enttäuschung. Sie verfolgen die falschen Ziele. Der Weg zur Innovation besteht nicht darin, auf Innovation abzuzielen, sondern auf etwas Spezifischeres, wie bessere Batterien oder besseren 3D-Druck. Und der Weg, etwas über Unternehmertum zu lernen, ist, es zu tun, was man in der Schule nicht kann.

Ich weiß, dass es einige Administratoren enttäuschen mag zu hören, dass das Beste, was eine Universität tun kann, um Startups zu fördern, darin besteht, eine großartige Universität zu sein. Es ist, als würde man Leuten, die abnehmen wollen, sagen, dass der Weg dorthin darin besteht, weniger zu essen.

Aber wenn Sie wissen wollen, woher Startups kommen, schauen Sie sich die empirischen Beweise an. Schauen Sie sich die Geschichten der erfolgreichsten Startups an, und Sie werden feststellen, dass sie organisch aus ein paar Gründern entstehen, die etwas bauen, das als interessantes Nebenprojekt beginnt. Universitäten sind großartig darin, Gründer zusammenzubringen, aber darüber hinaus ist das Beste, was sie tun können, aus dem Weg zu gehen. Zum Beispiel, indem sie nicht das „geistige Eigentum“ beanspruchen, das Studenten und Fakultätsmitglieder entwickeln, und indem sie liberale Regeln für die aufgeschobene Zulassung und Beurlaubungen haben.

Tatsächlich ist eine der effektivsten Dinge, die eine Universität tun könnte, um Startups zu fördern, eine ausgeklügelte Form des Aus dem Weg Gehens, die von Harvard erfunden wurde. Harvard hatte früher Prüfungen für das Herbstsemester nach Weihnachten. Anfang Januar gab es eine sogenannte „Reading Period“, in der man sich auf Prüfungen vorbereiten sollte. Und Microsoft und Facebook haben etwas gemeinsam, das nur wenige Leute wissen: Beide wurden während der Reading Period gegründet. Es ist die perfekte Situation, um die Art von Nebenprojekten hervorzubringen, die zu Startups werden. Die Studenten sind alle auf dem Campus, aber sie müssen nichts tun, weil sie sich auf Prüfungen vorbereiten sollen.

Harvard hat dieses Fenster möglicherweise geschlossen, da sie vor einigen Jahren die Prüfungen vor Weihnachten verlegt und die Lesepause von 11 auf 7 Tage verkürzt haben. Aber wenn eine Universität ihren Studenten wirklich helfen wollte, Startups zu gründen, legen die empirischen Beweise, gewichtet nach Marktkapitalisierung, nahe, dass das Beste, was sie tun können, buchstäblich nichts ist.

Die Kultur von Pittsburgh ist eine weitere seiner Stärken. Es scheint, dass eine Stadt sozial liberal sein muss, um ein Startup-Hub zu sein, und es ist ziemlich klar, warum. Eine Stadt muss Seltsamkeit tolerieren, um eine Heimat für Startups zu sein, denn Startups sind so seltsam. Und man kann nicht nur die Formen der Seltsamkeit zulassen, die zu großen Startups werden, weil sie alle miteinander verflochten sind. Man muss alle Seltsamkeiten tolerieren.

Das schließt sofort große Teile der USA aus. Ich bin optimistisch, dass dies Pittsburgh nicht ausschließt. Eines der Dinge, an die ich mich erinnere, als ich hier aufwuchs, obwohl ich damals nicht erkannte, dass etwas Ungewöhnliches daran war, ist, wie gut die Leute miteinander auskamen. Ich bin immer noch nicht sicher, warum. Vielleicht lag es daran, dass sich jeder wie ein Einwanderer fühlte. Als ich ein Kind in Monroeville war, nannten sich die Leute nicht Amerikaner. Sie nannten sich Italiener oder Serben oder Ukrainer. Stellen Sie sich nur vor, wie es hier vor hundert Jahren gewesen sein muss, als die Leute aus zwanzig verschiedenen Ländern einfielen. Toleranz war die einzige Option.

Was ich über die Kultur von Pittsburgh in Erinnerung habe, ist, dass sie sowohl tolerant als auch pragmatisch war. So würde ich auch die Kultur des Silicon Valley beschreiben. Und das ist kein Zufall, denn Pittsburgh war das Silicon Valley seiner Zeit. Dies war eine Stadt, in der die Menschen neue Dinge bauten. Und während sich die Dinge, die die Menschen bauen, geändert haben, ist der Geist, den man braucht, um diese Art von Arbeit zu leisten, derselbe.

Obwohl also ein Zustrom von Latte trinkenden Hipstern in mancher Hinsicht ärgerlich sein mag, würde ich mich bemühen, sie zu ermutigen. Und im Allgemeinen, Seltsamkeit zu tolerieren, selbst bis zu dem Grad, wie es die verrückten Kalifornier tun. Für Pittsburgh ist das eine konservative Wahl: Es ist eine Rückkehr zu den Wurzeln der Stadt.

Leider habe ich den schwierigsten Teil für zuletzt aufgehoben. Es gibt noch eine Sache, die man braucht, um ein Startup-Hub zu sein, und die hat Pittsburgh nicht: Investoren. Das Silicon Valley hat eine große Investorengemeinschaft, weil es 50 Jahre gebraucht hat, um eine aufzubauen. New York hat eine große Investorengemeinschaft, weil es voller Leute ist, die Geld sehr mögen und schnell neue Wege finden, es zu verdienen. Aber Pittsburgh hat keines von beiden. Und die günstigen Wohnungen, die andere Leute hierher ziehen, haben keine Auswirkung auf Investoren.

Wenn sich hier eine Investorengemeinschaft entwickelt, wird sie auf die gleiche Weise geschehen wie im Silicon Valley: langsam und organisch. Ich würde also kurzfristig nicht auf eine große Investorengemeinschaft wetten. Aber glücklicherweise gibt es drei Trends, die das weniger notwendig machen als früher. Erstens sind Startups immer günstiger zu gründen, sodass man einfach nicht mehr so viel externes Geld benötigt wie früher. Zweitens können Startups dank Dingen wie Kickstarter schneller Umsätze erzielen. Man kann etwas von überall auf Kickstarter stellen. Drittens gibt es Programme wie Y Combinator. Ein Startup von überall auf der Welt kann für 3 Monate zu YC gehen, eine Finanzierung erhalten und dann nach Hause zurückkehren, wenn es möchte.

Mein Rat ist, Pittsburgh zu einem großartigen Ort für Startups zu machen, und nach und nach werden mehr von ihnen bleiben. Einige davon werden erfolgreich sein; einige ihrer Gründer werden Investoren; und noch mehr Startups werden bleiben.

Dies ist kein schneller Weg, um ein Startup-Hub zu werden. Aber es ist zumindest ein Weg, was nur wenige andere Städte haben. Und es ist nicht so, als müssten Sie in der Zwischenzeit schmerzhafte Opfer bringen. Denken Sie darüber nach, was ich Ihnen empfohlen habe. Lokale Restaurants fördern, alte Gebäude erhalten, die Dichte nutzen, die CMU zur besten machen, Toleranz fördern. Das sind die Dinge, die Pittsburgh jetzt lebenswert machen. Alles, was ich sage, ist, dass Sie noch mehr davon tun sollten.

Und das ist ein ermutigender Gedanke. Wenn Pittsburghs Weg zum Startup-Hub darin besteht, noch mehr es selbst zu sein, dann hat es eine gute Chance, erfolgreich zu sein. Tatsächlich hat es wahrscheinlich die beste Chance von allen Städten seiner Größe. Es wird etwas Mühe und viel Zeit erfordern, aber wenn irgendeine Stadt es kann, dann kann es Pittsburgh.

Vielen Dank an Charlie Cheever und Jessica Livingston für das Lesen von Entwürfen, und an Meg Cheever für die Organisation von Opt412 und die Einladung zum Sprechen.