Gute und schlechte Prokrastination

Dezember 2005

Die beeindruckendsten Leute, die ich kenne, sind alle schreckliche Prokrastinatoren. Könnte es also sein, dass Prokrastination nicht immer schlecht ist?

Die meisten Leute, die über Prokrastination schreiben, schreiben darüber, wie man sie heilt. Aber das ist, streng genommen, unmöglich. Es gibt unendlich viele Dinge, an denen man arbeiten könnte. Egal, woran man arbeitet, man arbeitet nicht an allem anderen. Die Frage ist also nicht, wie man Prokrastination vermeidet, sondern wie man gut prokrastiniert.

Es gibt drei Varianten der Prokrastination, je nachdem, was man stattdessen tut: Man kann (a) nichts tun, (b) etwas weniger Wichtiges tun oder (c) etwas Wichtigeres tun. Letzteres, so würde ich argumentieren, ist gute Prokrastination.

Das ist der "zerstreute Professor", der vergisst, sich zu rasieren, zu essen oder vielleicht sogar darauf zu achten, wohin er geht, während er über eine interessante Frage nachdenkt. Sein Geist ist von der Alltagswelt abwesend, weil er hart in einer anderen arbeitet.

Das ist der Sinn, in dem die beeindruckendsten Leute, die ich kenne, alle Prokrastinatoren sind. Sie sind Typ-C-Prokrastinatoren: Sie schieben die Arbeit an kleinen Dingen auf, um an großen Dingen zu arbeiten.

Was sind "kleine Dinge"? Grob gesagt, Arbeit, die keine Chance hat, in Ihrem Nachruf erwähnt zu werden. Es ist schwer zu sagen, was Ihre beste Arbeit sein wird (wird es Ihr Magnum Opus über sumerische Tempelarchitektur sein oder der Kriminalroman, den Sie unter einem Pseudonym geschrieben haben?), aber es gibt eine ganze Klasse von Aufgaben, die Sie sicher ausschließen können: Rasieren, Wäsche waschen, das Haus putzen, Dankesschreiben schreiben – alles, was man als Besorgung bezeichnen könnte.

Gute Prokrastination bedeutet, Besorgungen zu vermeiden, um echte Arbeit zu erledigen.

Gut in einem gewissen Sinne, zumindest. Die Leute, die wollen, dass Sie die Besorgungen erledigen, werden es nicht gut finden. Aber Sie müssen sie wahrscheinlich verärgern, wenn Sie etwas erledigen wollen. Selbst die mildesten Leute haben eine gewisse Rücksichtslosigkeit, wenn sie echte Arbeit erledigen wollen, um Besorgungen zu vermeiden.

Manche Besorgungen, wie das Beantworten von Briefen, verschwinden, wenn man sie ignoriert (vielleicht nehmen sie Freunde mit). Andere, wie das Mähen des Rasens oder das Einreichen von Steuererklärungen, werden nur schlimmer, wenn man sie aufschiebt. Im Prinzip sollte es nicht funktionieren, die zweite Art von Besorgung aufzuschieben. Sie müssen es sowieso irgendwann tun. Warum nicht (wie Mahnungen immer sagen) jetzt tun?

Der Grund, warum es sich lohnt, selbst diese Besorgungen aufzuschieben, ist, dass echte Arbeit zwei Dinge braucht, die Besorgungen nicht: große Zeitblöcke und die richtige Stimmung. Wenn Sie von einem Projekt inspiriert werden, kann es ein Netto-Gewinn sein, alles, was Sie für die nächsten Tage tun sollten, abzusagen, um daran zu arbeiten. Ja, diese Besorgungen kosten Sie vielleicht mehr Zeit, wenn Sie sie endlich angehen. Aber wenn Sie in diesen wenigen Tagen viel erledigen, werden Sie insgesamt produktiver sein.

Tatsächlich könnte es kein Unterschied im Grad, sondern ein Unterschied in der Art sein. Es mag Arbeitsarten geben, die nur in langen, ununterbrochenen Strecken erledigt werden können, wenn die Inspiration zuschlägt, anstatt pflichtbewusst in geplanten kleinen Scheiben. Empirisch scheint es so zu sein. Wenn ich an die Leute denke, die ich kenne und die Großes geleistet haben, stelle ich mir nicht vor, wie sie pflichtbewusst Aufgaben von To-Do-Listen abhaken. Ich stelle mir vor, wie sie heimlich gehen, um an einer neuen Idee zu arbeiten.

Umgekehrt ist es zwangsläufig produktivitätshemmend, jemanden zu zwingen, Besorgungen synchron auszuführen. Die Kosten einer Unterbrechung sind nicht nur die Zeit, die sie kostet, sondern auch, dass sie die Zeit davor und danach halbiert. Wahrscheinlich müssen Sie jemanden nur ein- oder zweimal am Tag unterbrechen, bevor er überhaupt nicht mehr an schwierigen Problemen arbeiten kann.

Ich habe mich oft gefragt, warum Startups am Anfang am produktivsten sind, wenn sie nur ein paar Leute in einer Wohnung sind. Der Hauptgrund dafür ist vielleicht, dass noch niemand da ist, der sie unterbricht. Theoretisch ist es gut, wenn die Gründer endlich genug Geld haben, um Leute einzustellen, die einige der Arbeiten für sie erledigen. Aber es kann besser sein, überarbeitet zu sein als unterbrochen zu werden. Sobald Sie ein Startup mit gewöhnlichen Büroangestellten – mit Typ-B-Prokrastinatoren – verwässern, beginnt das gesamte Unternehmen, auf deren Frequenz zu schwingen. Sie sind unterbrechungsgesteuert, und bald sind Sie es auch.

Besorgungen sind so effektiv bei der Zerstörung großer Projekte, dass viele Leute sie zu diesem Zweck nutzen. Jemand, der beschlossen hat, einen Roman zu schreiben, wird zum Beispiel plötzlich feststellen, dass das Haus gereinigt werden muss. Leute, die keine Romane schreiben, tun das nicht, indem sie tagelang vor einer leeren Seite sitzen, ohne etwas zu schreiben. Sie tun es, indem sie die Katze füttern, etwas für ihre Wohnung kaufen gehen, sich mit einem Freund auf einen Kaffee treffen, E-Mails checken. "Ich habe keine Zeit zu arbeiten", sagen sie. Und das stimmt auch nicht; sie haben dafür gesorgt.

(Es gibt auch eine Variante, bei der man keinen Arbeitsplatz hat. Die Heilung besteht darin, die Orte zu besuchen, an denen berühmte Leute gearbeitet haben, und zu sehen, wie ungeeignet sie waren.)

Ich habe beide Ausreden schon einmal benutzt. Ich habe in den letzten 20 Jahren viele Tricks gelernt, um mich zum Arbeiten zu bringen, aber selbst jetzt gewinne ich nicht konstant. An manchen Tagen erledige ich echte Arbeit. Andere Tage werden von Besorgungen gefressen. Und ich weiß, dass es meistens meine Schuld ist: Ich lasse Besorgungen den Tag auffressen, um einem schwierigen Problem auszuweichen.

Die gefährlichste Form der Prokrastination ist unerkannte Typ-B-Prokrastination, weil sie sich nicht wie Prokrastination anfühlt. Man "erledigt Dinge". Nur die falschen Dinge.

Jeder Ratschlag zur Prokrastination, der sich auf das Abhaken von To-Do-Listen konzentriert, ist nicht nur unvollständig, sondern geradezu irreführend, wenn er die Möglichkeit nicht berücksichtigt, dass die To-Do-Liste selbst eine Form der Typ-B-Prokrastination ist. Tatsächlich ist die Möglichkeit ein zu schwaches Wort. Fast jeder hat sie. Wenn Sie nicht an den größten Dingen arbeiten, die Sie tun könnten, prokrastinieren Sie vom Typ B, egal wie viel Sie erledigen.

In seinem berühmten Aufsatz You and Your Research (den ich jedem Ehrgeizigen empfehle, egal woran er arbeitet) schlägt Richard Hamming vor, sich drei Fragen zu stellen:

1. Was sind die wichtigsten Probleme in Ihrem Fachgebiet?

2. Arbeiten Sie an einem davon?

3. Warum nicht?

Hamming war bei Bell Labs, als er anfing, solche Fragen zu stellen. Theoretisch sollte jeder dort in der Lage gewesen sein, an den wichtigsten Problemen seines Fachgebiets zu arbeiten. Vielleicht kann nicht jeder einen ebenso dramatischen Eindruck in der Welt hinterlassen; das weiß ich nicht; aber was auch immer Ihre Fähigkeiten sind, es gibt Projekte, die sie herausfordern. Hamming's Übung kann also verallgemeinert werden zu:

Was ist das Beste, woran Sie arbeiten könnten, und warum tun Sie es nicht?

Die meisten Leute werden sich vor dieser Frage scheuen. Ich scheue mich selbst davor; ich sehe sie dort auf der Seite und gehe schnell zum nächsten Satz über. Hamming ging herum und fragte die Leute tatsächlich danach, und das machte ihn nicht beliebt. Aber es ist eine Frage, der sich jeder Ehrgeizige stellen sollte.

Das Problem ist, dass Sie mit diesem Köder vielleicht einen sehr großen Fisch an Land ziehen. Um gute Arbeit zu leisten, müssen Sie mehr tun, als nur gute Projekte zu finden. Sobald Sie sie gefunden haben, müssen Sie sich dazu bringen, daran zu arbeiten, und das kann schwierig sein. Je größer das Problem, desto schwieriger ist es, sich dazu zu bringen, daran zu arbeiten.

Natürlich ist der Hauptgrund, warum die Leute es schwierig finden, an einem bestimmten Problem zu arbeiten, dass sie es nicht genießen. Besonders wenn man jung ist, arbeitet man oft an Dingen, die man nicht wirklich mag – weil sie zum Beispiel beeindruckend erscheinen oder weil man dazu eingeteilt wurde. Die meisten Doktoranden stecken in großen Problemen fest, die sie nicht wirklich mögen, und die Doktorandenzeit ist somit gleichbedeutend mit Prokrastination.

Aber selbst wenn man mag, woran man arbeitet, ist es einfacher, sich an kleinen Problemen als an großen zu arbeiten. Warum? Warum ist es so schwer, an großen Problemen zu arbeiten? Ein Grund ist, dass man in absehbarer Zeit keine Belohnung erhält. Wenn man an etwas arbeitet, das man in ein oder zwei Tagen fertigstellen kann, kann man erwarten, bald ein schönes Erfolgserlebnis zu haben. Wenn die Belohnung auf unbestimmte Zeit in der Zukunft liegt, erscheint sie weniger real.

Ein weiterer Grund, warum Leute keine großen Projekte verfolgen, ist ironischerweise die Angst, Zeit zu verschwenden. Was, wenn sie scheitern? Dann ist all die Zeit, die sie dafür aufgewendet haben, verschwendet. (Tatsächlich ist das wahrscheinlich nicht der Fall, denn die Arbeit an schwierigen Projekten führt fast immer irgendwohin.)

Aber das Problem mit großen Problemen kann nicht nur sein, dass sie keine sofortige Belohnung versprechen und Sie viel Zeit verschwenden könnten. Wenn das alles wäre, wären sie nicht schlimmer als ein Besuch bei Ihren Schwiegereltern. Es steckt mehr dahinter. Große Probleme sind erschreckend. Es ist fast schmerzhaft, sich ihnen zu stellen. Es ist, als ob ein Staubsauger an Ihrer Vorstellungskraft angeschlossen wäre. Alle Ihre anfänglichen Ideen werden sofort eingesaugt, und Sie haben keine mehr, und doch saugt der Staubsauger immer noch.

Man kann einem großen Problem nicht zu direkt in die Augen schauen. Man muss es etwas indirekt angehen. Aber man muss den Winkel genau richtig einstellen: Man muss dem großen Problem direkt genug gegenüberstehen, um etwas von der Begeisterung einzufangen, die von ihm ausgeht, aber nicht so sehr, dass es einen lähmt. Man kann den Winkel verengen, sobald man anfängt, so wie ein Segelboot näher am Wind segeln kann, sobald es in Fahrt ist.

Wenn man an großen Dingen arbeiten will, muss man sich anscheinend selbst austricksen. Man muss an kleinen Dingen arbeiten, die zu großen Dingen heranwachsen könnten, oder an aufeinanderfolgend größeren Dingen, oder die moralische Last mit Kollaborateuren teilen. Es ist kein Zeichen von Schwäche, sich auf solche Tricks zu verlassen. Die allerbeste Arbeit wurde auf diese Weise geleistet.

Wenn ich mit Leuten spreche, die es geschafft haben, sich an große Dinge zu machen, stelle ich fest, dass alle Besorgungen aufschieben und sich alle deswegen schuldig fühlen. Ich glaube nicht, dass sie sich schuldig fühlen sollten. Es gibt mehr zu tun, als irgendjemand könnte. Jemand, der die beste Arbeit leistet, die er kann, wird zwangsläufig viele Besorgungen unerledigt lassen. Es scheint ein Fehler zu sein, sich deswegen schlecht zu fühlen.

Ich denke, der Weg, das Problem der Prokrastination zu "lösen", ist, sich von der Freude ziehen zu lassen, anstatt sich von einer To-Do-Liste schieben zu lassen. Arbeiten Sie an einem ambitionierten Projekt, das Ihnen wirklich Spaß macht, und segeln Sie so nah am Wind wie möglich, und Sie werden die richtigen Dinge unerledigt lassen.

Danke an Trevor Blackwell, Jessica Livingston und Robert Morris für das Lesen von Entwürfen dieses Textes.