Was du dir gewünscht hättest, du hättest gewusst

Januar 2005

(Ich schrieb diesen Vortrag für eine High School. Ich habe ihn nie gehalten, weil die Schulbehörden den Plan, mich einzuladen, abgelehnt haben.)

Als ich sagte, dass ich an einer High School sprechen würde, waren meine Freunde neugierig. Was wirst du High-School-Schülern sagen? Also fragte ich sie: Was wünscht ihr euch, jemand hätte euch in der High School erzählt? Ihre Antworten waren bemerkenswert ähnlich. Also werde ich euch erzählen, was wir uns alle gewünscht hätten, jemand hätte uns erzählt.

Ich beginne damit, euch etwas zu erzählen, das ihr in der High School nicht wissen müsst: was ihr mit eurem Leben anfangen wollt. Leute fragen dich das immer, also denkst du, du solltest eine Antwort haben. Aber Erwachsene fragen das hauptsächlich als Gesprächsaufhänger. Sie wollen wissen, was für ein Mensch du bist, und diese Frage dient nur dazu, dich ins Gespräch zu bringen. Sie fragen so, wie man einen Einsiedlerkrebs in einem Gezeitentümpel anstupst, um zu sehen, was er tut.

Wenn ich wieder in der High School wäre und jemand nach meinen Plänen gefragt hätte, hätte ich gesagt, dass meine erste Priorität darin besteht, herauszufinden, welche Optionen es gibt. Du musst dich nicht beeilen, deinen Lebensunterhalt zu wählen. Was du tun musst, ist herauszufinden, was dir gefällt. Du musst an Dingen arbeiten, die dir gefallen, wenn du gut in dem sein willst, was du tust.

Es mag scheinen, als gäbe es nichts Einfacheres, als zu entscheiden, was einem gefällt, aber es erweist sich als schwierig, teilweise weil es schwierig ist, ein genaues Bild von den meisten Berufen zu bekommen. Arzt zu sein ist nicht so, wie es im Fernsehen dargestellt wird. Glücklicherweise kannst du auch echte Ärzte beobachten, indem du dich freiwillig in Krankenhäusern meldest. [1]

Aber es gibt andere Berufe, über die du nichts lernen kannst, weil sie noch niemand ausübt. Die meiste Arbeit, die ich in den letzten zehn Jahren geleistet habe, gab es nicht, als ich in der High School war. Die Welt verändert sich schnell, und die Geschwindigkeit, mit der sie sich verändert, beschleunigt sich selbst. In einer solchen Welt ist es keine gute Idee, feste Pläne zu haben.

Und doch feuern jedes Jahr im Mai Redner im ganzen Land die Standard-Abschlussrede ab, deren Thema lautet: Gib deine Träume nicht auf. Ich weiß, was sie meinen, aber das ist eine schlechte Formulierung, weil sie impliziert, dass du an einen Plan gebunden sein sollst, den du frühzeitig gemacht hast. Die Computerwelt hat dafür einen Namen: vorzeitige Optimierung. Und sie ist gleichbedeutend mit Katastrophe. Diese Redner täten besser daran, einfach zu sagen: Gib nicht auf.

Was sie wirklich meinen, ist: Lass dich nicht entmutigen. Glaube nicht, dass du nicht tun kannst, was andere Leute können. Und ich stimme zu, dass du dein Potenzial nicht unterschätzen solltest. Menschen, die Großes geleistet haben, scheinen oft, als wären sie eine eigene Rasse. Und die meisten Biografien übertreiben diese Illusion nur, teilweise aufgrund der ehrfürchtigen Haltung, in die Biografen unweigerlich verfallen, und teilweise, weil sie, wissend, wie die Geschichte endet, die Handlung straffen müssen, bis sie den Eindruck erweckt, das Leben des Subjekts sei eine Frage des Schicksals, die bloße Entfaltung eines angeborenen Genies. Tatsächlich vermute ich, wenn du den sechzehnjährigen Shakespeare oder Einstein mit dir in der Schule hättest, wären sie beeindruckend, aber nicht völlig anders als deine anderen Freunde.

Was ein unbequemer Gedanke ist. Wenn sie genauso wären wie wir, dann mussten sie sehr hart arbeiten, um das zu tun, was sie getan haben. Und das ist ein Grund, warum wir gerne an Genie glauben. Es gibt uns eine Ausrede, faul zu sein. Wenn diese Leute das, was sie getan haben, nur wegen einer magischen Shakespeare- oder Einstein-Qualität tun konnten, dann ist es nicht unsere Schuld, wenn wir etwas nicht so Gutes tun können.

Ich sage nicht, dass es kein Genie gibt. Aber wenn du versuchst, zwischen zwei Theorien zu wählen, und eine dir eine Ausrede gibt, faul zu sein, ist die andere wahrscheinlich richtig.

Bisher haben wir die Standard-Abschlussrede von „Gib deine Träume nicht auf“ zu „Was jemand anderes tun kann, kannst du auch tun“ gekürzt. Aber sie muss noch weiter gekürzt werden. Es gibt eine gewisse Variation in den natürlichen Fähigkeiten. Die meisten Leute überschätzen ihre Rolle, aber sie existiert. Wenn ich mit einem vier Fuß großen Kerl sprechen würde, dessen Ehrgeiz es war, in der NBA zu spielen, würde ich mich ziemlich dumm fühlen zu sagen: Du kannst alles schaffen, wenn du es wirklich versuchst. [2]

Wir müssen die Standard-Abschlussrede kürzen auf: „Was jemand anderes mit deinen Fähigkeiten tun kann, kannst du auch tun; und unterschätze deine Fähigkeiten nicht.“ Aber wie so oft, je näher du der Wahrheit kommst, desto unordentlicher wird dein Satz. Wir haben einen schönen, sauberen (aber falschen) Slogan genommen und ihn wie eine Schlammpfütze aufgewühlt. Das ergibt keine sehr gute Rede mehr. Aber schlimmer noch, es sagt dir auch nicht mehr, was du tun sollst. Jemand mit deinen Fähigkeiten? Was sind deine Fähigkeiten?

Aufwind

Ich denke, die Lösung ist, in die andere Richtung zu arbeiten. Anstatt von einem Ziel rückwärts zu arbeiten, arbeite vorwärts von vielversprechenden Situationen aus. Das ist es, was die meisten erfolgreichen Leute sowieso tun.

Beim Abschlussreden-Ansatz entscheidest du, wo du in zwanzig Jahren sein willst, und fragst dann: Was soll ich jetzt tun, um dorthin zu gelangen? Ich schlage stattdessen vor, dass du dich nicht auf etwas in der Zukunft festlegst, sondern nur die jetzt verfügbaren Optionen betrachtest und diejenigen wählst, die dir danach die vielversprechendste Bandbreite an Optionen bieten.

Es ist nicht so wichtig, woran du arbeitest, solange du deine Zeit nicht verschwendest. Arbeite an Dingen, die dich interessieren und deine Optionen erweitern, und mache dir später Sorgen, welche du wählen wirst.

Angenommen, du bist ein Studienanfänger und entscheidest, ob du Mathematik oder Wirtschaftswissenschaften studieren sollst. Nun, Mathematik wird dir mehr Optionen bieten: Du kannst von der Mathematik aus fast jedes Feld betreten. Wenn du Mathematik studierst, wird es einfach sein, in die Wirtschaftswissenschaften zu gehen, aber wenn du Wirtschaftswissenschaften studierst, wird es schwierig sein, Mathematik zu studieren.

Das Fliegen eines Segelflugzeugs ist hier eine gute Metapher. Da ein Segelflugzeug keinen Motor hat, kannst du nicht gegen den Wind fliegen, ohne viel Höhe zu verlieren. Wenn du dich weit vom Wind abtreiben lässt von guten Landeplätzen, verengen sich deine Optionen unangenehm. Als Regel gilt: Du willst aufwindig bleiben. Deshalb schlage ich das als Ersatz für „Gib deine Träume nicht auf“ vor. Bleib aufwindig.

Wie machst du das aber? Selbst wenn Mathematik aufwindig von Wirtschaftswissenschaften ist, woher sollst du das als High-School-Schüler wissen?

Nun, das weißt du nicht, und das ist es, was du herausfinden musst. Suche nach klugen Leuten und schwierigen Problemen. Kluge Leute neigen dazu, sich zu ballen, und wenn du so eine Ansammlung findest, ist es wahrscheinlich lohnenswert, dich ihr anzuschließen. Aber es ist nicht einfach, diese zu finden, weil viel gefälscht wird.

Für einen neu angekommenen Studenten sehen alle Universitätsabteilungen gleich aus. Die Professoren wirken alle einschüchternd intellektuell und veröffentlichen Arbeiten, die für Außenstehende unverständlich sind. Aber während in einigen Bereichen die Arbeiten unverständlich sind, weil sie voller schwieriger Ideen sind, sind sie in anderen absichtlich auf eine obskure Weise geschrieben, um den Eindruck zu erwecken, sie würden etwas Wichtiges sagen. Dies mag eine skandalöse Behauptung sein, aber sie wurde experimentell verifiziert, in der berühmten Social Text-Affäre. Da ein Physiker vermutete, dass die von Literaturtheoretikern veröffentlichten Arbeiten oft nur intellektuell klingender Unsinn waren, schrieb er absichtlich eine Arbeit voller intellektuell klingendem Unsinn und reichte sie bei einer Literaturzeitschrift ein, die sie veröffentlichte.

Der beste Schutz ist immer, an schwierigen Problemen zu arbeiten. Romane schreiben ist schwer. Romane lesen ist es nicht. Schwer bedeutet Sorge: Wenn du dir keine Sorgen machst, dass etwas, das du erschaffst, schlecht herauskommt, oder dass du etwas, das du lernst, nicht verstehen wirst, dann ist es nicht schwer genug. Es muss Spannung geben.

Nun, das mag eine düstere Sicht auf die Welt sein, denkst du vielleicht. Was ich dir sage, ist, dass du dir Sorgen machen sollst? Ja, aber es ist nicht so schlimm, wie es klingt. Es ist berauschend, Sorgen zu überwinden. Du siehst keine glücklicheren Gesichter als die von Leuten, die Goldmedaillen gewinnen. Und weißt du, warum sie so glücklich sind? Erleichterung.

Ich sage nicht, dass dies der einzige Weg ist, glücklich zu sein. Nur dass einige Arten von Sorgen nicht so schlimm sind, wie sie klingen.

Ehrgeiz

In der Praxis läuft „aufwindig bleiben“ darauf hinaus, „an schwierigen Problemen zu arbeiten“. Und damit kannst du heute beginnen. Ich wünschte, ich hätte das in der High School begriffen.

Die meisten Leute sind gerne gut in dem, was sie tun. In der sogenannten realen Welt ist dieses Bedürfnis eine mächtige Kraft. Aber High-School-Schüler profitieren selten davon, weil ihnen etwas Falsches zu tun gegeben wird. Als ich in der High School war, habe ich mir selbst erlaubt zu glauben, dass meine Aufgabe darin besteht, ein High-School-Schüler zu sein. Und so habe ich mein Bedürfnis, gut in dem zu sein, was ich tue, durch bloß gutes Abschneiden in der Schule befriedigt.

Wenn du mich in der High School gefragt hättest, was der Unterschied zwischen High-School-Schülern und Erwachsenen ist, hätte ich gesagt, dass Erwachsene ihren Lebensunterhalt verdienen müssen. Falsch. Es ist, dass Erwachsene Verantwortung für sich selbst übernehmen. Den Lebensunterhalt zu verdienen ist nur ein kleiner Teil davon. Viel wichtiger ist es, intellektuelle Verantwortung für sich selbst zu übernehmen.

Wenn ich noch einmal durch die High School gehen müsste, würde ich sie wie einen Tagesjob behandeln. Ich meine nicht, dass ich in der Schule nachlässig wäre. An etwas als Tagesjob zu arbeiten, bedeutet nicht, es schlecht zu machen. Es bedeutet, nicht davon definiert zu werden. Ich meine, ich würde mich nicht als High-School-Schüler betrachten, sondern nur als Musiker, der einen Tagesjob als Kellner hat, denkt nicht, dass er ein Kellner ist. [3] Und wenn ich nicht an meinem Tagesjob arbeitete, würde ich anfangen, echte Arbeit zu leisten.

Wenn ich Leute frage, was sie am meisten an der High School bereuen, sagen sie fast alle dasselbe: dass sie so viel Zeit verschwendet haben. Wenn du dich fragst, was du jetzt tust, was du später am meisten bereuen wirst, dann ist es wahrscheinlich das. [4]

Manche Leute sagen, das sei unvermeidlich – dass High-School-Schüler noch nichts leisten können. Aber das glaube ich nicht. Und der Beweis dafür ist, dass du dich langweilst. Du warst wahrscheinlich nicht gelangweilt, als du acht warst. Wenn du acht bist, nennt man das „Spielen“ statt „abhängen“, aber es ist dasselbe. Und als ich acht war, war ich selten gelangweilt. Gib mir einen Hinterhof und ein paar andere Kinder und ich konnte den ganzen Tag spielen.

Der Grund, warum das in der Mittelstufe und High School langweilig wurde, erkenne ich jetzt, ist, dass ich für etwas anderes bereit war. Die Kindheit wurde alt.

Ich sage nicht, dass du nicht mit deinen Freunden abhängen solltest – dass ihr alle zu humorlosen kleinen Robotern werden solltet, die nichts tun, außer arbeiten. Mit Freunden abzuhängen ist wie Schokoladenkuchen. Du genießt es mehr, wenn du es gelegentlich isst, als wenn du jeden Tag nur Schokoladenkuchen isst. Egal wie sehr du Schokoladenkuchen magst, nach der dritten Mahlzeit davon wirst du ziemlich übel sein. Und das ist, was die Malaise, die man in der High School empfindet, ist: geistige Übelkeit. [5]

Du denkst vielleicht, wir müssen mehr tun, als gute Noten zu bekommen. Wir müssen außerschulische Aktivitäten haben. Aber du weißt sehr gut, wie falsch die meisten davon sind. Spenden für eine Wohltätigkeitsorganisation zu sammeln ist eine bewundernswerte Sache, aber es ist nicht schwer. Es ist nicht, etwas zu erledigen. Was ich mit „etwas erledigen“ meine, ist, gut schreiben zu lernen, oder Computer zu programmieren, oder wie das Leben in vorindustriellen Gesellschaften wirklich war, oder wie man das menschliche Gesicht vom Leben zeichnet. Diese Art von Dingen wird selten zu einem Eintrag in einer College-Bewerbung.

Korruption

Es ist gefährlich, dein Leben auf die Zulassung zum College auszurichten, denn die Leute, die du beeindrucken musst, um zum College zugelassen zu werden, sind kein sehr anspruchsvolles Publikum. An den meisten Colleges entscheiden nicht die Professoren, ob du zugelassen wirst, sondern die Zulassungsbeauftragten, und die sind bei weitem nicht so klug. Sie sind die Unteroffiziere der intellektuellen Welt. Sie können nicht erkennen, wie klug du bist. Die bloße Existenz von Privatschulen ist ein Beweis dafür.

Nur wenige Eltern würden so viel bezahlen, damit ihre Kinder auf eine Schule gehen, die ihre Zulassungschancen nicht verbessert. Privatschulen sagen offen, dass dies eines ihrer Ziele ist. Aber das bedeutet, wenn du darüber nachdenkst, dass sie den Zulassungsprozess manipulieren können: dass sie dasselbe Kind nehmen und es als attraktiveren Kandidaten erscheinen lassen können, als es wäre, wenn es auf die örtliche öffentliche Schule ginge. [6]

Im Moment fühlen die meisten von euch, dass eure Aufgabe im Leben darin besteht, ein vielversprechender College-Bewerber zu sein. Aber das bedeutet, dass ihr euer Leben so gestaltet, dass es einen geistlosen Prozess befriedigt, für den es eine ganze Industrie gibt, die sich der Untergrabung widmet. Kein Wunder, dass ihr zynisch werdet. Die Malaise, die du empfindest, ist dieselbe, die ein Produzent von Reality-TV-Shows oder ein Manager der Tabakindustrie empfindet. Und du wirst nicht einmal viel bezahlt.

Was machst du also? Was du nicht tun solltest, ist rebellieren. Das habe ich getan, und es war ein Fehler. Ich habe nicht genau erkannt, was mit uns geschah, aber ich habe eine große Ratte gerochen. Und so habe ich einfach aufgegeben. Offensichtlich war die Welt schlecht, warum sich also anstrengen?

Als ich entdeckte, dass eine unserer Lehrerinnen selbst Cliff's Notes benutzte, schien das normal zu sein. Sicherlich bedeutete es nichts, eine gute Note in einer solchen Klasse zu bekommen.

Rückblickend war das dumm. Es war, als würde jemand im Fußballspiel gefoult werden und sagen: Hey, du hast mich gefoult, das ist gegen die Regeln, und empört vom Feld gehen. Fouls passieren. Was du tun solltest, wenn du gefoult wirst, ist, nicht die Beherrschung zu verlieren. Spiele einfach weiter.

Indem sie dich in diese Situation bringen, hat die Gesellschaft dich gefoult. Ja, wie du vermutest, ist ein Großteil dessen, was du in deinen Klassen lernst, Mist. Und ja, wie du vermutest, ist der College-Zulassungsprozess weitgehend eine Farce. Aber wie viele Fouls war dieses unbeabsichtigt. [7] Spiele also einfach weiter.

Rebellion ist fast so dumm wie Gehorsam. In beiden Fällen lässt du dich von dem definieren, was sie dir sagen zu tun. Der beste Plan, denke ich, ist, auf einen orthogonalen Vektor zu treten. Tue nicht nur, was sie dir sagen, und weigere dich nicht nur. Behandle stattdessen die Schule wie einen Tagesjob. Als Tagesjobs ist er ziemlich süß. Du bist um 15 Uhr fertig und kannst sogar an deinen eigenen Sachen arbeiten, während du dort bist.

Neugier

Und was soll deine eigentliche Arbeit sein? Es sei denn, du bist Mozart, deine erste Aufgabe ist es, das herauszufinden. Was sind die großartigen Dinge, an denen man arbeiten kann? Wo sind die fantasievollen Leute? Und am wichtigsten, was interessiert dich? Das Wort „Eignung“ ist irreführend, weil es etwas Angeborenes impliziert. Die mächtigste Art von Eignung ist ein starkes Interesse an einer Frage, und solche Interessen sind oft erworbene Geschmäcker.

Eine verzerrte Version dieser Idee ist unter dem Namen „Leidenschaft“ in die Populärkultur gelangt. Ich habe kürzlich eine Anzeige für Kellner gesehen, in der sie Leute mit einer „Leidenschaft für den Service“ wollten. Das Echte ist nichts, was man für das Servieren von Tischen haben könnte. Und Leidenschaft ist ein schlechtes Wort dafür. Ein besserer Name wäre Neugier.

Kinder sind neugierig, aber die Neugier, die ich meine, hat eine andere Form als kindliche Neugier. Kindliche Neugier ist breit und flach; sie fragen zufällig nach allem, warum. Bei den meisten Erwachsenen trocknet diese Neugier vollständig aus. Das muss sie: Man kann nichts erledigen, wenn man ständig nach allem fragt, warum. Aber bei ehrgeizigen Erwachsenen wird Neugier, anstatt auszutrocknen, schmal und tief. Die Schlickebene verwandelt sich in einen Brunnen.

Neugier verwandelt Arbeit in Spiel. Für Einstein war Relativität kein Buch voller schwieriger Dinge, die er für eine Prüfung lernen musste. Es war ein Rätsel, das er zu lösen versuchte. Daher fühlte es sich für ihn wahrscheinlich weniger wie Arbeit an, es zu erfinden, als es für jemanden, der es jetzt in einer Klasse lernt, aussehen würde.

Eine der gefährlichsten Illusionen, die man aus der Schule mitnimmt, ist die Idee, dass man viel Disziplin braucht, um Großes zu leisten. Die meisten Fächer werden auf so langweilige Weise unterrichtet, dass man sich nur durch Disziplin durchpeitschen kann. Daher war ich überrascht, als ich früh im College ein Zitat von Wittgenstein las, dass er keine Selbstdisziplin habe und sich nie etwas verwehren könne, nicht einmal eine Tasse Kaffee.

Jetzt kenne ich eine Reihe von Leuten, die großartige Arbeit leisten, und bei allen ist es dasselbe. Sie haben wenig Disziplin. Sie sind alle schreckliche Prokrastinatoren und finden es fast unmöglich, sich dazu zu bringen, etwas zu tun, das sie nicht interessiert. Einer hat immer noch die Hälfte der Dankeskarten von seiner Hochzeit vor vier Jahren nicht verschickt. Eine andere hat 26.000 E-Mails in ihrem Posteingang.

Ich sage nicht, dass man mit null Selbstdisziplin davonkommt. Man braucht wahrscheinlich so viel, wie man zum Laufen braucht. Ich bin oft widerwillig zu laufen, aber wenn ich es tue, genieße ich es. Und wenn ich mehrere Tage nicht laufe, fühle ich mich schlecht. Bei Leuten, die Großes leisten, ist es dasselbe. Sie wissen, dass sie sich schlecht fühlen werden, wenn sie nicht arbeiten, und sie haben genug Disziplin, um sich an ihren Schreibtisch zu setzen und mit der Arbeit zu beginnen. Aber sobald sie anfangen, übernimmt das Interesse, und Disziplin ist nicht mehr nötig.

Glaubst du, Shakespeare hat die Zähne zusammengebissen und fleißig versucht, Große Literatur zu schreiben? Natürlich nicht. Er hatte Spaß. Deshalb ist er so gut.

Wenn du gute Arbeit leisten willst, brauchst du eine große Neugier auf eine vielversprechende Frage. Der entscheidende Moment für Einstein war, als er Maxwells Gleichungen betrachtete und sagte: Was zum Teufel geht hier vor?

Es kann Jahre dauern, bis man zu einer produktiven Frage gelangt, denn es kann Jahre dauern, bis man herausfindet, worum es in einem Fach wirklich geht. Um ein extremes Beispiel zu nehmen, betrachten wir Mathematik. Die meisten Leute denken, sie hassen Mathematik, aber die langweiligen Dinge, die man in der Schule unter dem Namen „Mathematik“ macht, sind überhaupt nicht so, wie Mathematiker es tun.

Der große Mathematiker G. H. Hardy sagte, er habe auch in der High School keine Mathematik gemocht. Er hat sie nur aufgenommen, weil er besser darin war als die anderen Schüler. Erst später erkannte er, dass Mathematik interessant war – erst später begann er Fragen zu stellen, anstatt sie nur richtig zu beantworten.

Als ein Freund von mir sich immer beschwerte, weil er eine Arbeit für die Schule schreiben musste, sagte seine Mutter zu ihm: Finde einen Weg, sie interessant zu machen. Das musst du tun: Finde eine Frage, die die Welt interessant macht. Leute, die Großes leisten, sehen dieselbe Welt wie alle anderen, bemerken aber ein seltsames Detail, das überzeugend geheimnisvoll ist.

Und das nicht nur in intellektuellen Angelegenheiten. Henry Fords große Frage war: Warum müssen Autos ein Luxusartikel sein? Was würde passieren, wenn man sie als Ware behandelt? Franz Beckenbauers Frage war im Wesentlichen: Warum muss jeder in seiner Position bleiben? Warum können Verteidiger nicht auch Tore schießen?

Jetzt

Wenn es Jahre dauert, große Fragen zu formulieren, was machst du jetzt, mit sechzehn? Arbeite daran, eine zu finden. Große Fragen erscheinen nicht plötzlich. Sie verfestigen sich allmählich in deinem Kopf. Und was sie verfestigt, ist Erfahrung. Der Weg, große Fragen zu finden, ist also nicht, nach ihnen zu suchen – nicht herumzulaufen und zu denken: Welche große Entdeckung soll ich machen? Das kannst du nicht beantworten; wenn du es könntest, hättest du sie schon gemacht.

Der Weg, eine große Idee in deinem Kopf erscheinen zu lassen, ist nicht, nach großen Ideen zu jagen, sondern viel Zeit mit Arbeit zu verbringen, die dich interessiert, und dabei deinen Geist offen genug zu halten, dass eine große Idee dort Wurzeln schlagen kann. Einstein, Ford und Beckenbauer nutzten alle dieses Rezept. Sie alle kannten ihre Arbeit wie ein Pianist die Tasten kennt. Wenn ihnen also etwas seltsam vorkam, hatten sie das Vertrauen, es zu bemerken.

Wie und woran Zeit investieren? Wähle einfach ein Projekt, das interessant erscheint: eine Materialmenge zu meistern, etwas zu erschaffen oder eine Frage zu beantworten. Wähle ein Projekt, das weniger als einen Monat dauert, und mache es zu etwas, das du fertigstellen kannst. Mache etwas, das gerade so schwer ist, dass es dich fordert, besonders am Anfang. Wenn du zwischen zwei Projekten wählst, wähle das, das am meisten Spaß macht. Wenn eines in deinem Gesicht explodiert, beginne ein neues. Wiederhole, bis der Prozess, wie ein Verbrennungsmotor, selbsterhaltend wird und jedes Projekt das nächste erzeugt. (Das kann Jahre dauern.)

Es kann genauso gut sein, ein Projekt nicht „für die Schule“ zu machen, wenn dich das einschränkt oder es wie Arbeit erscheinen lässt. Beziehe deine Freunde ein, wenn du willst, aber nicht zu viele, und nur, wenn sie keine Flakes sind. Freunde bieten moralische Unterstützung (wenige Startups werden von einer Person gegründet), aber Geheimhaltung hat auch ihre Vorteile. Es gibt etwas Angenehmes an einem geheimen Projekt. Und du kannst mehr Risiken eingehen, weil niemand weiß, ob du scheiterst.

Mach dir keine Sorgen, wenn ein Projekt nicht auf dem Weg zu einem Ziel zu sein scheint, das du haben solltest. Wege können sich viel mehr biegen, als du denkst. Lass also den Weg aus dem Projekt wachsen. Das Wichtigste ist, davon begeistert zu sein, denn durch Tun lernst du.

Verachte keine unanständigen Motivationen. Eine der mächtigsten ist der Wunsch, in etwas besser zu sein als andere Leute. Hardy sagte, das sei der Grund, warum er angefangen habe, und ich denke, das Einzige, was an ihm ungewöhnlich ist, ist, dass er es zugegeben hat. Eine weitere mächtige Motivation ist der Wunsch, Dinge zu tun oder zu wissen, die du nicht tun sollst. Eng damit verbunden ist der Wunsch, etwas Kühnes zu tun. Sechzehnjährige sollen keine Romane schreiben. Wenn du es also versuchst, ist alles, was du erreichst, auf der Habenseite der Bilanz; wenn du völlig scheiterst, tust du nichts schlechter als erwartet. [8]

Hüte dich vor schlechten Vorbildern. Besonders, wenn sie Faulheit entschuldigen. Als ich in der High School war, schrieb ich „existenzialistische“ Kurzgeschichten wie die, die ich von berühmten Schriftstellern gesehen hatte. Meine Geschichten hatten nicht viel Handlung, aber sie waren sehr tiefgründig. Und sie waren weniger Arbeit zu schreiben als unterhaltsame. Ich hätte wissen sollen, dass das ein Warnzeichen war. Und tatsächlich fand ich meine Geschichten ziemlich langweilig; was mich aufregte, war die Idee, ernsthafte, intellektuelle Sachen wie die berühmten Schriftsteller zu schreiben.

Jetzt habe ich genug Erfahrung, um zu erkennen, dass diese berühmten Schriftsteller tatsächlich schlecht waren. Viele berühmte Leute sind es; kurzfristig ist die Qualität der eigenen Arbeit nur eine kleine Komponente des Ruhms. Ich hätte mir weniger Sorgen machen sollen, etwas zu tun, das cool aussah, und einfach etwas tun sollen, das mir gefiel. Das ist sowieso der eigentliche Weg zur Coolness.

Eine Schlüsselzutat in vielen Projekten, fast ein Projekt für sich, ist das Finden guter Bücher. Die meisten Bücher sind schlecht. Fast alle Lehrbücher sind schlecht. [9] Nimm also nicht an, dass ein Fach aus dem nächstgelegenen Buch darüber gelernt werden muss. Du musst aktiv nach der winzigen Anzahl guter Bücher suchen.

Das Wichtigste ist, rauszugehen und Dinge zu tun. Anstatt darauf zu warten, unterrichtet zu werden, geh raus und lerne.

Dein Leben muss nicht von Zulassungsbeamten geprägt sein. Es könnte von deiner eigenen Neugier geprägt sein. Das ist es für alle ehrgeizigen Erwachsenen. Und du musst nicht warten, um anzufangen. Tatsächlich musst du nicht warten, um erwachsen zu werden. Es gibt keinen Schalter in dir, der magisch umgelegt wird, wenn du ein bestimmtes Alter erreichst oder eine Institution abschließt. Du fängst an, erwachsen zu sein, wenn du entscheidest, Verantwortung für dein Leben zu übernehmen. Das kannst du in jedem Alter tun. [10]

Das mag wie Bullshit klingen. Ich bin nur ein Minderjähriger, denkst du vielleicht, ich habe kein Geld, ich muss zu Hause leben, ich muss den ganzen Tag tun, was die Erwachsenen sagen. Nun, die meisten Erwachsenen arbeiten unter ebenso einschränkenden Bedingungen, und sie schaffen es, Dinge zu erledigen. Wenn du denkst, dass es einschränkend ist, ein Kind zu sein, stell dir vor, du hättest Kinder.

Der einzige wirkliche Unterschied zwischen Erwachsenen und High-School-Schülern ist, dass Erwachsene erkennen, dass sie Dinge erledigen müssen, und High-School-Schüler das nicht tun. Diese Erkenntnis trifft die meisten Leute um die 23. Aber ich lasse euch das Geheimnis frühzeitig wissen. Also macht euch an die Arbeit. Vielleicht könnt ihr die erste Generation sein, deren größtes Bedauern über die High School nicht darin besteht, wie viel Zeit ihr verschwendet habt.

Anmerkungen

[1] Ein befreundeter Arzt warnt, dass selbst das ein ungenaues Bild vermitteln kann. „Wer hätte gewusst, wie viel Zeit es in Anspruch nehmen würde, wie wenig Autonomie man jahrelang für endloses Training hätte, und wie unglaublich nervig es ist, einen Pager zu tragen?“

[2] Seine beste Chance wäre wahrscheinlich, Diktator zu werden und die NBA einzuschüchtern, damit sie ihn spielen lassen. Bisher ist der Nächstbeste der Arbeitsminister.

[3] Ein Tagesjob ist einer, den man annimmt, um die Rechnungen zu bezahlen, damit man tun kann, was man wirklich will, wie in einer Band spielen oder Relativitätstheorie erfinden.

Die High School als Tagesjob zu behandeln, könnte es für einige Schüler tatsächlich einfacher machen, gute Noten zu bekommen. Wenn du deine Kurse als Spiel behandelst, wirst du nicht entmutigt, wenn sie sinnlos erscheinen.

Wie schlecht deine Kurse auch sein mögen, du musst gute Noten darin bekommen, um an ein anständiges College zu kommen. Und das lohnt sich, denn Universitäten sind heutzutage Orte, an denen sich viele Ansammlungen kluger Leute befinden.

[4] Das zweitgrößte Bedauern war, sich so sehr um unwichtige Dinge zu kümmern. Und besonders darum, was andere Leute von ihnen dachten.

Ich denke, was sie im letzteren Fall wirklich meinen, ist, was zufällige Leute von ihnen denken. Erwachsene kümmern sich genauso viel darum, was andere Leute denken, aber sie können sich selektiver für die anderen Leute entscheiden.

Ich habe ungefähr dreißig Freunde, deren Meinung mir wichtig ist, und die Meinung des Rests der Welt berührt mich kaum. Das Problem in der High School ist, dass deine Mitschüler durch Zufälle von Alter und Geografie für dich ausgewählt werden, anstatt von dir basierend auf dem Respekt für ihr Urteilsvermögen.

[5] Der Schlüssel zum Zeitverschwenden ist Ablenkung. Ohne Ablenkungen ist es für dein Gehirn zu offensichtlich, dass du nichts damit anfängst, und du fängst an, dich unwohl zu fühlen. Wenn du messen willst, wie abhängig du von Ablenkungen geworden bist, versuche dieses Experiment: Nimm dir am Wochenende eine Zeitspanne vor und sitze allein und denke nach. Du kannst ein Notizbuch haben, um deine Gedanken aufzuschreiben, aber nichts anderes: keine Freunde, kein Fernsehen, keine Musik, kein Telefon, kein IM, keine E-Mails, kein Web, keine Spiele, keine Bücher, keine Zeitungen oder Zeitschriften. Innerhalb einer Stunde werden die meisten Leute ein starkes Verlangen nach Ablenkung verspüren.

[6] Ich will nicht andeuten, dass die einzige Funktion von Privatschulen darin besteht, Zulassungsbeamte zu täuschen. Sie bieten im Allgemeinen auch eine bessere Ausbildung. Aber versuche dieses Gedankenexperiment: Angenommen, Privatschulen würden dieselbe überlegene Ausbildung anbieten, aber einen winzigen (.001) negativen Effekt auf die College-Zulassungen haben. Wie viele Eltern würden ihre Kinder trotzdem dorthin schicken?

Man könnte auch argumentieren, dass Kinder, die Privatschulen besucht haben, weil sie mehr gelernt haben, bessere College-Kandidaten sind. Aber das scheint empirisch falsch zu sein. Was man selbst in der besten High School lernt, ist im Vergleich zu dem, was man im College lernt, ein Rundungsfehler. Schüler öffentlicher Schulen kommen mit einem leichten Nachteil ins College, aber sie beginnen im zweiten Studienjahr aufzuholen.

(Ich sage nicht, dass Schüler öffentlicher Schulen klüger sind als Preppies, nur dass sie innerhalb eines bestimmten Colleges klüger sind. Das folgt zwangsläufig, wenn man zustimmt, dass Privatschulen die Zulassungschancen von Kindern verbessern.)

[7] Warum foul die Gesellschaft dich? Hauptsächlich Gleichgültigkeit. Es gibt einfach keine externen Kräfte, die die High School dazu drängen, gut zu sein. Das Flugverkehrskontrollsystem funktioniert, weil sonst Flugzeuge abstürzen würden. Unternehmen müssen liefern, weil sonst Konkurrenten ihre Kunden übernehmen würden. Aber es stürzen keine Flugzeuge ab, wenn deine Schule schlecht ist, und sie hat keine Konkurrenten. High School ist nicht böse; sie ist zufällig; aber zufällig ist ziemlich schlecht.

[8] Und dann ist da natürlich noch Geld. Es ist kein großer Faktor in der High School, weil man nicht viel tun kann, was jemand will. Aber viele großartige Dinge wurden hauptsächlich geschaffen, um Geld zu verdienen. Samuel Johnson sagte: „Kein Mann außer einem Dummkopf schrieb jemals außer für Geld.“ (Viele hoffen, er übertrieb.)

[9] Selbst College-Lehrbücher sind schlecht. Wenn du ans College kommst, wirst du feststellen, dass (mit wenigen herausragenden Ausnahmen) die Lehrbücher nicht von den führenden Gelehrten auf dem von ihnen beschriebenen Gebiet geschrieben sind. Das Schreiben von College-Lehrbüchern ist unangenehme Arbeit, die hauptsächlich von Leuten gemacht wird, die das Geld brauchen. Es ist unangenehm, weil die Verlage so viel Kontrolle ausüben und es wenige Dinge gibt, die schlimmer sind als die enge Überwachung durch jemanden, der nicht versteht, was man tut. Dieses Phänomen ist anscheinend noch schlimmer bei der Produktion von High-School-Lehrbüchern.

[10] Deine Lehrer sagen dir immer, du sollst dich wie Erwachsene benehmen. Ich frage mich, ob sie es mögen würden, wenn du es tätest. Du magst laut und unorganisiert sein, aber du bist im Vergleich zu Erwachsenen sehr fügsam. Wenn du dich tatsächlich wie Erwachsene verhalten würdest, wäre es so, als wären eine Gruppe von Erwachsenen in deine Körper transponiert worden. Stell dir die Reaktion eines FBI-Agenten oder Taxifahrers oder Reporters vor, wenn man ihnen sagt, sie müssten um Erlaubnis bitten, um auf die Toilette zu gehen, und nur einer gleichzeitig gehen könne. Ganz zu schweigen von den Dingen, die dir beigebracht werden. Wenn sich eine Gruppe echter Erwachsener plötzlich in der High School gefangen fände, würden sie als Erstes eine Gewerkschaft gründen und alle Regeln mit der Verwaltung neu verhandeln.

Danke an Ingrid Bassett, Trevor Blackwell, Rich Draves, Dan Giffin, Sarah Harlin, Jessica Livingston, Jackie McDonough, Robert Morris, Mark Nitzberg, Lisa Randall und Aaron Swartz für das Lesen von Entwürfen davon, und an viele andere für Gespräche mit mir über die High School.