Die Airbnbs

Dezember 2020

Um den Börsengang von Airbnb zu feiern und zukünftigen Gründern zu helfen, dachte ich, es wäre nützlich zu erklären, was Airbnb besonders machte.

Das Besondere an den Airbnbs war ihre Ernsthaftigkeit. Sie machten nichts halbherzig, und wir spürten das schon im Interview. Manchmal waren wir uns nach einem Interview mit einem Startup unsicher, was wir tun sollten, und mussten es besprechen. Manchmal sahen wir uns einfach nur an und lächelten. Das Interview der Airbnbs war dieser Art. Wir mochten die Idee nicht einmal besonders. Auch die Nutzer mochten sie zu diesem Zeitpunkt nicht; sie hatten kein Wachstum. Aber die Gründer wirkten so voller Energie, dass es unmöglich war, sie nicht zu mögen.

Dieser erste Eindruck war nicht irreführend. Während des Batches war unser Spitzname für Brian Chesky Der Tasmanische Teufel, denn wie die Zeichentrickfigur schien er ein Wirbelwind der Energie zu sein. Alle drei waren so. Niemand arbeitete während YC härter als die Airbnbs. Wenn man mit den Airbnbs sprach, machten sie sich Notizen. Wenn man ihnen im Büro eine Idee vorschlug, hatten sie diese beim nächsten Gespräch nicht nur umgesetzt, sondern auch zwei neue Ideen, die ihnen dabei gekommen waren. "Sie haben wahrscheinlich die beste Einstellung aller Startups, die wir finanziert haben", schrieb ich Mike Arrington während des Batches.

Sie sind immer noch so. Jessica und ich aßen im Sommer 2018 mit Brian zu Abend, nur wir drei. Das Unternehmen war zu diesem Zeitpunkt zehn Jahre alt. Er machte sich Notizen über Ideen für neue Dinge, die Airbnb tun könnte.

Was wir nicht erkannten, als wir Brian und Joe und Nate zum ersten Mal trafen, war, dass Airbnb am Ende war. Nachdem sie ein Jahr lang an dem Unternehmen gearbeitet hatten und kein Wachstum verzeichneten, hatten sie zugestimmt, ihm einen letzten Versuch zu geben. Sie würden dieses Y Combinator-Ding versuchen, und wenn das Unternehmen immer noch nicht abheben würde, würden sie aufgeben.

Jeder normale Mensch hätte bereits aufgegeben. Sie hatten das Unternehmen mit Kreditkarten finanziert. Sie hatten einen Ordner voller Kreditkarten, die sie ausgereizt hatten. Investoren hielten nicht viel von der Idee. Ein Investor, den sie in einem Café trafen, verließ mitten im Gespräch mit ihnen den Raum. Sie dachten, er ginge auf die Toilette, aber er kam nie zurück. "Er hat nicht einmal seinen Smoothie ausgetrunken", sagte Brian. Und jetzt, Ende 2008, war es die schlimmste Rezession seit Jahrzehnten. Der Aktienmarkt war im freien Fall und würde erst in vier Monaten seinen Tiefpunkt erreichen.

Warum hatten sie nicht aufgegeben? Das ist eine nützliche Frage. Menschen offenbaren, wie Materie, ihre Natur unter extremen Bedingungen. Eines ist klar: Sie taten dies nicht nur des Geldes wegen. Als Geldverdienst war das ziemlich mies: ein Jahr Arbeit und alles, was sie vorzuweisen hatten, war ein Ordner voller ausgereizter Kreditkarten. Warum arbeiteten sie also immer noch an diesem Startup? Wegen der Erfahrung, die sie als erste Gastgeber gemacht hatten.

Als sie während einer Designmesse zum ersten Mal Luftmatratzen auf ihrem Boden vermieteten, hofften sie nur, genug Geld zu verdienen, um ihre Miete für diesen Monat zu bezahlen. Aber etwas Überraschendes geschah: Sie genossen es, diese ersten drei Gäste bei sich zu haben. Und die Gäste genossen es auch. Sowohl sie als auch die Gäste hatten es getan, weil sie in gewisser Weise dazu gezwungen waren, und doch hatten sie alle eine großartige Erfahrung gemacht. Offensichtlich gab es hier etwas Neues: für Gastgeber eine neue Möglichkeit, Geld zu verdienen, die buchstäblich direkt vor ihrer Nase lag, und für Gäste eine neue Art zu reisen, die in vielerlei Hinsicht besser war als Hotels.

Diese Erfahrung war der Grund, warum die Airbnbs nicht aufgaben. Sie wussten, dass sie etwas entdeckt hatten. Sie hatten einen Blick in die Zukunft erhascht und konnten es nicht loslassen.

Sie wussten, dass sobald die Leute erkannten, was jetzt "ein Airbnb" genannt wird, sie auch erkennen würden, dass dies die Zukunft war. Aber nur, wenn sie es ausprobierten, und das taten sie nicht. Das war das Problem während Y Combinator: das Wachstum in Gang zu bringen.

Das Ziel von Airbnb während YC war es, das zu erreichen, was wir Ramen-Profitabilität nennen, was bedeutet, genug Geld zu verdienen, damit das Unternehmen die Lebenshaltungskosten der Gründer bezahlen kann, wenn sie sich von Ramen-Nudeln ernähren. Ramen-Profitabilität ist offensichtlich nicht das Endziel eines jeden Startups, aber es ist die wichtigste Schwelle auf dem Weg, denn hier ist man "airborne". Dies ist der Punkt, an dem man keine Erlaubnis von Investoren mehr braucht, um weiter zu existieren. Für die Airbnbs betrug die Ramen-Profitabilität 4000 US-Dollar pro Monat: 3500 US-Dollar für die Miete und 500 US-Dollar für Lebensmittel. Sie klebten dieses Ziel an den Spiegel im Badezimmer ihrer Wohnung.

Der Weg, das Wachstum bei etwas wie Airbnb in Gang zu bringen, besteht darin, sich auf die heißeste Teilmenge des Marktes zu konzentrieren. Wenn man dort das Wachstum in Gang bringen kann, wird es sich auf den Rest ausbreiten. Als ich die Airbnbs fragte, wo die Nachfrage am größten sei, wussten sie es aus Suchanfragen: New York City. Also konzentrierten sie sich auf New York. Sie fuhren persönlich dorthin, um ihre Gastgeber zu besuchen und ihnen zu helfen, ihre Angebote attraktiver zu gestalten. Ein großer Teil davon waren bessere Bilder. Also liehen sich Joe und Brian eine professionelle Kamera aus und machten selbst Fotos von den Unterkünften der Gastgeber.

Das machte die Angebote nicht nur besser. Es lehrte sie auch etwas über ihre Gastgeber. Als sie von ihrer ersten Reise nach New York zurückkamen, fragte ich, was sie an den Gastgebern überrascht habe, und sie sagten, die größte Überraschung sei gewesen, wie viele der Gastgeber sich in der gleichen Situation befanden wie sie selbst: Sie brauchten dieses Geld, um ihre Miete zu bezahlen. Dies war, erinnern Sie sich, die schlimmste Rezession seit Jahrzehnten, und sie hatte New York zuerst getroffen. Es verstärkte definitiv das Sendungsbewusstsein der Airbnbs, das Gefühl zu haben, dass die Leute sie brauchten.

Ende Januar 2009, etwa drei Wochen nach Beginn von Y Combinator, zeigten ihre Bemühungen erste Ergebnisse und ihre Zahlen stiegen langsam an. Aber es war schwer zu sagen, ob es sich um Wachstum oder nur um zufällige Schwankungen handelte. Bis Februar war klar, dass es sich um echtes Wachstum handelte. Sie verdienten in der ersten Februarwoche 460 US-Dollar an Gebühren, in der zweiten 897 US-Dollar und in der dritten 1428 US-Dollar. Das war's: Sie waren "airborne". Brian schickte mir am 22. Februar eine E-Mail, in der er mitteilte, dass sie ramen-profitabel seien und die Zahlen der letzten drei Wochen nannte.

"Ich gehe davon aus, dass Sie wissen, worauf Sie sich jetzt für nächste Woche eingestellt haben", antwortete ich.

Brians Antwort bestand aus sieben Worten: "Wir werden nicht langsamer werden."