불황기에 스타트업을 시작해야 하는 이유
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2008년 10월
경제 상황은 너무나 암울하여 일부 전문가들은 70년대 중반만큼 나쁜 시기가 올까 우려하고 있습니다.
마이크로소프트와 애플이 설립되었던 때 말입니다.
이러한 사례들이 시사하듯이, 불황은 스타트업을 시작하기에 그리 나쁜 시기가 아닐 수도 있습니다. 그렇다고 특별히 좋은 시기라고 주장하는 것도 아닙니다. 진실은 더 지루합니다. 경제 상황은 어느 쪽이든 그리 중요하지 않다는 것입니다.
수많은 스타트업에 투자하면서 우리가 한 가지 배운 것이 있다면, 스타트업의 성공과 실패는 전적으로 창업자들의 자질에 달려 있다는 것입니다. 물론 경제가 어느 정도 영향을 미치기는 하지만, 성공의 예측 변수로서 창업자들에 비하면 오차 범위에 불과합니다.
이는 언제 시작하느냐가 아니라 당신이 누구인가가 중요하다는 의미입니다. 당신이 올바른 유형의 사람이라면, 불황 속에서도 성공할 것입니다. 그렇지 않다면, 좋은 경제 상황도 당신을 구원하지 못할 것입니다. "경제가 너무 나쁘니 지금은 스타트업을 시작하지 않는 게 좋겠다"고 생각하는 사람은 버블 시기에 "스타트업만 시작하면 부자가 될 수 있다"고 생각했던 사람들과 똑같은 실수를 저지르는 것입니다.
그러니 성공 가능성을 높이고 싶다면, 경제 상황보다는 공동 창업자로 누구를 영입할 수 있을지에 대해 훨씬 더 많이 고민해야 합니다. 그리고 회사의 생존을 위협하는 요인이 걱정된다면, 뉴스에서 찾지 마세요. 거울을 보세요.
하지만 특정 창업팀의 경우, 경제가 나아질 때까지 기다렸다가 뛰어드는 것이 더 낫지 않을까요? 식당을 시작한다면 그럴 수도 있겠지만, 기술 분야에서 일한다면 그렇지 않습니다. 기술은 주식 시장과 거의 독립적으로 발전합니다. 따라서 어떤 아이디어든, 불황기에 빠르게 행동하는 것이 기다리는 것보다 더 큰 보상을 가져다줄 것입니다. 마이크로소프트의 첫 제품은 알테어용 베이직 인터프리터였습니다. 그것은 1975년에 세상이 정확히 필요로 했던 것이었지만, 게이츠와 앨런이 몇 년을 기다리기로 결정했다면 너무 늦었을 것입니다.
물론 지금 가지고 있는 아이디어가 마지막 아이디어는 아닐 것입니다. 새로운 아이디어는 항상 나옵니다. 하지만 특정 아이디어를 실행하고 싶다면, 지금 바로 행동하세요.
그렇다고 경제를 무시해도 된다는 뜻은 아닙니다. 고객과 투자자 모두 어려움을 느낄 것입니다. 고객이 어려움을 느끼는 것이 반드시 문제는 아닙니다. 오히려 돈을 절약해 주는 제품을 만들어 이득을 볼 수도 있습니다. 스타트업은 종종 더 저렴한 것을 만들기 때문에, 그런 면에서 대기업보다 불황기에 번성하기에 더 좋은 위치에 있습니다.
투자자들은 더 큰 문제입니다. 스타트업은 일반적으로 어느 정도 외부 자금 조달이 필요하며, 투자자들은 불황기에 투자를 꺼리는 경향이 있습니다. 그들은 그래서는 안 됩니다. 모두가 상황이 나쁠 때 사고 좋을 때 팔아야 한다는 것을 알고 있습니다. 하지만 투자를 그렇게 비직관적으로 만드는 것은, 주식 시장에서 좋은 시기란 모두가 매수할 때라고 생각하는 시기이기 때문입니다. 올바르려면 역발상 투자자가 되어야 하며, 정의상 소수의 투자자만이 그럴 수 있습니다.
따라서 1999년에 투자자들이 형편없는 스타트업에 투자하려고 서로 경쟁했던 것처럼, 2009년에는 투자자들이 좋은 스타트업에도 투자하기를 꺼릴 것으로 예상됩니다.
이에 적응해야 할 것입니다. 하지만 이것은 새로운 것이 아닙니다. 스타트업은 항상 투자자들의 변덕에 적응해야 합니다. 어떤 경제 상황에서든 어떤 창업자에게든 투자자들이 변덕스럽다고 생각하는지 물어보고, 그들의 표정을 보세요. 작년에는 스타트업이 어떻게 바이럴한지 설명할 준비가 되어 있어야 했습니다. 내년에는 어떻게 불황에도 끄떡없는지 설명해야 할 것입니다.
(둘 다 좋은 특성입니다. 투자자들이 저지르는 실수는 그들이 사용하는 기준 자체가 아니라, 항상 한 가지에만 집중하고 나머지는 배제하는 경향이 있다는 것입니다.)
다행히도 스타트업을 불황에도 끄떡없게 만드는 방법은 어차피 해야 할 일을 정확히 하는 것입니다. 즉, 가능한 한 저렴하게 운영하는 것입니다. 수년 동안 저는 창업자들에게 성공으로 가는 가장 확실한 길은 기업 세계의 바퀴벌레가 되는 것이라고 말해왔습니다. 스타트업의 즉각적인 사망 원인은 항상 자금 고갈입니다. 따라서 회사를 운영하는 데 드는 비용이 저렴할수록 죽이기가 더 어렵습니다. 그리고 다행히도 스타트업을 운영하는 비용은 매우 저렴해졌습니다. 불황은 오히려 이를 더욱 저렴하게 만들 것입니다.
만약 핵겨울이 정말로 도래한다면, 직업을 유지하는 것보다 바퀴벌레가 되는 것이 더 안전할 수도 있습니다. 고객들은 더 이상 당신의 서비스를 감당할 수 없게 되면 개별적으로 이탈할 수 있지만, 한꺼번에 모두 잃지는 않을 것입니다. 시장은 "인원 감축"을 하지 않습니다.
스타트업을 시작하려고 직장을 그만뒀는데 실패하고 다른 직장을 찾을 수 없다면 어떨까요? 영업이나 마케팅 분야에서 일한다면 문제가 될 수 있습니다. 그런 분야에서는 불황기에 새 직장을 찾는 데 몇 달이 걸릴 수 있습니다. 하지만 해커들은 더 유동적인 것 같습니다. 실력 있는 해커들은 항상 어떤 종류의 일자리든 구할 수 있습니다. 꿈의 직장은 아닐지라도, 굶어 죽지는 않을 것입니다.
불황의 또 다른 장점은 경쟁이 덜하다는 것입니다. 기술 열차는 정기적으로 역을 떠납니다. 다른 모든 사람들이 구석에 웅크리고 있다면, 당신은 칸 전체를 혼자 차지할 수도 있습니다.
당신 또한 투자자입니다. 창업자로서 당신은 노동으로 주식을 사는 것입니다. 래리와 세르게이가 그렇게 부자인 이유는 수백억 달러어치의 일을 했기 때문이라기보다는, 그들이 구글의 첫 투자자였기 때문입니다. 그리고 다른 투자자들처럼 당신도 상황이 나쁠 때 사야 합니다.
몇 단락 전, 투자자들이 불황기에 스타트업에 돈을 넣기를 꺼려하지만, 사실 그때가 합리적으로 가장 적극적으로 매수해야 할 때라고 제가 말했을 때, "어리석은 투자자들"이라고 생각하며 고개를 끄덕이셨나요? 글쎄요, 창업자들도 크게 다르지 않습니다. 상황이 나빠지면 해커들은 대학원에 갑니다. 이번에도 의심할 여지 없이 그럴 것입니다. 사실, 앞 단락이 사실인 이유는 대부분의 독자들이 그것을 믿지 않을 것이기 때문입니다—적어도 그것을 행동으로 옮길 정도로는 말이죠.
그러니 어쩌면 불황은 스타트업을 시작하기에 좋은 시기일 수도 있습니다. 경쟁 부족과 같은 장점이 투자자들의 투자 기피와 같은 단점보다 더 큰지 말하기는 어렵습니다. 하지만 어느 쪽이든 그리 중요하지 않습니다. 중요한 것은 사람입니다. 그리고 특정 기술을 개발하는 특정 사람들에게는, 행동할 시기는 항상 지금입니다.