구글 같은 회사가 더 없는 이유 | undefined

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2008년 4월

우마이르 하크는 최근 기사에서 구글 같은 회사가 더 없는 이유가 대부분의 스타트업이 세상을 바꾸기 전에 인수되기 때문이라고 썼다.

Google은 Microsoft와 Yahoo의 진지한 관심에도 불구하고—당시에는 수익성 있는 관심처럼 보였을 것임에도 불구하고—매각되지 않았다. Google은 단순히 Yahoo나 MSN의 검색창에 불과했을 수도 있었다.

왜 그렇지 않았을까? Google이 세상을 더 나은 방향으로 바꾸려는 깊은 목적 의식, 즉 확신을 가지고 있었기 때문이다.

이 말은 듣기 좋지만, 사실이 아니다. Google의 창업자들은 초기에 매각할 의향이 있었다. 그들은 단지 인수자들이 지불하려는 금액보다 더 많은 것을 원했을 뿐이다.

Facebook도 마찬가지였다. 그들은 매각했을 테지만, Yahoo가 너무 적은 금액을 제시하여 망쳤다.

인수자들을 위한 팁: 스타트업이 당신의 제안을 거절할 때, 제안 금액을 올리는 것을 고려하라. 왜냐하면 그들이 원하는 터무니없는 가격이 나중에는 헐값처럼 보일 가능성이 높기 때문이다. [1]

내가 지금까지 본 증거에 따르면, 인수 제안을 거절한 스타트업들은 대개 더 잘 된다. 항상 그런 것은 아니지만, 보통 더 큰 제안이 오거나 심지어 IPO까지 가는 경우가 많다.

물론 스타트업이 인수 제안을 거절했을 때 더 잘 되는 이유가 반드시 모든 제안이 스타트업을 저평가하기 때문인 것은 아니다. 오히려 큰 제안을 거절할 배짱이 있는 창업자들이 매우 성공하는 경향이 있기 때문일 가능성이 높다. 그런 정신이야말로 스타트업에서 당신이 원하는 것이다.

Larry와 Sergey가 적어도 지금은 세상을 바꾸고 싶어 한다는 것을 확신하지만, Google이 크고 독립적인 회사로 살아남은 이유는 Facebook이 지금까지 독립적으로 남아있는 이유와 같다: 인수자들이 그들을 과소평가했기 때문이다.

기업 M&A는 그런 면에서 이상한 사업이다. 그들은 가장 좋은 거래를 꾸준히 놓치는데, 합리적인 제안을 거절하는 것이 스타트업이 크게 성공할지 여부를 판단할 수 있는 가장 신뢰할 수 있는 시험이기 때문이다.

VC들

그렇다면 구글 같은 회사가 더 없는 진짜 이유는 무엇일까? 흥미롭게도, Google과 Facebook이 독립적으로 남아있는 이유와 같다: 돈을 다루는 사람들이 가장 혁신적인 스타트업을 과소평가하기 때문이다.

구글 같은 회사가 더 없는 이유는 투자자들이 혁신적인 스타트업에게 매각을 권장하기 때문이 아니라, 아예 자금을 지원하지 않기 때문이다. Y Combinator를 운영한 3년 동안 VC들에 대해 많은 것을 배웠는데, 그들과 매우 긴밀하게 협력해야 할 때가 많기 때문이다. 내가 배운 가장 놀라운 점은 그들이 얼마나 보수적인지 하는 것이다. VC 회사들은 대담하게 혁신을 장려하는 이미지를 보여준다. 실제로 그렇게 하는 곳은 소수에 불과하며, 그들조차도 웹사이트를 읽고 추측하는 것보다 현실에서는 더 보수적이다.

나는 예전에 VC들을 해적 같다고 생각했다: 대담하지만 파렴치한. 하지만 더 가까이서 보니 그들은 관료에 더 가깝다. 그들은 내가 생각했던 것보다 더 정직하지만 (적어도 좋은 VC들은), 덜 대담하다. 아마 VC 산업이 변했을 수도 있다. 예전에는 더 대담했을 수도 있다. 하지만 나는 그들이 아니라 스타트업 세계가 변했다고 생각한다. 스타트업을 시작하는 비용이 낮아졌다는 것은 평균적인 좋은 베팅이 더 위험해졌다는 것을 의미하지만, 대부분의 기존 VC 회사들은 여전히 1985년에 하드웨어 스타트업에 투자하던 것처럼 운영하고 있다.

Howard Aiken은 "사람들이 당신의 아이디어를 훔치는 것에 대해 걱정하지 마라. 당신의 아이디어가 정말 좋다면, 사람들에게 억지로라도 받아들이게 해야 할 것이다."라고 말했다. 나는 Y Combinator가 투자한 스타트업에 VC들이 투자하도록 설득할 때 비슷한 느낌을 받는다. 그들은 정말 참신한 아이디어를 두려워한다. 창업자들이 이를 상쇄할 만큼 충분히 훌륭한 영업사원이 아니라면 말이다.

하지만 가장 큰 수익을 창출하는 것은 대담한 아이디어다. 정말 좋은 새로운 아이디어는 대부분의 사람들에게 나쁘게 보일 것이다. 그렇지 않다면 누군가가 이미 하고 있을 테니까. 하지만 대부분의 VC들은 자신들의 회사 내에서뿐만 아니라 VC 커뮤니티 내에서도 합의에 의해 움직인다. VC가 당신의 스타트업에 대해 어떻게 생각할지를 결정하는 가장 큰 요인은 다른 VC들이 어떻게 생각하는지이다. 그들이 깨닫고 있는지 의심스럽지만, 이 알고리즘은 그들이 모든 최고의 아이디어를 놓치게 만들 것을 보장한다. 새로운 아이디어를 좋아해야 하는 사람이 많을수록, 더 많은 아웃라이어를 잃게 된다.

다음 Google이 누구든, 그들은 아마 지금 VC들로부터 더 많은 "트랙션"을 확보하면 다시 오라는 말을 듣고 있을 것이다.

VC들은 왜 그렇게 보수적일까? 아마 여러 요인의 조합일 것이다. 투자 규모가 크기 때문에 보수적이 된다. 게다가 그들은 다른 사람들의 돈을 투자하기 때문에, 위험한 일을 했다가 실패하면 곤란해질까 봐 걱정한다. 게다가 대부분은 기술 전문가라기보다는 금융 전문가이기 때문에, 자신들이 투자하는 스타트업이 무엇을 하는지 이해하지 못한다.

다음은 무엇인가

시장 경제의 흥미로운 점은 어리석음이 곧 기회라는 것이다. 이 경우도 마찬가지다. 스타트업 투자에는 거대하고 아직 개발되지 않은 기회가 있다. Y Combinator는 스타트업의 아주 초기 단계에 자금을 지원한다. VC들은 스타트업이 이미 성공하기 시작하면 자금을 지원할 것이다. 하지만 이 둘 사이에는 상당한 간극이 존재한다.

창업자들 외에는 아무것도 없는 스타트업에 2만 달러를 줄 회사도 있고, 이미 이륙하고 있는 스타트업에 2백만 달러를 줄 회사도 있지만, 매우 유망해 보이지만 아직 해결해야 할 몇 가지가 있는 스타트업에 20만 달러를 줄 투자자는 충분하지 않다. 이 영역은 주로 개인 엔젤 투자자들이 차지하고 있다—Google이 유망해 보였지만 아직 해결해야 할 몇 가지가 있었을 때 10만 달러를 주었던 Andy Bechtolsheim 같은 사람들이다. 나는 엔젤 투자자들을 좋아하지만, 그 수가 충분하지 않고, 대부분에게 투자는 부업이다.

하지만 스타트업을 시작하는 비용이 저렴해지면서, 이 드물게 점유된 영역은 점점 더 가치가 높아지고 있다. 요즘 많은 스타트업들은 수백만 달러 규모의 시리즈 A 라운드를 유치하고 싶어 하지 않는다. 그들은 그렇게 많은 돈이 필요하지 않고, 그에 따르는 번거로움도 원치 않는다. Y Combinator에서 나오는 스타트업의 중간값은 25만~50만 달러를 유치하기를 원한다. 그들이 VC 회사에 갈 때는 더 많은 금액을 요구해야 하는데, VC들이 그렇게 작은 거래에는 관심이 없다는 것을 알기 때문이다.

VC들은 자금 관리자다. 그들은 큰 금액을 운용할 방법을 찾고 있다. 하지만 스타트업 세계는 그들의 현재 모델에서 벗어나 진화하고 있다.

스타트업은 더 저렴해졌다. 이는 그들이 더 적은 돈을 원한다는 것을 의미하지만, 또한 그 수가 더 많아졌다는 것을 의미한다. 따라서 여전히 많은 돈으로 큰 수익을 얻을 수 있다. 단지 더 넓게 분산해야 할 뿐이다.

나는 이것을 VC 회사들에게 설명하려고 노력했다. 2백만 달러짜리 투자 하나를 하는 대신, 40만 달러짜리 투자 다섯 개를 하라고. 너무 많은 이사회에 참여해야 한다는 뜻인가? 이사회에 참여하지 마라. 너무 많은 실사를 해야 한다는 뜻인가? 덜 하라. 평가액의 10분의 1로 투자한다면, 확신도 10분의 1만 있으면 된다.

명백해 보인다. 하지만 나는 여러 VC 회사들에게 일부 자금을 따로 떼어놓고 한 명의 파트너를 지정하여 더 많고 작은 투자를 하도록 제안했는데, 그들은 마치 내가 파트너들 모두 코걸이를 하라고 제안한 것처럼 반응했다. 그들이 자신들의 표준 운영 방식(m.o.)에 얼마나 얽매여 있는지 놀랍다.

하지만 여기에 큰 기회가 있고, 어떤 식으로든 채워질 것이다. VC들이 이 간극으로 진화해 내려오거나, 더 가능성이 높은 것은 새로운 투자자들이 나타나 이 간극을 채울 것이다. 그렇게 되면 좋은 일이다. 왜냐하면 이 새로운 투자자들은 자신들이 하는 투자의 구조상 현재의 VC들보다 열 배는 더 대담해질 수밖에 없을 것이기 때문이다. 그리고 그것이 우리에게 더 많은 구글을 가져다줄 것이다. 적어도, 인수자들이 계속 어리석은 한은 말이다.

주석

[1] 또 다른 팁: 그 모든 가치를 얻고 싶다면, 인수한 후 스타트업을 파괴하지 마라. 창업자들에게 충분한 자율성을 주어 인수한 회사가 원래 되었을 모습으로 성장할 수 있도록 하라.

감사드립니다. 이 글의 초안을 읽어준 Sam Altman, Paul Buchheit, David Hornik, Jessica Livingston, Robert Morris, Fred Wilson에게 감사드립니다.