초선형적 수익 | undefined | 폴 그레이엄의 에세이

2023년 10월

내가 어렸을 때 세상에 대해 이해하지 못했던 가장 중요한 것 중 하나는 성과에 대한 수익이 초선형적이라는 점이다.

선생님들과 코치들은 암묵적으로 수익이 선형적이라고 말했다. 나는 "뿌린 대로 거둔다"는 말을 수없이 들었다. 그들은 좋은 뜻으로 말했지만, 이것은 거의 사실이 아니다. 만약 당신의 제품이 경쟁사 제품의 절반만큼만 좋다면, 고객도 절반만 얻는 것이 아니다. 고객을 전혀 얻지 못하고, 사업은 망하게 된다.

사업에서 성과에 대한 수익이 초선형적이라는 것은 명백한 사실이다. 어떤 이들은 이것이 자본주의의 결함이며, 규칙을 바꾸면 더 이상 사실이 아닐 것이라고 생각한다. 하지만 성과에 대한 초선형적 수익은 우리가 만든 규칙의 인공물이 아니라 세상의 특징이다. 우리는 명성, 권력, 군사적 승리, 지식, 심지어 인류에 대한 기여에서도 동일한 패턴을 본다. 이 모든 경우에 부자는 더 부자가 된다. [1]

초선형적 수익의 개념을 이해하지 못하면 세상을 이해할 수 없다. 그리고 당신이 야심가라면 반드시 이해해야 한다. 왜냐하면 이것이 당신이 올라탈 파도가 될 것이기 때문이다.

초선형적 수익이 발생하는 다양한 상황이 많아 보일 수 있지만, 내가 아는 한 그것들은 두 가지 근본적인 원인으로 귀결된다: 기하급수적 성장과 임계점이다.

초선형적 수익의 가장 명백한 경우는 기하급수적으로 성장하는 무언가를 작업할 때이다. 예를 들어, 박테리아 배양을 들 수 있다. 박테리아는 일단 성장하기 시작하면 기하급수적으로 성장한다. 하지만 배양하기가 까다롭다. 이는 능숙한 사람과 그렇지 않은 사람 사이의 결과 차이가 매우 크다는 것을 의미한다.

스타트업 또한 기하급수적으로 성장할 수 있으며, 우리는 거기서도 동일한 패턴을 본다. 일부는 높은 성장률을 달성하지만, 대부분은 그렇지 못한다. 그 결과 질적으로 다른 결과가 나타난다: 높은 성장률을 보이는 회사들은 엄청나게 가치 있게 되는 경향이 있는 반면, 낮은 성장률을 보이는 회사들은 생존조차 하지 못할 수 있다.

Y Combinator는 창업자들이 절대적인 수치보다는 성장률에 집중하도록 권장한다. 이는 초기 단계에 절대적인 수치가 낮을 때 낙담하는 것을 막아준다. 또한 무엇에 집중해야 할지 결정하는 데 도움이 된다: 성장률을 나침반 삼아 회사를 어떻게 발전시킬지 알 수 있다. 하지만 가장 큰 장점은 성장률에 집중함으로써 기하급수적으로 성장하는 무언가를 얻는 경향이 있다는 것이다.

YC는 창업자들에게 성장률에 있어서 "뿌린 대로 거둔다"고 명시적으로 말하지는 않지만, 진실과 크게 다르지 않다. 그리고 만약 성장률이 성과에 비례한다면, 시간 t 에 걸친 성과 p 에 대한 보상은 p t 에 비례할 것이다.

수십 년 동안 이것에 대해 생각한 후에도, 나는 그 문장이 놀랍다고 생각한다.

당신이 얼마나 잘하는지가 이전에 얼마나 잘했는지에 달려 있다면, 기하급수적 성장을 얻게 될 것이다. 하지만 우리의 DNA도 관습도 그것에 대비하지 못한다. 아무도 기하급수적 성장을 자연스럽게 여기지 않는다; 모든 아이들은 처음 들었을 때, 왕에게 첫날 쌀 한 톨을 요구하고 매일 두 배로 늘려달라고 요청한 남자의 이야기에 놀란다.

우리가 자연스럽게 이해하지 못하는 것은 그것을 다루기 위한 관습을 발전시키지만, 인류 역사상 기하급수적 성장의 사례가 너무 적었기 때문에 그것에 대한 관습도 많지 않다. 원칙적으로 목축업은 그중 하나였어야 했다: 동물이 많을수록 더 많은 새끼를 낳았을 것이다. 하지만 실제로는 방목지가 제한 요소였고, 그것을 기하급수적으로 늘릴 계획은 없었다.

더 정확히 말하면, 일반적으로 적용 가능한 계획은 없었다. 영토를 기하급수적으로 늘리는 방법은 있었다: 정복을 통해서였다. 더 많은 영토를 통제할수록 군대는 더 강력해지고, 새로운 영토를 정복하기는 더 쉬워진다. 이것이 역사가 제국으로 가득한 이유이다. 하지만 제국을 건설하거나 운영한 사람이 너무 적어서 그들의 경험이 관습에 큰 영향을 미치지 못했다. 황제는 멀리 떨어져 있고 두려운 존재였으며, 자신의 삶에 활용할 수 있는 교훈의 원천이 아니었다.

산업화 이전 시대에 기하급수적 성장의 가장 흔한 사례는 아마도 학문이었을 것이다. 더 많이 알수록 새로운 것을 배우기가 더 쉬워진다. 그 결과는 그때나 지금이나 일부 사람들이 특정 주제에 대해 다른 사람들보다 놀랍도록 더 많은 지식을 가지고 있었다는 것이다. 하지만 이것 또한 관습에 큰 영향을 미치지 못했다. 아이디어의 제국은 서로 겹칠 수 있고 따라서 훨씬 더 많은 황제가 있을 수 있지만, 산업화 이전 시대에는 이러한 유형의 제국이 실질적인 영향이 거의 없었다. [2]

지난 몇 세기 동안 그것은 변했다. 이제 아이디어의 황제들은 영토의 황제들을 물리치는 폭탄을 설계할 수 있다. 하지만 이 현상은 아직 너무나 새로운 것이어서 우리는 그것을 완전히 동화시키지 못했다. 심지어 참여자들 중 소수만이 자신들이 기하급수적 성장의 혜택을 받고 있다는 것을 깨닫거나 다른 사례들로부터 무엇을 배울 수 있는지 묻는다.

초선형적 수익의 또 다른 원천은 "승자 독식"이라는 표현에 담겨 있다. 스포츠 경기에서 성과와 수익의 관계는 계단 함수이다: 이기는 팀은 훨씬 더 잘하든 약간 더 잘하든 상관없이 한 번의 승리를 얻는다. [3]

하지만 계단 함수의 원천은 경쟁 그 자체는 아니다. 그것은 결과에 임계점이 있다는 것이다. 그것을 얻기 위해 경쟁이 필요하지 않다. 당신이 유일한 참가자인 상황에서도 임계점이 있을 수 있다. 예를 들어, 정리(theorem)를 증명하거나 목표물을 맞히는 것과 같은 경우이다.

초선형적 수익의 한 가지 원천이 있는 상황에 다른 원천도 함께 있는 경우가 얼마나 흔한지 놀랍다. 임계점을 넘어서는 것은 기하급수적 성장으로 이어진다: 전투에서 이긴 쪽은 보통 피해를 덜 입으며, 이는 미래에 이길 가능성을 높인다. 그리고 기하급수적 성장은 임계점을 넘어서는 데 도움이 된다: 네트워크 효과가 있는 시장에서 충분히 빠르게 성장하는 회사는 잠재적 경쟁자들을 배제할 수 있다.

명성은 초선형적 수익의 두 가지 원천을 모두 결합한 흥미로운 현상이다. 기존 팬들이 새로운 팬들을 데려오기 때문에 명성은 기하급수적으로 성장한다. 하지만 명성이 그렇게 집중되는 근본적인 이유는 임계점 때문이다: 일반적인 사람의 머릿속에는 A-리스트에 들어갈 공간이 한정되어 있다.

초선형적 수익의 두 가지 원천을 모두 결합하는 가장 중요한 사례는 학습일 수 있다. 지식은 기하급수적으로 성장하지만, 그 안에도 임계점이 있다. 예를 들어, 자전거 타는 법을 배우는 것과 같다. 이러한 임계점 중 일부는 공작 기계와 유사하다: 일단 읽는 법을 배우면 다른 어떤 것도 훨씬 더 빠르게 배울 수 있다. 하지만 가장 중요한 임계점은 새로운 발견을 나타내는 것들이다. 지식은 어떤 지식 영역의 경계를 강하게 밀어붙이면 때때로 완전히 새로운 분야를 발견하게 된다는 점에서 프랙탈(fractal)처럼 보인다. 그리고 그렇게 한다면, 그 안에서 이루어질 모든 새로운 발견에 대해 가장 먼저 기회를 얻게 된다. 뉴턴이 그랬고, 뒤러와 다윈도 그랬다.

초선형적 수익이 있는 상황을 찾는 일반적인 규칙이 있을까? 가장 명백한 것은 복리 효과가 있는 일을 찾는 것이다.

일이 복리 효과를 낼 수 있는 두 가지 방법이 있다. 한 주기에서 잘하는 것이 다음 주기에서 더 잘하게 만드는 의미에서 직접적으로 복리 효과를 낼 수 있다. 예를 들어, 인프라를 구축하거나, 청중이나 브랜드를 성장시킬 때 그렇다. 또는 학습이 복리 효과를 내기 때문에 일이 당신을 가르침으로써 복리 효과를 낼 수 있다. 이 두 번째 경우는 흥미로운데, 왜냐하면 일이 진행되는 동안 당신이 잘하지 못하고 있다고 느낄 수 있기 때문이다. 당장의 목표를 달성하지 못할 수도 있다. 하지만 많은 것을 배우고 있다면, 그럼에도 불구하고 기하급수적 성장을 얻고 있는 것이다.

이것이 실리콘밸리가 실패에 대해 그렇게 관대한 이유 중 하나이다. 실리콘밸리의 사람들은 맹목적으로 실패에 관대한 것이 아니다. 그들은 당신이 실패로부터 배우고 있을 때만 계속해서 당신에게 투자할 것이다. 하지만 그렇다면, 당신은 사실 좋은 투자 대상이다: 당신의 회사가 원하는 대로 성장하지 못했을 수도 있지만, 당신 자신은 성장했고, 그것은 결국 결과를 낳을 것이다.

사실, 학습으로 이루어지지 않는 기하급수적 성장의 형태는 너무나 자주 학습과 뒤섞여 있어서 우리는 이것을 예외가 아닌 규칙으로 다루어야 할 것이다. 이는 또 다른 휴리스틱(heuristic)을 낳는다: 항상 배워라. 배우지 않고 있다면, 초선형적 수익으로 이어지는 길에 있지 않을 가능성이 높다.

하지만 무엇을 배우는지에 대해 과도하게 최적화하지 마라. 이미 가치 있다고 알려진 것만 배우는 것으로 자신을 제한하지 마라. 당신은 배우는 중이다; 무엇이 가치 있을지 아직 확실히 알지 못하며, 너무 엄격하면 특이점(outliers)을 잘라낼 것이다.

계단 함수는 어떤가? "임계점을 찾아라" 또는 "경쟁을 찾아라"와 같은 유용한 휴리스틱도 있을까? 여기서는 상황이 더 까다롭다. 임계점의 존재가 게임을 할 가치가 있다는 것을 보장하지는 않는다. 러시안룰렛 한 판을 한다면, 분명 임계점이 있는 상황에 놓이겠지만, 최상의 경우에도 더 나아지는 것은 없다. "경쟁을 찾아라"도 마찬가지로 쓸모없다; 경쟁할 가치도 없는 상이라면 어떨까? 충분히 빠른 기하급수적 성장은 수익 곡선의 형태와 크기 모두를 보장한다 — 왜냐하면 충분히 빠르게 성장하는 것은 처음에는 사소하게 작더라도 크게 성장할 것이기 때문이다 — 하지만 임계점은 형태만 보장한다. [4]

임계점을 활용하기 위한 원칙에는 게임을 할 가치가 있는지 확인하는 테스트가 포함되어야 한다. 다음은 그중 하나이다: 평범하지만 여전히 인기 있는 것을 발견한다면, 그것을 대체하는 것이 좋은 생각일 수 있다. 예를 들어, 어떤 회사가 사람들이 싫어하지만 여전히 구매하는 제품을 만든다면, 당신이 더 나은 대안을 만든다면 아마도 그것을 구매할 것이다. [5]

유망한 지적 임계점을 찾는 방법이 있다면 좋을 것이다. 어떤 질문들이 그 너머에 완전히 새로운 분야를 가지고 있는지 알 수 있는 방법이 있을까? 우리가 이것을 확실하게 예측할 수 있을지는 의문이지만, 그 보상이 너무나 가치 있기 때문에 무작위보다 조금이라도 더 나은 예측 변수를 갖는 것이 유용할 것이며, 그것을 찾을 희망이 있다. 우리는 연구 문제가 새로운 발견으로 이어질 가능성이 없는 때를 어느 정도 예측할 수 있다: 합법적이지만 지루해 보일 때이다. 반면에 새로운 발견으로 이어지는 종류는 매우 신비롭게 보이지만, 아마도 중요하지 않아 보이는 경향이 있다. (만약 그것들이 신비롭고 명백히 중요했다면, 이미 많은 사람들이 연구하고 있는 유명한 미해결 문제였을 것이다.) 따라서 여기서 하나의 휴리스틱은 출세주의보다는 호기심에 이끌리는 것이다 — 당신이 해야 할 일에 매달리기보다 호기심에 자유로운 고삐를 풀어주는 것이다.

성과에 대한 초선형적 수익의 전망은 야심가들에게 흥미로운 것이다. 그리고 이 분야에는 좋은 소식이 있다: 이 영역은 양방향으로 확장되고 있다. 초선형적 수익을 얻을 수 있는 일의 종류가 더 많아지고 있으며, 수익 자체도 증가하고 있다.

여기에는 두 가지 이유가 있지만, 너무나 밀접하게 얽혀 있어서 하나 반에 가깝다: 기술의 발전과 조직의 중요성 감소이다.

50년 전에는 야심찬 프로젝트를 수행하기 위해 조직의 일원이 되는 것이 훨씬 더 필요했다. 필요한 자원을 얻고, 동료를 얻고, 유통을 확보하는 유일한 방법이었다. 그래서 1970년에는 대부분의 경우 당신의 명성은 당신이 속한 조직의 명성이었다. 그리고 명성은 정확한 예측 변수였다. 왜냐하면 조직의 일원이 아니라면 많은 것을 성취하기 어려웠기 때문이다. 소수의 예외가 있었는데, 가장 눈에 띄는 것은 저렴한 도구를 사용하여 혼자 작업하고 자신만의 브랜드를 가진 예술가와 작가들이었다. 하지만 그들조차도 청중에게 도달하기 위해서는 조직의 손에 달려 있었다. [6]

조직이 지배하는 세상은 성과에 대한 수익의 변동성을 억제했다. 하지만 이 세상은 내 생애 동안 크게 침식되었다. 이제 훨씬 더 많은 사람들이 20세기 예술가와 작가들이 가졌던 자유를 누릴 수 있다. 초기 자금이 많이 필요하지 않은 야심찬 프로젝트가 많고, 배우고, 돈을 벌고, 동료를 찾고, 청중에게 도달하는 새로운 방법도 많다.

여전히 옛 세상이 많이 남아 있지만, 변화의 속도는 역사적 기준에서 볼 때 극적이었다. 특히 무엇이 걸려있는지를 고려하면 더욱 그렇다. 성과에 대한 수익의 변화보다 더 근본적인 변화를 상상하기는 어렵다.

기관의 억제 효과가 없다면, 결과의 변동성이 더 커질 것이다. 이는 모든 사람이 더 잘 살게 된다는 것을 의미하지는 않는다: 잘하는 사람은 훨씬 더 잘할 것이고, 못하는 사람은 더 못할 것이다. 이것은 명심해야 할 중요한 점이다. 초선형적 수익에 자신을 노출시키는 것은 모든 사람을 위한 것이 아니다. 대부분의 사람들은 집단의 일부로 있는 것이 더 나을 것이다. 그렇다면 누가 초선형적 수익을 목표로 해야 할까? 두 가지 유형의 야심가들이다: 변동성이 더 큰 세상에서 자신이 충분히 뛰어나서 순이익을 얻을 것이라고 아는 사람들, 그리고 특히 젊은 사람들처럼 그것을 시도해 볼 위험을 감수할 여유가 있는 사람들이다. [7]

기관으로부터의 전환은 단순히 현재 거주자들의 대탈출이 아닐 것이다. 새로운 승자들 중 다수는 기관이 결코 받아들이지 않았을 사람들이 될 것이다. 따라서 그 결과로 나타나는 기회의 민주화는 기관 자체가 만들어냈을 어떤 온순한 교내 버전보다 훨씬 더 크고 진정성 있을 것이다.

모든 사람이 이러한 야망의 위대한 해방에 대해 기뻐하는 것은 아니다. 그것은 일부 기득권을 위협하고 일부 이념과 모순된다. [8] 하지만 당신이 야심찬 개인이라면 이것은 좋은 소식이다. 어떻게 그것을 활용해야 할까?

성과에 대한 초선형적 수익을 활용하는 가장 명백한 방법은 탁월하게 좋은 일을 하는 것이다. 곡선의 먼 끝에서는 점진적인 노력이 매우 유리하다. 탁월하게 잘하는 것이 어렵다는 명백한 이유뿐만 아니라, 사람들이 그 전망을 너무나 위협적으로 여겨 시도조차 하지 않는 경우가 거의 없기 때문에 더욱 그렇다. 이는 탁월한 일을 하는 것뿐만 아니라 시도하는 것조차 유리하다는 것을 의미한다.

당신의 일이 얼마나 좋은지에 영향을 미치는 많은 변수들이 있으며, 당신이 특이점(outlier)이 되고 싶다면 거의 모든 변수를 제대로 맞춰야 한다. 예를 들어, 어떤 일을 탁월하게 잘하려면, 그것에 흥미를 가져야 한다. 단순한 근면함만으로는 충분하지 않다. 따라서 초선형적 수익이 있는 세상에서는 당신이 무엇에 흥미를 가지고 있는지 아는 것과 그것을 작업할 방법을 찾는 것이 훨씬 더 가치 있다. [9] 또한 당신의 상황에 맞는 일을 선택하는 것도 중요할 것이다. 예를 들어, 본질적으로 엄청난 시간과 에너지를 요구하는 종류의 일이 있다면, 젊고 아직 자녀가 없을 때 그것을 하는 것이 점점 더 가치 있을 것이다.

위대한 일을 하는 데는 놀라운 양의 기술이 필요하다. 단순히 열심히 노력하는 문제가 아니다. 한 단락으로 그 비법을 제시해 보겠다.

당신이 타고난 재능이 있고 깊은 흥미를 느끼는 일을 선택하라. 자신만의 프로젝트를 작업하는 습관을 길러라; 그것들이 흥미롭고 야심차다고 생각하는 한 무엇이든 상관없다. 번아웃되지 않도록 최대한 열심히 일하라. 그러면 결국 지식의 최전선 중 한 곳에 도달할 것이다. 이 최전선은 멀리서 보면 매끄럽게 보이지만, 가까이서 보면 틈새로 가득하다. 그런 틈새를 발견하고 탐색하라. 운이 좋다면 그중 하나가 완전히 새로운 분야로 확장될 것이다. 감당할 수 있는 만큼 위험을 감수하라; 가끔 실패하지 않는다면 아마도 너무 보수적인 것이다. 최고의 동료를 찾아라. 좋은 안목을 기르고 최고의 사례들로부터 배워라. 정직하라, 특히 자기 자신에게. 운동하고 잘 먹고 잘 자며 더 위험한 약물은 피하라. 의심스러울 때는 호기심을 따르라. 호기심은 결코 거짓말하지 않으며, 무엇에 주의를 기울일 가치가 있는지 당신보다 더 잘 안다. [10]

그리고 물론 당신에게 필요한 또 다른 한 가지가 있다: 운이 좋아야 한다는 것이다. 운은 항상 요소이지만, 조직의 일부로 일하는 것보다 혼자 일할 때 훨씬 더 큰 요소이다. 그리고 운이 준비와 기회가 만나는 곳이라는 등의 유효한 격언들이 있지만, 당신이 아무것도 할 수 없는 진정한 우연의 요소도 있다. 해결책은 여러 번 시도하는 것이다. 이것이 일찍 위험을 감수하기 시작해야 하는 또 다른 이유이다.

초선형적 수익이 있는 분야의 가장 좋은 예는 아마도 과학일 것이다. 과학은 학습의 형태로 기하급수적 성장을 가지며, 성과의 극단적인 가장자리 — 말 그대로 지식의 한계 — 에 임계점을 결합한다.

그 결과는 가장 계층화된 사회의 부의 불평등조차 비교적 온화하게 보이게 할 정도의 과학적 발견의 불평등 수준이었다. 뉴턴의 발견은 그의 모든 동시대인들의 발견을 합친 것보다 더 위대했다고 주장할 수 있다. [11]

이 점은 명백해 보일 수 있지만, 명확히 설명하는 것이 좋을 것이다. 초선형적 수익은 불평등을 의미한다. 수익 곡선이 가파를수록 결과의 변동성이 커진다.

사실, 초선형적 수익과 불평등 사이의 상관관계는 너무나 강해서 이러한 유형의 일을 찾는 또 다른 휴리스틱을 제공한다: 소수의 큰 승자들이 다른 모든 사람들을 능가하는 분야를 찾아라. 모든 사람이 거의 비슷하게 하는 종류의 일은 초선형적 수익이 있는 분야일 가능성이 낮다.

소수의 큰 승자들이 다른 모든 사람들을 능가하는 분야는 무엇일까? 몇 가지 명백한 예는 다음과 같다: 스포츠, 정치, 예술, 음악, 연기, 연출, 글쓰기, 수학, 과학, 회사 창업, 그리고 투자. 스포츠에서 이 현상은 외부적으로 부과된 임계점 때문이다; 모든 경주에서 이기기 위해서는 단 몇 퍼센트만 더 빨라도 된다. 정치에서는 황제 시대와 마찬가지로 권력이 성장한다. 그리고 다른 일부 분야(정치 포함)에서는 성공이 주로 명성에 의해 좌우되는데, 명성 자체도 초선형적 성장의 원천을 가지고 있다. 하지만 스포츠와 정치, 그리고 명성의 효과를 제외하면 놀라운 패턴이 나타난다: 남아있는 목록은 성공하기 위해 독립적인 사고를 해야 하는 분야의 목록과 정확히 일치한다 — 당신의 아이디어가 올바를 뿐만 아니라 참신해야 하는 분야이다. [12]

이것은 과학에서 명백히 그렇다. 다른 사람들이 이미 말한 것을 논문으로 발표할 수는 없다. 하지만 예를 들어 투자에서도 마찬가지로 사실이다. 어떤 회사가 잘할 것이라고 믿는 것은 다른 대부분의 투자자들이 그렇게 믿지 않을 때만 유용하다; 만약 다른 모든 사람들이 그 회사가 잘할 것이라고 생각한다면, 그 주가는 이미 그것을 반영하고 있을 것이고, 돈을 벌 여지가 없다.

이 분야들로부터 또 무엇을 배울 수 있을까? 이 모든 분야에서 초기 노력을 기울여야 한다. 초선형적 수익은 처음에는 작아 보인다. 이런 식으로는, 당신은 스스로 생각할 것이다, 나는 결코 아무것도 이룰 수 없을 거야. 하지만 보상 곡선이 먼 끝에서 매우 가파르게 상승하기 때문에, 그곳에 도달하기 위해 비범한 조치를 취할 가치가 있다.

스타트업 세계에서 이 원칙의 이름은 "확장되지 않는 일을 하라"이다. 당신의 아주 작은 초기 고객들에게 터무니없을 정도로 많은 관심을 기울인다면, 이상적으로는 입소문을 통해 기하급수적 성장을 시작할 것이다. 하지만 이 동일한 원칙은 기하급수적으로 성장하는 모든 것에 적용된다. 예를 들어, 학습이다. 무언가를 처음 배우기 시작할 때, 길을 잃은 느낌이 들 것이다. 하지만 발판을 마련하기 위한 초기 노력을 기울일 가치가 있다. 왜냐하면 더 많이 배울수록 더 쉬워질 것이기 때문이다.

초선형적 수익이 있는 분야 목록에는 또 다른 더 미묘한 교훈이 있다: 일과 직업을 동일시하지 말라는 것이다. 20세기 대부분 동안 이 둘은 거의 모든 사람에게 동일했으며, 그 결과 우리는 생산성을 직업을 가지는 것과 동일시하는 관습을 물려받았다. 심지어 지금도 대부분의 사람들에게 "당신의 일"이라는 문구는 그들의 직업을 의미한다. 하지만 작가나 예술가 또는 과학자에게는 그것이 현재 연구하거나 창조하는 모든 것을 의미한다. 그런 사람에게는 그들의 일이란, 직업이 있다면 직업에서 직업으로 가지고 다니는 무언가이다. 고용주를 위해 할 수도 있지만, 그것은 그들의 포트폴리오의 일부이다.

소수의 큰 승자들이 다른 모든 사람들을 능가하는 분야에 진입하는 것은 위협적인 전망이다. 어떤 사람들은 의도적으로 그렇게 하지만, 그럴 필요는 없다. 충분한 타고난 능력이 있고 호기심을 충분히 멀리 따라간다면, 결국 그런 분야에 도달하게 될 것이다. 당신의 호기심은 지루한 질문에 흥미를 느끼게 하지 않을 것이며, 흥미로운 질문들은 이미 초선형적 수익 분야의 일부가 아니라면 그런 분야를 만들어내는 경향이 있다.

초선형적 수익의 영역은 결코 정적이지 않다. 사실, 가장 극단적인 수익은 그것을 확장하는 데서 온다. 따라서 야망과 호기심 모두 당신을 이 영역으로 이끌 수 있지만, 호기심이 둘 중 더 강력할 수 있다. 야망은 당신이 기존의 봉우리를 오르게 하는 경향이 있지만, 충분히 흥미로운 질문에 충분히 가깝게 머문다면, 그것이 당신 아래에서 산으로 자라날 수도 있다.

각주

노력, 성과, 수익을 얼마나 명확하게 구분할 수 있는지에는 한계가 있다. 왜냐하면 사실상 명확하게 구분되지 않기 때문이다. 한 사람에게는 수익으로 간주되는 것이 다른 사람에게는 성과일 수 있다. 하지만 이러한 개념들의 경계가 모호하더라도, 그것들이 무의미한 것은 아니다. 나는 오류를 범하지 않으면서 최대한 정확하게 그것들에 대해 쓰려고 노력했다.

[1] 진화 그 자체가 아마도 성과에 대한 초선형적 수익의 가장 널리 퍼진 예시일 것이다. 하지만 우리는 수혜자가 아니라 수익 그 자체이기 때문에 이것에 공감하기 어렵다.

[2] 물론 산업혁명 이전에도 지식은 실질적인 영향을 미쳤다. 농업의 발전은 인간의 삶을 완전히 변화시켰다. 하지만 이러한 종류의 변화는 소수의 탁월한 학자들의 발견이 아니라, 광범위하고 점진적인 기술 개선의 결과였다.

[3] 계단 함수를 초선형적이라고 설명하는 것은 수학적으로 정확하지 않지만, 0에서 시작하는 계단 함수는 합리적인 행위자의 노력에 대한 보상 곡선을 설명할 때 초선형 함수처럼 작동한다. 만약 0에서 시작한다면, 계단 이전 부분은 어떤 선형적으로 증가하는 수익보다 낮고, 계단 이후 부분은 그 시점에서 필요한 수익보다 높아야 한다. 그렇지 않으면 아무도 신경 쓰지 않을 것이다.

[4] 경쟁을 추구하는 것은 어떤 사람들에게 동기를 부여한다는 점에서 좋은 휴리스틱이 될 수 있다. 또한 유망한 문제에 대한 일종의 지침이 되기도 하는데, 다른 사람들이 그것들을 유망하다고 생각한다는 신호이기 때문이다. 하지만 그것은 매우 불완전한 신호이다: 종종 어떤 문제를 쫓는 시끄러운 군중이 있지만, 그들은 모두 조용히 다른 문제를 연구하는 사람에게 결국 압도당한다.

[5] 항상 그런 것은 아니다. 이 규칙에는 주의해야 한다. 어떤 것이 평범함에도 불구하고 인기가 있다면, 종종 숨겨진 이유가 있다. 아마도 독점이나 규제가 경쟁을 어렵게 만들 수도 있다. 아마도 고객들이 나쁜 취향을 가지고 있거나 구매 결정을 위한 절차가 망가져 있을 수도 있다. 그런 이유로 존재하는 평범한 것들이 엄청나게 많다.

[6] 20대 때 나는 예술가가 되고 싶었고 심지어 미술 학교에 가서 그림을 공부하기도 했다. 주로 예술을 좋아했기 때문이지만, 나의 동기 중 상당 부분은 예술가들이 조직의 손에 가장 덜 좌우되는 것처럼 보였기 때문이었다.

[7] 원칙적으로 모든 사람은 초선형적 수익을 얻고 있다. 학습은 복리 효과를 내고, 모든 사람은 삶의 과정에서 배운다. 하지만 실제로는 소수만이 이러한 일상적인 학습을 수익 곡선이 정말 가파르게 되는 지점까지 밀어붙인다.

[8] "평등(equity)"의 옹호자들이 정확히 무엇을 의미하는지는 불분명하다. 그들 스스로도 의견이 일치하지 않는 것 같다. 하지만 그들이 무엇을 의미하든, 기관이 결과를 통제할 힘이 줄어들고 소수의 특이점(outliers)이 다른 모든 사람보다 훨씬 더 잘하는 세상과는 아마도 상충될 것이다. 이 개념이 세상이 정반대 방향으로 변화하는 바로 그 순간에 나타난 것이 불운처럼 보일 수 있지만, 나는 이것이 우연이라고 생각하지 않는다. 나는 그것이 지금 나타난 한 가지 이유는 그 지지자들이 성과의 급격한 변동성 증가에 위협을 느끼기 때문이라고 생각한다.

[9] 결론: 자녀가 흥미가 없는데도 의학처럼 명망 있는 일을 하도록 압력을 가하는 부모는 과거보다 훨씬 더 자녀를 망치게 될 것이다.

[10] 이 단락의 원래 버전은 "위대한 일을 하는 방법"의 첫 초고였다. 그것을 쓰자마자 나는 이것이 초선형적 수익보다 더 중요한 주제라는 것을 깨달았고, 그래서 이 에세이를 잠시 중단하고 이 단락을 독립적인 글로 확장했다. "위대한 일을 하는 방법"을 완성한 후 그것을 바탕으로 다시 썼기 때문에 원래 버전은 거의 남아있지 않다.

[11] 산업혁명 이전에는 부자가 된 사람들은 대개 황제처럼 행동했다: 어떤 자원을 차지하면 더 강력해지고 더 많은 것을 차지할 수 있게 되었다. 이제는 과학자처럼 독특하게 가치 있는 것을 발견하거나 만들어서 부자가 될 수 있다. 부자가 되는 대부분의 사람들은 옛 방식과 새 방식을 혼합하여 사용하지만, 가장 선진적인 경제에서는 지난 반세기 동안 그 비율이 발견 쪽으로 극적으로 변화했다.

[12] 독립적인 사고가 불평등의 가장 큰 원인 중 하나라면, 전통적인 사고방식을 가진 사람들이 불평등을 싫어하는 것은 놀라운 일이 아니다. 하지만 단순히 자신들이 가질 수 없는 것을 남이 가지는 것을 원치 않는 것만은 아니다. 전통적인 사고방식을 가진 사람들은 참신한 아이디어를 갖는 것이 어떤 것인지 말 그대로 상상할 수 없다. 그래서 성과의 큰 변동성이라는 현상 전체가 그들에게는 부자연스럽게 느껴지고, 그것을 접할 때마다 속임수나 어떤 악의적인 외부 영향 때문이라고 가정한다.

이 글의 초고를 읽어준 Trevor Blackwell, Patrick Collison, Tyler Cowen, Jessica Livingston, Harj Taggar, Garry Tan에게 감사드립니다.