VC의 엉망진창 통합 이론 | undefined | 폴 그레이엄의 에세이

2005년 3월

몇 달 전, 나는 새로운 벤처 캐피탈 펀드에서 "상주 기술자(technologist in residence)"가 되는 것에 관심이 있는지 묻는 채용 담당자로부터 이메일을 받았다. 내 생각에 그 아이디어는 VC들에게 George Bush의 Karl Rove 역할을 해주는 것이었다.

나는 약 4초 동안 그것을 고려했다. VC 펀드에서 일하라고? 웩.

우리 스타트업 시절 가장 생생한 기억 중 하나는 유명한 보스턴 VC인 Greylock을 방문했던 일이다. 그들은 내가 평생 만난 사람들 중 가장 오만했다. 그리고 나는 오만한 사람들을 많이 만나봤다. [1]

물론 나만 이렇게 느끼는 것은 아니다. 심지어 내 VC 친구조차 VC들을 싫어한다. 그는 "개자식들"이라고 말한다.

하지만 최근 나는 VC 세계가 어떻게 돌아가는지 더 많이 알게 되었고, 며칠 전 VC들이 왜 그런 식인지 이유가 있다는 것을 깨달았다. 이 사업이 나쁜 놈들을 끌어들이거나, 그들이 휘두르는 권력이 그들을 타락시키는 정도가 아니다. 진짜 문제는 그들이 돈을 받는 방식이다.

VC 펀드의 문제는 그들이 _펀드_라는 점이다. 뮤추얼 펀드나 헤지 펀드의 매니저들처럼, VC들은 그들이 운용하는 돈의 일정 비율을 받는다: 연간 약 2%의 운용 수수료와 수익의 일정 비율. 그래서 그들은 펀드가 가능하다면 수억 달러 규모로 거대해지기를 원한다. 하지만 이는 각 파트너가 막대한 돈을 투자하는 책임을 지게 된다는 의미다. 그리고 한 사람이 처리할 수 있는 거래의 수가 제한되어 있기 때문에, 각 거래는 수백만 달러 규모여야 한다.

이것이 창업자들이 싫어하는 VC들의 거의 모든 특징을 설명하는 것으로 밝혀졌다.

이것은 VC들이 왜 그렇게 고통스러울 정도로 결정을 내리는 데 오래 걸리는지, 그리고 그들의 실사(due diligence)가 왜 신체 수색(body cavity search)처럼 느껴지는지 설명한다. [2] 너무 많은 것이 걸려 있기 때문에, 그들은 편집증적일 수밖에 없다.

이것은 그들이 당신의 아이디어를 훔치는 이유를 설명한다. 모든 창업자들은 VC들이 경쟁사에 투자하게 되면 당신의 비밀을 그들에게 말해줄 것이라는 것을 안다. VC들이 당신에게 자금을 지원할 의도가 전혀 없으면서도, 단지 경쟁사를 위해 당신의 아이디어를 얻으려고 만나는 것은 드문 일이 아니다. 이러한 가능성은 순진한 창업자들을 서투르게 비밀스럽게 만든다. 경험 많은 창업자들은 이를 사업 비용으로 여긴다. 어느 쪽이든 짜증나는 일이다. 하지만 다시 말하지만, VC들이 그렇게 교활한 유일한 이유는 그들이 하는 거대한 거래 때문이다. 너무 많은 것이 걸려 있기 때문에, 그들은 기만적일 수밖에 없다.

이것은 VC들이 투자한 회사에 개입하려는 경향이 있는 이유를 설명한다. 그들은 당신에게 조언하기 위해서뿐만 아니라 당신을 감시하기 위해서도 이사회에 참여하기를 원한다. 종종 그들은 심지어 새로운 CEO를 앉히기도 한다. 물론, 그는 광범위한 사업 경험을 가지고 있을 수 있다. 하지만 그는 또한 그들의 사람이다: 새로 임명된 이 CEO들은 항상 붉은 군대 부대의 정치 위원과 같은 역할을 한다. 너무 많은 것이 걸려 있기 때문에, VC들은 당신을 미시적으로 관리하는 것을 참을 수 없다.

거대한 투자 자체는 창업자들이 그것이 얼마나 해로울 수 있는지 깨닫는다면 싫어할 만한 일이다. VC들은 당신에게 필요한 금액이기 때문에 X백만 달러를 투자하는 것이 아니라, 그들의 사업 구조가 그들에게 투자를 요구하는 금액이기 때문에 투자한다. 스테로이드처럼, 이러한 갑작스러운 거액 투자는 득보다 실이 많을 수 있다. Google은 막대한 VC 자금을 견뎌냈는데, 이는 합법적으로 많은 돈을 흡수할 수 있었기 때문이다. 그들은 전체 웹을 크롤링하기 위해 많은 서버와 많은 대역폭을 구매해야 했다. 운이 덜한 스타트업들은 결국 회의만 하면서 앉아 있을 수많은 사람들을 고용하게 될 뿐이다.

원칙적으로 당신은 거액의 VC 투자를 받아 국채에 넣어두고 계속해서 검소하게 운영할 수 있다. 한번 해봐라.

그리고 물론 거대한 투자는 거대한 기업 가치 평가를 의미한다. 그래야만 한다. 그렇지 않으면 창업자들의 흥미를 유지할 만큼 충분한 주식이 남지 않는다. 당신은 높은 기업 가치 평가가 좋은 것이라고 생각할 수도 있다. 많은 창업자들이 그렇게 생각한다. 하지만 당신은 종이(paper)를 먹을 수 없다. 당신은 업계에서 "유동성 이벤트(liquidity event)"라고 부르는 것을 어떻게든 달성하지 못하면 높은 기업 가치 평가로부터 이득을 얻을 수 없으며, 기업 가치 평가가 높을수록 그것을 할 수 있는 선택지는 좁아진다. 많은 창업자들은 1,500만 달러에 회사를 파는 것을 기뻐할 테지만, 800만 달러의 투자 전 기업 가치(pre-money valuation)로 막 투자한 VC들은 그런 말을 들으려 하지 않을 것이다. 좋든 싫든 당신은 다시 주사위를 굴리는 것이다.

1997년으로 돌아가서, 우리 경쟁사 중 한 곳이 단일 VC 펀딩 라운드에서 2천만 달러를 유치했다. 이는 당시 우리 회사 전체의 기업 가치보다 많은 금액이었다. 나는 걱정했냐고? 전혀 아니다: 나는 기뻤다. 그것은 마치 당신이 쫓는 차가 막다른 길로 접어드는 것을 보는 것과 같았다.

그 시점에서 그들의 가장 현명한 움직임은 2천만 달러를 한 푼도 남김없이 우리를 사는 데 사용하는 것이었을 것이다. 우리는 팔았을 것이다. 물론 그들의 투자자들은 격분했겠지만. 하지만 그들이 이것을 전혀 고려하지 않은 주된 이유는 우리가 그렇게 싸게 인수될 수 있다고는 상상조차 하지 못했기 때문이라고 생각한다. 그들은 아마 우리가 자신들과 같은 VC 황금 열차를 타고 있다고 생각했을 것이다.

사실 우리는 회사 전체 운영 기간 동안 약 2백만 달러만 지출했다. 그리고 그것이 우리에게 유연성을 주었다. 우리는 Yahoo에 5천만 달러에 회사를 팔 수 있었고, 모두가 기뻐했다. 만약 우리 경쟁사가 그렇게 했다면, 마지막 라운드 투자자들은 아마 돈을 잃었을 것이다. 나는 그들이 그런 거래를 거부할 수 있었을 것이라고 추정한다. 하지만 그 시절 Yahoo보다 훨씬 더 많은 돈을 지불하는 곳은 없었다. 그래서 그들의 창업자들이 IPO를 성공시키지 못하는 한 (Yahoo가 경쟁사로 있는 상황에서는 어려웠을 것이다), 그들은 그저 상황이 나빠지는 것을 지켜볼 수밖에 없었다.

버블 시기에 상장된 부풀려진 회사들은 단지 비양심적인 투자 은행가들에게 이끌려서 그렇게 된 것이 아니다. 대부분은 높은 기업 가치로 투자했던 VC들에 의해 다른 쪽에서도 똑같이 강하게 밀어붙여졌고, IPO가 유일한 탈출구로 남았다. 유일하게 더 어리석었던 사람들은 개인 투자자들이었다. 그래서 말 그대로 IPO 아니면 파산이었다. 아니, 차라리 IPO 후 파산, 또는 그냥 파산이었다.

VC들의 행동에 대한 모든 증거를 종합해 보면, 그 결과로 나타나는 성격은 매력적이지 않다. 사실, 그것은 전형적인 악당이다: 번갈아 가며 비겁하고, 탐욕스럽고, 교활하며, 거만하다.

나는 VC들이 이렇다는 것을 당연하게 여겼다. VC들이 나쁜 놈들이라고 불평하는 것은 사용자들에게 참고 설명서를 읽지 않는다고 불평하는 것만큼이나 나에게는 순진하게 보였다. 물론 VC들은 나쁜 놈들이었다. 달리 어떻게 될 수 있었겠는가?

하지만 이제 나는 그들이 본질적으로 나쁜 놈들이 아니라는 것을 깨달았다. VC들은 자동차 판매원이나 관료와 같다: 그들의 일의 본질이 그들을 나쁜 놈들로 만든다.

나는 내가 좋아하는 몇몇 VC들을 만났다. Mike Moritz는 좋은 사람처럼 보인다. 그는 심지어 유머 감각도 있는데, 이는 VC들 사이에서는 거의 들어본 적 없는 일이다. John Doerr에 대해 읽은 바로는 그도 좋은 사람처럼 들리고, 거의 해커 같다. 하지만 그들은 최고의 VC 펀드에서 일한다. 그리고 내 이론은 그들이 왜 다를 수밖에 없는지 설명한다: 가장 인기 있는 아이들이 너드들을 괴롭힐 필요가 없는 것처럼, 최고의 VC들은 VC처럼 행동할 필요가 없다. 그들은 모든 최고의 거래를 선택할 수 있다. 그래서 그들은 그렇게 편집증적이고 교활할 필요가 없으며, Google처럼 그들이 강제로 투자해야 하는 거액으로부터 실제로 이득을 얻을 희귀한 회사들을 선택할 수 있다.

VC들은 종종 그들의 사업에서 너무 많은 돈이 너무 적은 거래를 쫓는다고 불평한다. 이것이 개별 회사 수준에서 자금 조달 방식의 결함 또한 설명한다는 것을 깨닫는 사람은 거의 없다.

아마도 이것이 내가 "상주 기술자"로서 생각해냈어야 할 전략적 통찰이었을 것이다. 그렇다면 좋은 소식은 그들이 이것을 공짜로 얻고 있다는 것이다. 나쁜 소식은 당신이 최상위 펀드 중 하나가 아니라면, 당신은 악당이 될 수밖에 없다는 의미다.

각주

[1] Greylock이 창업자 Philip Greenspun을 ArsDigita에서 쫓아낸 후, 그는 그것에 대해 재미있으면서도 매우 유익한 에세이를 썼다.

[2] 대부분의 VC들은 기술 전문가가 아니기 때문에, 그들의 실사 중 기술적인 부분은 인체 해부학 지식이 부족한 사람이 하는 신체 수색과 같은 경향이 있다. 얼마 지나지 않아 우리는 존재하지 않는 데이터베이스 구멍을 탐색하려는 VC들 때문에 꽤나 고통스러웠다.

아니요, 우리는 Oracle을 사용하지 않습니다. 우리는 데이터를 파일에 저장할 뿐입니다. 우리의 비밀은 데이터를 잃어버리지 않는 OS를 사용하는 것입니다. 어떤 OS요? FreeBSD요. 왜 Windows NT 대신 그걸 사용하나요? 더 좋고 비용이 들지 않기 때문입니다. 뭐라고요, 프리웨어 OS를 사용한다고요?

그 대화가 몇 번이나 반복되었는지 모른다. 그러다 우리가 Yahoo에 갔을 때, 그들도 FreeBSD를 사용하고 데이터를 파일에 저장한다는 것을 알게 되었다.