창업가 모드

2024년 9월

지난주 YC 행사에서 브라이언 체스키가 그 자리에 있던 모든 사람이 기억할 만한 강연을 했습니다. 강연 후 제가 대화했던 대부분의 창업가들은 그것이 최고의 강연이었다고 말했습니다. 론 콘웨이는 생전 처음으로 메모하는 것을 잊었습니다. 저는 여기서 그것을 재현하려 하지 않겠습니다. 대신 그것이 제기한 질문에 대해 이야기하고 싶습니다.

브라이언 강연의 주제는 대기업을 운영하는 방식에 대한 일반적인 통념이 잘못되었다는 것이었습니다. Airbnb가 성장하면서, 선의의 사람들이 그에게 회사를 확장하려면 특정 방식으로 운영해야 한다고 조언했습니다. 그들의 조언은 낙관적으로 요약하자면 '좋은 사람을 고용하고 그들이 일할 공간을 주라'는 것이었습니다. 그는 이 조언을 따랐고 결과는 재앙적이었습니다. 그래서 그는 스스로 더 나은 방법을 찾아내야 했고, 스티브 잡스가 Apple을 어떻게 운영했는지 연구함으로써 부분적으로 이를 해냈습니다. 지금까지는 효과가 있는 것 같습니다. Airbnb의 잉여 현금 흐름 마진은 이제 실리콘 밸리 최고 수준 중 하나입니다.

이 행사의 청중에는 우리가 투자했던 가장 성공적인 창업가들이 많이 포함되어 있었고, 그들 중 한 명 한 명이 같은 일이 자신들에게도 일어났다고 말했습니다. 그들은 회사가 성장함에 따라 회사를 운영하는 방식에 대해 같은 조언을 받았지만, 그것은 그들의 회사에 도움이 되기는커녕 오히려 해를 끼쳤습니다.

왜 모두가 이 창업가들에게 잘못된 조언을 했을까요? 그것이 저에게는 큰 미스터리였습니다. 그리고 잠시 고민한 후 답을 알아냈습니다: 그들이 들었던 조언은 자신이 창업하지 않은 회사를 운영하는 방법, 즉 단순히 전문 경영자라면 회사를 운영하는 방법이었습니다. 하지만 이 운영 방식은 너무나 덜 효과적이어서 창업가들에게는 망가진 것처럼 느껴집니다. 창업가만이 할 수 있는 일들이 있고, 그것들을 하지 않는 것은 창업가들에게 잘못된 것처럼 느껴지는데, 실제로 그렇습니다.

사실상 회사를 운영하는 두 가지 다른 방식이 있습니다: 창업가 모드와 경영자 모드. 지금까지 실리콘 밸리의 대부분의 사람들조차 스타트업을 확장하는 것은 경영자 모드로 전환하는 것을 의미한다고 암묵적으로 가정해왔습니다. 하지만 우리는 그것을 시도했던 창업가들의 실망감과 그것에서 벗어나려는 시도의 성공을 통해 다른 모드의 존재를 추론할 수 있습니다.

제가 아는 한 창업가 모드에 대해 구체적으로 다룬 책은 없습니다. 경영대학원에서는 그 존재조차 모릅니다. 지금까지 우리가 가진 것은 스스로 방법을 찾아내고 있는 개별 창업가들의 실험뿐입니다. 하지만 이제 우리가 무엇을 찾고 있는지 알았으니, 그것을 찾을 수 있습니다. 몇 년 안에 창업가 모드가 경영자 모드만큼 잘 이해되기를 바랍니다. 어떤 면에서 다를지 이미 짐작할 수 있습니다.

경영자들이 회사를 운영하도록 배우는 방식은 조직도의 하위 트리를 블랙박스처럼 취급한다는 점에서 모듈식 설계와 비슷해 보입니다. 직속 부하 직원들에게 무엇을 해야 할지 지시하고, 그들이 방법을 알아내는 것은 그들의 몫입니다. 하지만 그들이 하는 일의 세부 사항에는 관여하지 않습니다. 그것은 그들을 마이크로매니징하는 것인데, 그것은 나쁜 것입니다.

좋은 사람을 고용하고 그들이 일할 공간을 주라. 그렇게 설명하면 멋지게 들리죠, 그렇지 않나요? 하지만 실제로는, 수많은 창업가들의 보고에 따르면, 이것이 종종 의미하는 바는 '전문 사기꾼을 고용하고 그들이 회사를 나락으로 몰아넣게 내버려 두는 것'입니다.

브라이언의 강연과 그 후 창업가들과 대화하면서 제가 발견한 한 가지 공통점은 가스라이팅을 당하는 기분이라는 생각이었습니다. 창업가들은 양쪽에서 가스라이팅을 당하는 기분이라고 느낍니다 — 회사를 경영자처럼 운영해야 한다고 말하는 사람들과, 그렇게 할 때 그들을 위해 일하는 사람들에게서 말입니다. 보통 주변의 모든 사람이 당신과 의견이 다를 때, 기본적인 가정은 당신이 틀렸다는 것이어야 합니다. 하지만 이것은 드문 예외 중 하나입니다. 스스로 창업가가 아니었던 VC들은 창업가들이 회사를 어떻게 운영해야 하는지 모릅니다. 그리고 C-레벨 임원들은, 한 부류로서, 세계에서 가장 능숙한 거짓말쟁이들 중 일부를 포함합니다. [1]

창업가 모드가 무엇으로 구성되든, CEO가 직속 부하 직원들을 통해서만 회사와 소통해야 한다는 원칙을 깨뜨릴 것이 분명합니다. '스킵 레벨 미팅'은 이름이 붙을 정도로 이례적인 관행이 아니라 일반적인 규범이 될 것입니다. 그리고 그 제약을 버리면 선택할 수 있는 엄청난 수의 조합이 있습니다.

예를 들어, 스티브 잡스는 Apple에서 자신이 가장 중요하다고 생각하는 100명을 위해 연례 워크숍을 운영하곤 했습니다. 그리고 이들은 조직도상 가장 높은 100명이 아니었습니다. 평범한 회사에서 이런 일을 하려면 얼마나 강한 의지력이 필요할지 상상할 수 있습니까? 하지만 그런 일이 얼마나 유용할 수 있을지 상상해 보십시오. 그것은 대기업을 스타트업처럼 느끼게 만들 수 있습니다. 스티브는 효과가 없었다면 아마도 이런 워크숍을 계속하지 않았을 것입니다. 하지만 저는 다른 회사가 이런 일을 한다는 이야기를 들어본 적이 없습니다. 그렇다면 이것은 좋은 생각일까요, 아니면 나쁜 생각일까요? 우리는 아직 모릅니다. 이것이 창업가 모드에 대해 우리가 얼마나 모르는지 보여줍니다. [2]

분명히 창업가들은 20명 규모의 회사를 운영하던 방식으로 2000명 규모의 회사를 계속 운영할 수는 없습니다. 어느 정도의 위임이 필요할 것입니다. 자율성의 경계가 어디에서 끝나고 얼마나 명확한지는 아마도 회사마다 다를 것입니다. 경영자들이 신뢰를 얻음에 따라 같은 회사 내에서도 때때로 달라질 것입니다. 따라서 창업가 모드는 경영자 모드보다 더 복잡할 것입니다. 하지만 더 잘 작동할 것입니다. 우리는 그것을 향해 더듬어 나가는 개별 창업가들의 사례를 통해 이미 알고 있습니다.

실제로, 창업가 모드에 대해 제가 할 또 다른 예측은 그것이 무엇인지 알아내면, 이미 많은 개별 창업가들이 거의 그 길을 가고 있었다는 것을 알게 될 것이라는 점입니다 — 단지 그들이 한 일 때문에 많은 사람들에게 괴짜로 여겨지거나 그보다 더 나쁘게 평가받았을 뿐입니다. [3]

흥미롭게도, 우리가 창업가 모드에 대해 아직 아는 것이 너무 적다는 사실은 고무적인 생각입니다. 창업가들이 이미 무엇을 달성했는지 보십시오. 그런데도 그들은 나쁜 조언이라는 역풍 속에서도 이를 달성했습니다. 존 스컬리 대신 스티브 잡스처럼 회사를 운영하는 방법을 알려줄 수 있게 되면 그들이 무엇을 할지 상상해 보십시오.

각주

[1] 이 진술을 더 외교적으로 표현하자면, 경험 많은 C-레벨 임원들은 종종 상사를 잘 다루는 데 매우 능숙하다고 말할 수 있습니다. 그리고 이 세계를 아는 사람이라면 누구도 이 점을 부인하지 않을 것이라고 생각합니다.

[2] 만약 그러한 워크숍을 개최하는 관행이 너무나 널리 퍼져서 정치에 지배되는 성숙한 회사들조차 이를 시작하게 된다면, 우리는 초대된 사람들의 조직도상 평균 깊이로 회사의 노쇠화를 정량화할 수 있을 것입니다.

[3] 저는 또한 덜 낙관적인 또 다른 예측을 합니다: 창업가 모드라는 개념이 확립되자마자, 사람들이 그것을 오용하기 시작할 것입니다. 심지어 위임해야 할 일조차 위임하지 못하는 창업가들은 창업가 모드를 핑계로 삼을 것입니다. 또는 창업가가 아닌 경영자들이 창업가처럼 행동하려고 할 것입니다. 어느 정도는 효과가 있을 수도 있지만, 그렇지 않을 경우 결과는 혼란스러울 것입니다; 모듈식 접근 방식은 적어도 나쁜 CEO가 할 수 있는 피해를 제한합니다.

감사

이 초고를 읽어준 브라이언 체스키, 패트릭 콜리슨, 론 콘웨이, 제시카 리빙스턴, 일론 머스크, 라이언 피터슨, 하르지 태거, 그리고 개리 탄에게 감사드립니다.