VCは不況の犠牲者になるか？ | Paul Grahamのエッセイ

2008年12月

（ある企業の依頼で起業家精神に関するレポートのために書いたが、あまりに物議を醸すとして掲載されなかった）

VC資金は、現在の不況の中で、悪い時期には通常そうであるように、ある程度枯渇するだろう。しかし、今回は結果が異なるかもしれない。今回は、新しいスタートアップの数が減少しないかもしれない。そして、それはVCにとって危険なことになり得る。

インターネットバブル後のVC資金が枯渇した時、スタートアップも枯渇した。2003年には多くの新しいスタートアップが設立されていなかった。しかし、スタートアップは10年前のようにVCに縛られていない。今ではVCとスタートアップが分岐することが可能だ。そして、もしそうなれば、経済が良くなったとしても再び収束しないかもしれない。

スタートアップがもはやVCにそれほど依存しない理由は、スタートアップ業界の誰もが今では知っていることだ：スタートアップを始めるのがはるかに安くなった。主な理由は4つある：ムーアの法則によりハードウェアが安くなった；オープンソースによりソフトウェアが無料になった；ウェブによりマーケティングと配布が無料になった；より強力なプログラミング言語により開発チームを小さくできる。これらの変化により、スタートアップを始めるコストはノイズレベルまで下がった。多くのスタートアップ——おそらくY Combinatorが資金を提供するほとんどのスタートアップ——で、最大の支出は単に創業者の生活費だ。私たちは月収3000ドルで利益を上げているスタートアップを持っている。

3000ドルは収益として見れば取るに足らない。なぜ月に3000ドルを稼ぐスタートアップを気にする必要があるのか？なぜなら、収益としては取るに足らないが、この金額はスタートアップの資金状況を完全に変えることができるからだ。

スタートアップを運営している人は常に、銀行のお金が尽きて、利益を上げるか、さらに資金を調達するか、廃業するかしなければならないまでの「滑走路」がどれだけあるかを頭の中で計算している。しかし、どれだけ低くても、利益の閾値を超えると、滑走路は無限になる。それは質的な変化で、エンタープライズがワープ速度に加速すると星が線になって消えるようなものだ。一度利益を上げれば、投資家のお金は必要ない。そして、インターネットスタートアップの運営が非常に安くなったため、利益の閾値は取るに足らないほど低くできる。つまり、多くのインターネットスタートアップはもはやVC規模の投資を必要としない。多くのスタートアップにとって、VC資金は、VCの言葉で言えば、必須からあったらいいな程度になった。

この変化は誰も気づかないうちに起こり、その影響はこれまでほとんど隠されていた。スタートアップを始めるのが取るに足らないほど安くなったのはインターネットバブル後の谷間の時期だったが、スタートアップが非常に流行遅れだったため、ほとんど誰も気づかなかった。スタートアップが再び流行し始めた2005年頃には、投資家は再び小切手を書き始めていた。そして、創業者は以前ほどVCのお金を必要としていなかったかもしれないが、提供されれば喜んで受け取った——一部はスタートアップがVCのお金を取るという伝統があったからで、一部はスタートアップが、犬のように、機会があれば食べる傾向があるからだ。VCが小切手を書いている限り、創業者は自分たちがどれだけVCを必要としないかの限界を探ることを強制されなかった。異常な状況のために偶然この限界に達したスタートアップがいくつかあった——最も有名なのは37signalsで、彼らは逆の方向からスタートアップの土地に入ったためこの限界に達した：彼らはコンサルティング会社として始まったので、製品を持つ前に収益があった。

VCと創業者は、かつてボルトで固定されていた2つの部品のようなものだ。2000年頃にボルトが外された。部品はこれまで同じ力を受けてきたため、まだ結合しているように見えるが、実際には一方がもう一方の上に乗っているだけだ。鋭い衝撃があれば、彼らは飛び散るだろう。そして、現在の不況がその衝撃になるかもしれない。

Y Combinatorがスペクトルの極端な端にあるため、私たちは創業者と投資家の分離の兆候を最初に見ることになるが、実際にそれを見ている。例えば、株式市場の暴落は投資家をより慎重にさせたようだが、スタートアップを始めたい人の数には何の影響もなかったようだ。私たちは6ヶ月ごとに資金調達の申請を受け付けている。現在の資金調達サイクルの申請は10月17日に締め切られたが、市場が暴落した後でも、前年の同じサイクルから40％増の記録的な数に達した。

もし経済がさらに悪化し続ければ、1年後には状況が異なるかもしれないが、これまでのところ、潜在的な創業者間の興味の衰えはゼロだ。それは2001年の感じ方とは違う。当時は、スタートアップは終わった、大学院に行くべきだというのが潜在的な創業者の間で広く感じられていた。今回はそれは起こっておらず、その理由の一部は、悪い経済でも月に3000ドルを稼ぐものを作るのはそれほど難しくないからだ。投資家が小切手を書くのをやめたとしても、誰が気にする？

私たちが資金を提供した既存のスタートアップの態度にも、創業者と投資家の分岐の兆候が見られる。最近、あるスタートアップと話していたが、投資家が優位に立っていると感じた時に取引を壊すような些細なこと——創業者が83(b)フォームを正しく提出したかどうかについての不確実性、信じられるなら——で、最後の最後でラウンドが失敗した。それでも、このスタートアップは明らかに成功するだろう：彼らのトラフィックと収益のグラフはジェット機が離陸するようだ。だから、私は彼らに、もっと多くの投資家を紹介してほしいかと尋ねた。驚いたことに、彼らはノーと言った——彼らは4ヶ月間投資家とやり取りしてきたが、実際にはもうやらなくて済むのでずっと幸せだった。投資家のお金で雇いたい友人がいて、今はそれを延期しなければならない。しかし、それ以外は銀行に十分なお金があり、利益に達するまで持つと感じていた。確実にするために、彼らはより安いアパートに引っ越していた。そして、この経済では、彼らはそれで良い取引をしたに違いない。

最近話したいくつかのYC創業者から、この「投資家は面倒の価値がない」という雰囲気を感じ取った。少なくとも最新（夏）のサイクルの1つのスタートアップは、VCはおろか、エンジェルマネーも調達しないかもしれない。TicketstumblerはY Combinatorの15,000ドルの投資で利益を上げ、それ以上は必要ないことを望んでいる。これは私たちさえ驚かせた。YCはスタートアップを始めるのが安いという考えに基づいているが、創業者がYCの資金だけで成功したスタートアップを成長させるとは予想していなかった。

もし創業者がVCは面倒の価値がないと決めたら、それはVCにとって悪いことかもしれない。数年後に経済が回復し、再び小切手を書く準備ができた時、創業者が先に進んでいることに気付くかもしれない。

VCコミュニティがあるように、創業者コミュニティもある。彼らは皆互いを知っており、技術は彼らの間で急速に広がる。もし誰かが新しいプログラミング言語や新しいホスティングプロバイダを試して良い結果を得たら、6ヶ月後にはその半分がそれを使っている。そして、資金調達についても同じことが言える。現在の世代の創業者は、VCから、特にSequoiaから資金を調達したいと思っている。なぜなら、LarryとSergeyがVCから、特にSequoiaから資金を調達したからだ。もし次のホットな会社が全くVCを取らなかったら、VCビジネスに何が起こるか想像してみてほしい。

VCはゼロサムゲームをしていると思っている。実際、それさえもない。もしあなたがBenchmarkに取引を負かされたら、その取引を失うが、VC業界全体としてはまだ勝っている。もしあなたがNoneに取引を負かされたら、すべてのVCが負ける。

この不況はインターネットバブル後の不況とは異なるかもしれない。今回は創業者がスタートアップを始め続けるかもしれない。そして、もしそうなれば、VCは小切手を書き続けなければならない、さもなければ無関係になるかもしれない。

謝辞 Sam Altman、Trevor Blackwell、David Hornik、Jessica Livingston、Robert Morris、Fred Wilsonに、この草稿を読んでくれたことに感謝する。