Vijf Oprichters

April 2009

Inc vroeg me onlangs wie ik de 5 meest interessante oprichters van startups van de afgelopen 30 jaar vond. Hoe bepaal je wie het meest interessant is? De beste test leek invloed te zijn: wie zijn de 5 die mij het meest hebben beïnvloed? Wie gebruik ik als voorbeelden als ik met bedrijven praat die we financieren? Wie citeer ik?

1. Steve Jobs

Ik gok dat Steve de meest invloedrijke oprichter is, niet alleen voor mij, maar voor de meeste mensen die je zou kunnen vragen. Veel startupcultuur is Apple-cultuur. Hij was de oorspronkelijke jonge oprichter. En hoewel het concept van "waanzinnig geweldig" al bestond in de kunsten, was het een nieuw idee om het in de jaren 80 in een bedrijf te introduceren.

Nog opmerkelijker is dat hij 30 jaar interessant is gebleven. Mensen wachten op nieuwe Apple-producten zoals ze wachten op nieuwe boeken van een populaire romanschrijver. Steve ontwerpt ze misschien niet letterlijk, maar ze zouden er niet komen als hij geen CEO was.

Steve is slim en gedreven, maar dat zijn veel mensen in de Valley ook. Wat hem uniek maakt, is zijn gevoel voor design. Vóór hem behandelden de meeste bedrijven design als een frivole extra. Apple's concurrenten weten nu beter.

2. TJ Rodgers

TJ Rodgers is niet zo beroemd als Steve Jobs, maar hij is misschien wel de beste schrijver onder de CEO's van Silicon Valley. Ik heb waarschijnlijk meer van hem geleerd over de startup-manier van denken dan van wie dan ook. Niet zozeer van specifieke dingen die hij heeft geschreven, maar door de geest die ze produceerde te reconstrueren: bruut eerlijk; agressief verouderde ideeën opruimend; en toch gedreven door pragmatisme in plaats van ideologie.

Het eerste essay van hem dat ik las, was zo opwindend dat ik me precies herinner waar ik was op dat moment. Het was High Technology Innovation: Free Markets or Government Subsidies? en ik was beneden in het Harvard Square T Station. Het voelde alsof iemand een lichtschakelaar had omgezet in mijn hoofd.

3. Larry & Sergey

Het spijt me dat ik Larry en Sergey als één persoon behandel. Ik heb altijd gedacht dat dat oneerlijk tegenover hen was. Maar het lijkt erop dat Google een samenwerking was.

Vóór Google wisten bedrijven in Silicon Valley al dat het belangrijk was om de beste hackers te hebben. Dat beweerden ze tenminste. Maar Google duwde dit idee verder dan wie dan ook tevoren. Hun hypothese lijkt te zijn geweest dat, althans in de beginfase, alles wat je nodig hebt, goede hackers zijn: als je alle slimste mensen aanneemt en ze aan een probleem laat werken waarvan het succes gemeten kan worden, win je. Al het andere - waaronder alle zaken waar business schools denken dat het bedrijfsleven uit bestaat - kun je onderweg wel uitzoeken. De resultaten zullen niet perfect zijn, maar wel optimaal. Als dit hun hypothese was, is deze nu experimenteel geverifieerd.

4. Paul Buchheit

Weinigen weten dit, maar één persoon, Paul Buchheit, is verantwoordelijk voor drie van de beste dingen die Google heeft gedaan. Hij was de oorspronkelijke auteur van GMail, wat het meest indrukwekkende is dat Google heeft naast zoekopdrachten. Hij schreef ook het eerste prototype van AdSense en was de auteur van Google's mantra "Don't be evil."

PB maakte ooit een punt in een lezing dat ik nu aan elke startup die we financieren vermeld: dat het aanvankelijk beter is om een klein aantal gebruikers echt verliefd op je te maken dan een groot aantal dat je een beetje leuk vindt. Als ik startups slechts tien zinnen kon meegeven, zou dit er een van zijn.

Nu is hij medeoprichter van een startup genaamd Friendfeed. Het is nog maar een jaar oud, maar iedereen in de Valley kijkt nu al naar hen. Iemand die verantwoordelijk is voor drie van de grootste ideeën bij Google zal met meer komen.

5. Sam Altman

Mij werd verteld dat ik oprichters van door YC gefinancierde bedrijven niet op deze lijst mocht vermelden. Maar Sam Altman kan zich niet laten tegenhouden door zulke flinterdunne regels. Als hij op deze lijst wil staan, dan zal hij dat doen.

Eerlijk gezegd, Sam is, samen met Steve Jobs, de oprichter naar wie ik het meest verwijs bij het adviseren van startups. Op het gebied van design vraag ik "Wat zou Steve doen?", maar op het gebied van strategie of ambitie vraag ik "Wat zou Sama doen?"

Wat ik leerde van de ontmoeting met Sama is dat de leer van de uitverkorenen van toepassing is op startups. Het is veel minder van toepassing dan de meeste mensen denken: startupinvesteringen bestaan niet uit het proberen te kiezen van winnaars zoals je dat misschien bij een paardenrace zou doen. Maar er zijn een paar mensen met zo'n wilskracht dat ze krijgen wat ze willen.