Trolls

Februari 2008

Een gebruiker op Hacker News plaatste onlangs een commentaar dat me aan het denken zette:

Iets aan de hacker-cultuur dat me nooit echt beviel, was dit – de onaardigheid. ... Ik begrijp gewoon niet waarom mensen trollen zoals ze doen.

Ik heb de afgelopen jaren veel nagedacht over het probleem van trolls. Het is een oud probleem, zo oud als forums, maar we leren nog steeds wat de oorzaken zijn en hoe we ze moeten aanpakken.

Er zijn twee betekenissen van het woord "troll". In de oorspronkelijke betekenis betekende het iemand, meestal een buitenstaander, die opzettelijk gevechten in een forum uitlokte door controversiële dingen te zeggen. [1] Iemand die bijvoorbeeld een bepaalde programmeertaal niet gebruikte, ging naar een forum voor gebruikers van die taal en maakte denigrerende opmerkingen erover, ging toen achterover zitten en keek toe hoe mensen erop reageerden. Dit soort trollen was in de aard van een practical joke, zoals het loslaten van een vleermuis in een kamer vol mensen.

De definitie verspreidde zich vervolgens naar mensen die zich als klootzakken in forums gedroegen, al dan niet opzettelijk. Nu als mensen het over trolls hebben, bedoelen ze meestal deze bredere betekenis van het woord. Hoewel dit in zekere zin historisch onjuist is, is het in andere opzichten accurater, want als iemand zich als een klootzak gedraagt, is het zelfs in zijn eigen hoofd vaak onzeker hoeveel daarvan opzettelijk is. Dat is waarschijnlijk een van de bepalende eigenschappen van een klootzak.

Ik denk dat trollen in de bredere zin vier oorzaken heeft. Het belangrijkste is afstand. Mensen zeggen dingen op anonieme forums die ze nooit tegen iemand in het gezicht zouden durven zeggen, net zoals ze dingen in auto's doen die ze nooit als voetgangers zouden doen – zoals mensen bumperkleven, of toeteren, of afsnijden.

Trollen is doorgaans bijzonder erg in forums die met computers te maken hebben, en ik denk dat dat komt door het soort mensen dat je daar vindt. De meesten van hen (inclusief ikzelf) zijn meer comfortabel met abstracte ideeën dan met mensen. Hackers kunnen zelfs in persoon abrupt zijn. Zet ze op een aniel forum, en het probleem wordt erger.

De derde oorzaak van trollen is incompetentie. Als je het ergens niet mee eens bent, is het makkelijker om te zeggen "jij zuigt" dan om precies uit te zoeken en uit te leggen waar je het niet mee eens bent. Op die manier ben je ook veilig voor weerlegging. In dit opzicht lijkt trollen veel op graffiti. Graffiti gebeurt op het snijvlak van ambitie en incompetentie: mensen willen hun stempel op de wereld drukken, maar hebben geen andere manier om dat te doen dan letterlijk een stempel op de wereld te drukken. [2]

De laatste bijdragende factor is de cultuur van het forum. Trolls zijn als kinderen (velen zijn kinderen) in die zin dat ze in staat zijn tot een breed scala aan gedrag, afhankelijk van wat zij denken dat getolereerd zal worden. Op een plek waar onbeschoftheid niet getolereerd wordt, kunnen de meesten beleefd zijn. Maar andersom ook.

Er is een soort Gresham's Law van trolls: trolls zijn bereid een forum te gebruiken met veel doordachte mensen erin, maar doordachte mensen zijn niet bereid een forum te gebruiken met veel trolls erin. Dat betekent dat zodra trollen voet aan de grond krijgt, het de dominante cultuur wordt. Dat was al gebeurd met Slashdot en Digg tegen de tijd dat ik aandacht besteedde aan commentaarthreads daar, maar ik zag het gebeuren met Reddit.

News.YC is, naast andere dingen, een experiment om te zien of dit lot vermeden kan worden. De richtlijnen van de site vragen expliciet aan mensen om niets te zeggen wat ze niet van aangezicht tot aangezicht zouden zeggen. Als iemand onbeschoft begint te doen, zullen andere gebruikers ingrijpen en ze vertellen te stoppen. En als mensen opzettelijk lijken te trollen, bannen we ze meedogenloos.

Technische aanpassingen kunnen ook helpen. Op Reddit beïnvloeden stemmen op je commentaren je karma-score niet, maar op News.YC wel. En het lijkt mensen te beïnvloeden als ze kunnen zien dat hun reputatie in de ogen van hun leeftijdsgenoten wegvloeit na het maken van een klootzak-opmerking. Vaak hebben gebruikers spijt en verwijderen ze dergelijke commentaren.

Men zou zich kunnen afvragen of dit mensen ervan weerhoudt controversiële ideeën te uiten, maar empirisch lijkt dat niet het geval te zijn. Wanneer mensen iets substantieels zeggen dat naar beneden wordt gemod, laten ze het koppig staan. Wat mensen verwijderen zijn grappige opmerkingen, omdat ze daar minder in geïnvesteerd zijn.

Tot nu toe lijkt het experiment te werken. Het niveau van conversatie op News.YC is net zo hoog als op elk forum dat ik heb gezien. Maar we hebben nog steeds maar ongeveer 8.000 unieke bezoekers per dag. De gesprekken op Reddit waren goed toen het zo klein was. De uitdaging is of we de dingen zo kunnen houden.

Ik ben optimistisch dat we dat zullen doen. We steunen niet alleen op technische trucjes. De kerngebruikers van News.YC zijn grotendeels vluchtelingen van andere sites die werden overspoeld door trolls. Ze voelen zich over trolls ongeveer zoals vluchtelingen uit Cuba of Oost-Europa zich voelen over dictaturen. Dus er zijn veel mensen die werken om te voorkomen dat dit opnieuw gebeurt.

Noten

[1] Ik bedoel forum in de algemene zin van een plek om meningen uit te wisselen. De oorspronkelijke Internetforums waren geen websites, maar Usenet-newsgroepen.

[2] Ik heb het hier over alledaagse tagging. Sommige graffiti is behoorlijk indrukwekkend (alles wordt kunst als je het goed genoeg doet), maar de mediaan tag is gewoon visuele spam.