Wat voelt niet als werk?
Januari 2015
Mijn vader is wiskundige. Gedurende het grootste deel van mijn kindertijd werkte hij voor Westinghouse, waar hij kernreactoren modelleerde.
Hij was een van die gelukkige mensen die al vroeg weten wat ze willen doen. Als je met hem over zijn jeugd praat, is er een duidelijke scheidslijn rond de leeftijd van 12 jaar, toen hij "geïnteresseerd raakte in wiskunde".
Hij groeide op in het kleine kustplaatsje Pwllheli in Wales. Toen we zijn schoolroute op Google Street View opnieuw bekeken, zei hij dat het fijn was om op het platteland op te groeien.
"Werd het niet saai toen je ongeveer 15 was?" vroeg ik.
"Nee," zei hij, "toen was ik geïnteresseerd in wiskunde."
In een ander gesprek vertelde hij me dat hij het oplossen van problemen echt leuk vond. Voor mij vertegenwoordigen de oefeningen aan het einde van elk hoofdstuk in een wiskundeboek werk, of op zijn best een manier om te versterken wat je in dat hoofdstuk hebt geleerd. Voor hem waren de problemen de beloning. De tekst van elk hoofdstuk was slechts wat advies over het oplossen ervan. Hij zei dat zodra hij een nieuw leerboek kreeg, hij onmiddellijk alle problemen oploste – tot lichte ergernis van zijn leraar, aangezien de klas het boek geleidelijk moest doorwerken.
Weinig mensen weten zo vroeg of zo zeker waar ze aan willen werken. Maar het gesprek met mijn vader deed me denken aan een heuristiek die de rest van ons kan gebruiken. Als iets dat voor anderen als werk aanvoelt, voor jou niet als werk aanvoelt, dan is dat iets waar je goed in bent. Veel programmeurs die ik ken, waaronder ikzelf, houden bijvoorbeeld van debuggen. Het is niet iets waar mensen zich vrijwillig voor aanmelden; men houdt ervan zoals men van puistjes uitknijpen houdt. Maar je moet misschien van debuggen houden om van programmeren te houden, gezien de mate waarin programmeren eruit bestaat.
Hoe vreemder je smaak voor andere mensen lijkt, hoe sterker het bewijs waarschijnlijk is van wat je zou moeten doen. Toen ik op de universiteit zat, schreef ik papers voor mijn vrienden. Het was best interessant om een paper te schrijven voor een vak dat ik niet volgde. Bovendien waren ze altijd zo opgelucht.
Het leek vreemd dat dezelfde taak voor de één pijnlijk en voor de ander aangenaams kon zijn, maar ik realiseerde me destijds niet wat deze onbalans inhield, omdat ik er niet naar zocht. Ik realiseerde me niet hoe moeilijk het kan zijn om te beslissen waar je aan moet werken, en dat je het soms moet uitzoeken aan de hand van subtiele aanwijzingen, als een detective die een zaak oplost in een misdaadroman. Ik wed dus dat het veel mensen zou helpen om zichzelf dit expliciet te vragen. Wat voelt als werk voor anderen dat voor jou niet als werk voelt?
Dank aan Sam Altman, Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Robert Morris en mijn vader voor het lezen van concepten hiervan.