6.631.372

Maart 2006, herzien Augustus 2009

Een paar dagen geleden ontdekte ik tot mijn verrassing dat ik een octrooi had gekregen. Het werd verleend in 2003, maar niemand had me verteld. Ik zou het nu niet weten als ik een paar maanden geleden, tijdens een bezoek aan Yahoo, niet toevallig een Big Cheese tegenkwam die ik kende van het werk daar eind jaren negentig. Hij begon over iets genaamd Revenue Loop, waar Viaweb aan werkte toen ze ons kochten.

Het idee is in feite dat je zoekresultaten niet sorteert op tekstuele "relevantie" (zoals zoekmachines toen deden) noch op hoe veel adverteerders boden (zoals Overture deed), maar op de volgorde van het bod maal het aantal transacties. Normaal gesproken zou je dit doen voor winkelzoekopdrachten, hoewel een van de kenmerken van ons systeem is dat het automatisch detecteert welke zoekopdrachten winkelzoekopdrachten zijn.

Als je de resultaten alleen op biedingen sorteert, kun je de zoekresultaten nutteloos maken, omdat de eerste resultaten gedomineerd kunnen worden door slappe sites die het meest hebben geboden. Maar als je resultaten sorteert op bod maal transacties, in plaats van je te laten omkopen, krijg je een betere maatstaf voor relevantie. Wat kan een beter teken zijn dat iemand tevreden was met een zoekresultaat dan naar de site gaan en iets kopen?

En, natuurlijk, dit algoritme maximaliseert automatisch de inkomsten van de zoekmachine.

Iedereen richt zich nu op dit soort benaderingen, maar in 1998 waren er weinig. In 1998 ging het allemaal om het verkopen van banneradvertenties. Dat wisten wij niet, dus we waren behoorlijk opgewonden toen we ontdekten wat voor ons de optimale manier leek om winkelzoekopdrachten te doen.

Toen Yahoo ons wilde kopen, hadden we een ontmoeting met Jerry Yang in New York. Voor hem was dit, realiseer ik me nu, een van die vergaderingen waarbij je een bedrijf controleert dat je al hebt besloten te kopen, alleen om er zeker van te zijn dat het oké jongens zijn. Er werd niet van ons verwacht dat we meer deden dan kletsen en slim en redelijk overkomen. Hij moet ontdaan zijn geweest toen ik naar het whiteboard sprong en begon met een presentatie van onze spannende nieuwe technologie.

Ik was net zo ontdaan toen hij er helemaal niet in geïnteresseerd leek te zijn. Destijds dacht ik: "jongens, wat is deze man een pokerface. We presenteren hem wat de optimale manier moet zijn om productzoekresultaten te sorteren, en hij is niet eens nieuwsgierig." Pas veel later realiseerde ik me waarom het hem niet kon schelen. In 1998 betaalden adverteerders enorm veel te veel voor advertenties op websites. In 1998, als adverteerders het maximum betaalden dat verkeer voor hen waard was, zouden de inkomsten van Yahoo gedaald zijn.

De dingen zijn nu natuurlijk anders. Nu is dit soort dingen helemaal in de mode. Dus toen ik een paar maanden geleden de Yahoo-directeur die ik kende van vroeger tegenkwam in de Yahoo-kantine, was het eerste wat hij zich herinnerde niet (gelukkig) al de ruzies die ik met hem had, maar Revenue Loop.

"Nou," zei ik, "ik denk dat we er eigenlijk een octrooi op hebben aangevraagd. Ik weet niet zeker wat er met de aanvraag is gebeurd nadat ik vertrok."

"Echt? Dat zou een belangrijk octrooi zijn."

Dus iemand onderzocht het, en jawel, die octrooiaanvraag was nog enkele jaren na mijn vertrek in de pijplijn gebleven en werd uiteindelijk in 2003 verleend.

Het belangrijkste dat me opviel bij het lezen ervan, is dat advocaten op een gegeven moment mijn heldere schrijven hebben verpest. Iemand die slim was met een spellingscontrole, reduceerde een sectie tot Zen-achtige onbegrijpelijkheid:

Ook zullen veelvoorkomende spelfouten de neiging hebben om te worden gecorrigeerd. Als gebruikers bijvoorbeeld zoeken naar "compact disc player" en aanzienlijke bedragen uitgeven aan sites die compact disc players aanbieden, dan zullen die pagina's een hogere relevantie hebben voor die zoekterm, ook al is de term "compact disc player" niet aanwezig op die pagina's.

(Dat "compat disc player" was geen typefout, jongens.)

Voor de fijne proza van het origineel, zie de voorlopige aanvraag van februari 1998, toen we nog Viaweb waren en ons geen advocaten konden veroorloven om van elke "veel" een "aanzienlijk" te maken.