Snapshot: Viaweb, juni 1998

Januari 2012

Een paar uur voordat de Yahoo-overname in juni 1998 werd aangekondigd, maakte ik een snapshot van de site van Viaweb. Ik dacht dat het interessant zou zijn om er op een dag naar te kijken.

Het eerste wat opvalt, is hoe klein de pagina's zijn. Schermen waren veel kleiner in 1998. Als ik me goed herinner, paste onze voorpagina precies in het vensterformaat dat mensen toen gebruikten.

Browsers toen (IE 6 lag nog 3 jaar in de toekomst) hadden weinig lettertypen en ze waren niet antialiased. Als je pagina's wilde maken die er goed uitzagen, moest je displaytekst als afbeeldingen renderen.

Je merkt misschien een zekere gelijkenis op tussen de logo's van Viaweb en Y Combinator. We deden dat als een inside joke toen we YC begonnen. Gezien hoe basaal een rode cirkel is, leek het me verrassend toen we Viaweb begonnen, hoe weinig andere bedrijven het als hun logo gebruikten. Even later realiseerde ik me waarom.

Op de Bedrijfspagina zie je een mysterieuze persoon genaamd John McArtyem. Robert Morris (ook bekend als Rtm) was zo publiciteitsmijdend na de Worm dat hij zijn naam niet op de site wilde hebben. Het lukte me om hem tot een compromis te bewegen: we mochten zijn biografie gebruiken, maar niet zijn naam. Hij is sindsdien wat soepeler geworden op dat punt.

Trevor studeerde af rond dezelfde tijd dat de overname werd afgerond, dus in de loop van 4 dagen ging hij van onbemiddelde promovendus naar promovendus met een miljoen. Het hoogtepunt van mijn carrière als schrijver van persberichten was er een die zijn afstuderen vierde, geïllustreerd met een tekening die ik van hem maakte tijdens een vergadering.

(Trevor verschijnt ook als Trevino Bagwell in onze directory van webdesigners die handelaren konden inhuren om winkels voor hen te bouwen. We hebben hem als een ringer ingevoegd voor het geval een concurrent zou proberen onze webdesigners te spammen. We gingen ervan uit dat zijn logo elke echte klant zou afschrikken, maar dat deed het niet.)

In de jaren '90 moest je in tijdschriften en kranten genoemd worden om gebruikers te krijgen. Er waren niet dezelfde manieren om online gevonden te worden als nu. Dus betaalden we een PR-bureau $16.000 per maand om ons in de pers te laten noemen. Gelukkig vonden reporters ons leuk.

In ons advies over het verkrijgen van verkeer van zoekmachines (ik denk niet dat de term SEO al was bedacht), zeggen we dat er maar 7 zijn die ertoe doen: Yahoo, AltaVista, Excite, WebCrawler, InfoSeek, Lycos en HotBot. Merk je iets dat ontbreekt? Google werd die september opgericht.

We ondersteunden online transacties via een bedrijf genaamd Cybercash, want als we die functie niet hadden, zouden we het onderspit delven in productvergelijkingen. Maar Cybercash was zo slecht en de bestelvolumes van de meeste winkels waren zo laag dat het beter was als handelaren bestellingen verwerkten zoals telefoonbestellingen. We hadden een pagina op onze site die probeerde handelaren ervan te overtuigen om geen real-time autorisaties te doen.

De hele site was georganiseerd als een trechter, die mensen naar de test drive leidde. Het was nieuw om software online te kunnen proberen. We plaatsten cgi-bin in onze dynamische URL's om concurrenten te misleiden over hoe onze software werkte.

We hadden een paar bekende gebruikers. Uiteraard kreeg Frederick's of Hollywood het meeste verkeer. We vroegen een vast tarief van $300/maand voor grote winkels, dus het was een beetje beangstigend om gebruikers te hebben die veel verkeer kregen. Ik heb ooit berekend hoeveel Frederick's ons kostte aan bandbreedte, en dat was ongeveer $300/maand.

Omdat we alle winkels hostten, die samen in juni 1998 iets meer dan 10 miljoen paginaweergaven per maand kregen, verbruikten we wat destijds veel bandbreedte leek. We hadden 2 T1's (3 Mb/sec) die naar onze kantoren kwamen. In die tijd was er geen AWS. Zelfs het coloceren van servers leek te riskant, gezien hoe vaak er dingen misgingen. Dus we hadden onze servers in onze kantoren. Of preciezer gezegd, in de kantoor van Trevor. In ruil voor het unieke voorrecht om zijn kantoor met geen andere mensen te delen, moest hij het delen met 6 gillende torenservers. Zijn kantoor werd de 'Hot Tub' genoemd vanwege de warmte die ze genereerden. Meestal kon zijn stapel raamairconditioners het bijhouden.

Voor het beschrijven van pagina's hadden we een sjabloontaal genaamd RTML, die zogenaamd ergens voor stond, maar die ik feitelijk naar Rtm heb vernoemd. RTML was Common Lisp aangevuld met enkele macro's en bibliotheken, en verborgen onder een structuureditor die het deed lijken alsof het syntax had.

Omdat we continue releases deden, had onze software eigenlijk geen versies. Maar in die tijd verwachtte de vakpers versies, dus verzonnen we ze. Als we veel aandacht wilden krijgen, maakten we het versienummer een geheel getal. Dat 'versie 4.0'-icoon werd overigens gegenereerd door onze eigen knopgenerator. De hele Viaweb-site was gemaakt met onze software, ook al was het geen online winkel, omdat we wilden ervaren wat onze gebruikers deden.

Aan het einde van 1997 brachten we een algemene zoekmachine voor winkelen uit, genaamd Shopfind. Het was behoorlijk geavanceerd voor die tijd. Het had een programmeerbare crawler die de meeste verschillende online winkels kon doorzoeken en de producten kon selecteren.