De Toekomst van Web Startups
Wil je een startup beginnen? Krijg financiering van Y Combinator.
Oktober 2007
(Deze essay is afgeleid van een keynote op FOWA in oktober 2007.)
Er gebeurt momenteel iets interessants. Startups ondergaan dezelfde transformatie die technologie ondergaat wanneer het goedkoper wordt.
Het is een patroon dat we keer op keer zien in technologie. Aanvankelijk is er een apparaat dat erg duur is en in kleine hoeveelheden wordt geproduceerd. Dan ontdekt iemand hoe je ze goedkoop kunt maken; er worden er veel meer gebouwd; en als gevolg daarvan kunnen ze op nieuwe manieren worden gebruikt.
Computers zijn een bekend voorbeeld. Toen ik een kind was, waren computers grote, dure machines die één voor één werden gebouwd. Nu zijn ze een handelswaar. Nu kunnen we computers in alles stoppen.
Dit patroon is erg oud. De meeste keerpunten in de economische geschiedenis zijn er voorbeelden van. Het gebeurde met staal in de jaren 1850, en met energie in de jaren 1780. Het gebeurde met de textielproductie in de dertiende eeuw, wat de rijkdom genereerde die later de Renaissance teweegbracht. Landbouw zelf was een voorbeeld van dit patroon.
Nu, naast het feit dat het wordt geproduceerd door startups, gebeurt dit patroon aan startups. Het is zo goedkoop om webstartups te starten dat er ordes van grootte meer zullen worden gestart. Als het patroon klopt, zou dat dramatische veranderingen moeten veroorzaken.
1. Veel Startups
Dus mijn eerste voorspelling over de toekomst van webstartups is vrij eenvoudig: er zullen er veel zijn. Toen het starten van een startup duur was, moest je de toestemming van investeerders krijgen om het te doen. Nu is de enige drempel moed.
Zelfs die drempel wordt lager, omdat mensen zien hoe anderen de sprong wagen en overleven. In de laatste reeks startups die we hebben gefinancierd, hadden we verschillende oprichters die zeiden dat ze eerder hadden overwogen om zich aan te melden, maar niet zeker waren en in plaats daarvan banen kregen. Pas nadat ze berichten van vrienden die het hadden gedaan hadden gehoord, besloten ze het zelf te proberen.
Een startup starten is moeilijk, maar een 9-tot-5 baan hebben is ook moeilijk, en op sommige manieren een slechtere soort moeilijkheid. In een startup heb je veel zorgen, maar je hebt niet dat gevoel dat je leven voorbij vliegt zoals je dat hebt in een groot bedrijf. Bovendien kun je in een startup veel meer geld verdienen.
Naarmate het nieuws zich verspreidt dat startups werken, kan het aantal groeien tot een punt dat nu verrassend zou lijken.
We beschouwen het nu als normaal om een baan bij een bedrijf te hebben, maar dit is de dunste van de historische vernissen. Slechts twee of drie levens geleden leefden de meeste mensen in wat nu geïndustrialiseerde landen worden genoemd van de landbouw. Dus hoewel het verrassend kan lijken om te stellen dat grote aantallen mensen de manier waarop ze in hun levensonderhoud voorzien zullen veranderen, zou het verrassender zijn als ze dat niet deden.
2. Standaardisatie
Wanneer technologie iets dramatisch goedkoper maakt, volgt standaardisatie altijd. Wanneer je dingen in grote volumes produceert, neig je ertoe alles te standaardiseren wat niet hoeft te veranderen.
Bij Y Combinator hebben we nog steeds maar vier mensen, dus we proberen alles te standaardiseren. We zouden werknemers kunnen inhuren, maar we willen gedwongen worden om uit te zoeken hoe we de investeringen kunnen opschalen.
We vertellen startups vaak om snel een minimale versie één uit te brengen, en laat vervolgens de behoeften van de gebruikers bepalen wat ze vervolgens moeten doen. In wezen laat de markt het product ontwerpen. We hebben hetzelfde gedaan. We beschouwen de technieken die we ontwikkelen voor het omgaan met grote aantallen startups als software. Soms is het letterlijk software, zoals Hacker News en ons aanvraagsysteem.
Een van de belangrijkste dingen waar we aan hebben gewerkt om te standaardiseren, zijn investeringstermijnen. Tot nu toe zijn investeringstermijnen individueel onderhandeld. Dit is een probleem voor oprichters, omdat het het werven van geld langer duurt en meer kost aan juridische kosten. Dus naast het gebruik van dezelfde papieren voor elke deal die we doen, hebben we generieke engelpapieren in opdracht gegeven die alle startups die we financieren kunnen gebruiken voor toekomstige rondes.
Sommige investeerders zullen nog steeds hun eigen dealvoorwaarden willen bedenken. Serie A-rondes, waarbij je een miljoen dollar of meer ophaalt, zullen voor de voorzienbare toekomst maatwerkdeals zijn. Maar ik denk dat engelrondes grotendeels zullen worden gedaan met gestandaardiseerde overeenkomsten. Een engel die een reeks gecompliceerde voorwaarden in de overeenkomst wil opnemen, is waarschijnlijk sowieso niet iemand die je wilt.
3. Nieuwe Houding ten opzichte van Acquisitie
Nog iets dat ik zie beginnen te standaardiseren, zijn acquisities. Naarmate het volume van startups toeneemt, zullen grote bedrijven gestandaardiseerde procedures gaan ontwikkelen die acquisities weinig meer werk maken dan het inhuren van iemand.
Google is hier de leider, net als op zoveel gebieden van technologie. Ze kopen veel startups - meer dan de meeste mensen beseffen, omdat ze slechts een fractie ervan aankondigen. En als Google zijnde, bedenken ze hoe ze het efficiënt kunnen doen.
Een probleem dat ze hebben opgelost, is hoe ze over acquisities moeten denken. Voor de meeste bedrijven dragen acquisities nog steeds een stigma van ontoereikendheid met zich mee. Bedrijven doen ze omdat ze het moeten, maar er is meestal een gevoel dat ze het niet zouden moeten doen - dat hun eigen programmeurs alles zouden moeten kunnen bouwen wat ze nodig hebben.
Het voorbeeld van Google zou de rest van de wereld van dit idee moeten genezen. Google heeft verreweg de beste programmeurs van elk beursgenoteerd technologiebedrijf. Als zij geen probleem hebben met acquisities, zouden de anderen nog minder problemen moeten hebben. Hoeveel Google er ook doet, Microsoft zou er tien keer zoveel moeten doen.
Een reden waarom Google geen probleem heeft met acquisities, is dat ze uit de eerste hand de kwaliteit van de mensen kennen die ze op die manier kunnen krijgen. Larry en Sergey begonnen Google pas nadat ze de zoekmachines hadden bezocht om hun idee te verkopen en geen kopers vonden. Ze zijn de jongens geweest die langskwamen bij het grote bedrijf, dus ze weten wie er aan de andere kant van die conferentietafel tegenover hen zou kunnen zitten.
4. Risicovollere Strategieën zijn Mogelijk
Risico is altijd evenredig aan beloning. De manier om echt grote rendementen te behalen, is door dingen te doen die gek lijken, zoals het starten van een nieuwe zoekmachine in 1998, of het afwijzen van een overnamebod van een miljard dollar.
Dit is traditioneel een probleem geweest bij durfkapitaalfinanciering. Oprichters en investeerders hebben verschillende houdingen ten opzichte van risico. Wetende dat risico gemiddeld evenredig is aan beloning, houden investeerders van risicovolle strategieën, terwijl oprichters, die geen voldoende grote steekproef hebben om zich zorgen te maken over wat gemiddeld waar is, conservatiever zijn.
Als startups gemakkelijk te starten zijn, verdwijnt dit conflict, omdat oprichters ze jonger kunnen starten, wanneer het rationeel is om meer risico te nemen, en in totaal meer startups kunnen starten in hun carrière. Wanneer oprichters veel startups kunnen doen, kunnen ze de wereld op dezelfde manier gaan bekijken als investeerders die hun portefeuille optimaliseren. En dat betekent dat de totale gecreëerde rijkdom groter kan zijn, omdat strategieën risicovoller kunnen zijn.
5. Jongere, Nerdigere Oprichters
Als startups een goedkope handelswaar worden, zullen meer mensen ze kunnen hebben, net zoals meer mensen computers konden hebben nadat microprocessors ze goedkoop hadden gemaakt. En in het bijzonder zullen jongere en meer technische oprichters startups kunnen starten dan voorheen.
Vroeger, toen het veel kostte om een startup te starten, moest je investeerders overtuigen om je het te laten doen. En dat vereiste heel andere vaardigheden dan het daadwerkelijk uitvoeren van de startup. Als investeerders perfecte beoordelaars waren, zouden de twee precies dezelfde vaardigheden vereisen. Maar helaas zijn de meeste investeerders vreselijke beoordelaars. Ik weet het, want ik zie achter de schermen hoeveel werk het kost om geld op te halen, en de hoeveelheid verkoop die nodig is in een branche is altijd omgekeerd evenredig aan het oordeel van de kopers.
Gelukkig, als startups goedkoper worden om te starten, is er een andere manier om investeerders te overtuigen. In plaats van naar durfkapitalisten te gaan met een businessplan en te proberen hen te overtuigen het te financieren, kun je een product lanceren met een paar tienduizenden dollars aan startkapitaal van ons of je oom, en hen benaderen met een werkend bedrijf in plaats van een plan ervoor. Dan, in plaats van soepel en zelfverzekerd te moeten lijken, kun je ze gewoon naar Alexa wijzen.
Deze manier om investeerders te overtuigen is beter geschikt voor hackers, die vaak de technologie ingingen deels omdat ze zich ongemakkelijk voelden bij de hoeveelheid nepheid die in andere gebieden nodig was.
6. Startup Hubs Blijven Bestaan
Het lijkt misschien dat als startups goedkoop worden om te starten, dit het einde betekent van startup hubs zoals Silicon Valley. Als alles wat je nodig hebt om een startup te starten huur geld is, zou je het overal moeten kunnen doen.
Dit is enigszins waar en enigszins onwaar. Het is waar dat je nu overal een startup kunt starten. Maar je moet meer doen met een startup dan hem alleen starten. Je moet hem laten slagen. En dat gebeurt waarschijnlijk eerder in een startup hub.
Ik heb veel nagedacht over deze vraag, en het lijkt me dat de toenemende goedkoopheid van webstartups het belang van startup hubs juist zal vergroten. De waarde van startup hubs, zoals centra voor elk soort bedrijf, ligt in iets heel ouderwetse: persoonlijke ontmoetingen. Geen enkele technologie in de nabije toekomst zal het vervangen om de University Ave af te lopen en een vriend tegen te komen die je vertelt hoe je een bug oplost die je het hele weekend dwarszat, of een startup van een vriend verderop te bezoeken en in gesprek te raken met een van hun investeerders.
De vraag of je in een startup hub moet zijn, is als de vraag of je externe investeringen moet aangaan. De vraag is niet of je het nodig hebt, maar of het enig voordeel oplevert. Want alles wat een voordeel oplevert, geeft je concurrenten een voordeel als zij het doen en jij niet. Dus als je iemand hoort zeggen "we hoeven niet in Silicon Valley te zijn", is dat gebruik van het woord "nodig" een teken dat ze de vraag niet eens goed doordenken.
En hoewel startup hubs nog steeds krachtige magneten zijn, betekent de toenemende goedkoopheid van het starten van een startup dat de deeltjes die ze aantrekken lichter worden. Een startup kan nu gewoon een stel 22-jarige jongens zijn. Zo'n bedrijf kan veel gemakkelijker verhuizen dan een bedrijf met 10 mensen, van wie de helft kinderen heeft.
We weten het, want we laten mensen verhuizen voor Y Combinator, en het lijkt geen probleem te zijn. Het voordeel van drie maanden face-to-face kunnen samenwerken weegt op tegen het ongemak van verhuizen. Vraag het maar aan iedereen die het heeft gedaan.
De mobiliteit van seed-stage startups betekent dat seed-financiering een nationaal bedrijf is. Een van de meest voorkomende e-mails die we krijgen, is van mensen die vragen of we hen kunnen helpen een lokale kloon van Y Combinator op te zetten. Maar dit zou gewoon niet werken. Seed-financiering is niet regionaal, net zoals grote onderzoeksuniversiteiten dat niet zijn.
Is seed-financiering niet alleen nationaal, maar ook internationaal? Interessante vraag. Er zijn tekenen dat dit wel eens het geval zou kunnen zijn. We hebben een continue stroom van oprichters van buiten de VS gehad, en ze presteren over het algemeen bijzonder goed, omdat het allemaal mensen zijn die zo vastbesloten waren om te slagen dat ze bereid waren naar een ander land te verhuizen om dat te doen.
Hoe mobieler startups worden, hoe moeilijker het zou zijn om nieuwe silicon valleys te starten. Als startups mobiel zijn, zal het beste lokale talent naar het echte Silicon Valley gaan, en alles wat ze in de lokale versie krijgen, zijn de mensen die niet de energie hadden om te verhuizen.
Dit is overigens geen nationalistisch idee. Het zijn steden die concurreren, geen landen. Atlanta is net zo gedupeerd als München.
7. Beter Oordeel Nodig
Als het aantal startups dramatisch toeneemt, zullen de mensen wiens taak het is om ze te beoordelen, beter moeten worden in het beoordelen. Ik denk met name aan investeerders en overnemers. We krijgen nu ongeveer 1000 aanvragen per jaar. Wat moeten we doen als we er 10.000 krijgen?
Dat is eigenlijk een alarmerend idee. Maar we zullen een soort antwoord vinden. Dat moeten we wel. Het zal waarschijnlijk het schrijven van wat software inhouden, maar gelukkig kunnen we dat doen.
Overnemers zullen ook beter moeten worden in het kiezen van winnaars. Ze presteren over het algemeen beter dan investeerders, omdat ze later kiezen, wanneer er meer prestaties te meten zijn. Maar zelfs bij de meest geavanceerde overnemers is het identificeren van bedrijven om te kopen extreem ad hoc, en het voltooien van de acquisitie brengt vaak veel onnodige wrijving met zich mee.
Ik denk dat overnemers uiteindelijk chief acquisition officers zullen hebben die zowel goede acquisities identificeren als de deals laten plaatsvinden. Op dit moment zijn die twee functies gescheiden. Veelbelovende nieuwe startups worden vaak ontdekt door ontwikkelaars. Als iemand die krachtig genoeg is ze wil kopen, wordt de deal overgedragen aan corp dev-mensen om te onderhandelen. Het zou beter zijn als beide in één groep werden gecombineerd, onder leiding van iemand met een technische achtergrond en enige visie op wat ze wilden bereiken. Misschien zullen grote bedrijven in de toekomst zowel een VP of Engineering hebben die verantwoordelijk is voor intern ontwikkelde technologie, als een CAO die verantwoordelijk is voor het van buitenaf binnenhalen van technologie.
Op dit moment is er niemand binnen grote bedrijven die in de problemen komt als ze een startup kopen voor $ 200 miljoen die ze eerder voor $ 20 miljoen hadden kunnen kopen. Er zou iemand moeten beginnen die daarvoor in de problemen komt.
8. College Zal Veranderen
Als de beste hackers na de universiteit hun eigen bedrijven starten in plaats van banen te krijgen, zal dat veranderen wat er op de universiteit gebeurt. De meeste van deze veranderingen zullen ten goede zijn. Ik denk dat de ervaring van de universiteit op een slechte manier wordt vervormd door de verwachting dat je daarna beoordeeld zult worden door potentiële werkgevers.
Eén verandering zal zitten in de betekenis van "na de universiteit", die zal verschuiven van wanneer men afstudeert aan de universiteit naar wanneer men deze verlaat. Als je je eigen bedrijf start, waarom heb je dan een diploma nodig? We moedigen mensen niet aan om startups te starten tijdens hun studie, maar de beste oprichters zijn er zeker toe in staat. Sommige van de meest succesvolle bedrijven die we hebben gefinancierd, zijn gestart door studenten.
Ik groeide op in een tijd waarin universitaire diploma's erg belangrijk leken, dus ik ben geschokt om dit soort dingen te zeggen, maar er is niets magisch aan een diploma. Er is niets dat magisch verandert nadat je dat laatste examen hebt afgelegd. Het belang van diploma's is uitsluitend te danken aan de administratieve behoeften van grote organisaties. Deze kunnen zeker invloed hebben op je leven - het is moeilijk om naar de universiteit te gaan, of een werkvisum in de VS te krijgen, zonder een bachelordiploma - maar tests zoals deze zullen steeds minder belangrijk worden.
Naast het feit dat het minder belangrijk wordt of studenten een diploma halen, zal het ook minder belangrijk worden waar ze naar de universiteit gaan. In een startup word je beoordeeld door gebruikers, en zij geven er niet om waar je naar de universiteit bent gegaan. Dus in een wereld van startups zullen elite-universiteiten een minder grote rol spelen als poortwachters. In de VS is het een nationaal schandaal hoe gemakkelijk kinderen van rijke ouders de toelating tot de universiteit manipuleren. Maar de manier waarop dit probleem uiteindelijk wordt opgelost, is misschien niet door de universiteiten te hervormen, maar door ze te omzeilen. Wij in de technologiewereld zijn gewend aan dat soort oplossingen: je verslaat de gevestigde orde niet; je herdefinieert het probleem om ze irrelevant te maken.
De grootste waarde van universiteiten is niet de merknaam of misschien zelfs de lessen, maar de mensen die je ontmoet. Als het gebruikelijk wordt om na de universiteit een startup te starten, kunnen studenten proberen dit te maximaliseren. In plaats van zich te concentreren op stages bij bedrijven waar ze willen werken, kunnen ze zich gaan concentreren op het werken met andere studenten met wie ze als medeoprichters willen samenwerken.
Wat studenten in hun colleges doen, zal ook veranderen. In plaats van te proberen goede cijfers te halen om toekomstige werkgevers te imponeren, zullen studenten proberen dingen te leren. We hebben het hier over behoorlijk dramatische veranderingen.
9. Veel Concurrenten
Als het gemakkelijker wordt om een startup te starten, is het ook gemakkelijker voor concurrenten. Dat heft het voordeel van verhoogde goedkoopheid echter niet op. Jullie spelen niet allemaal een nulsomspel. Er is niet een vast aantal startups dat kan slagen, ongeacht hoeveel er worden gestart.
Sterker nog, ik denk niet dat er een limiet is aan het aantal startups dat kan slagen. Startups slagen door rijkdom te creëren, wat de bevrediging is van de verlangens van mensen. En de verlangens van mensen lijken effectief oneindig, althans op de korte termijn.
Wat het toenemende aantal startups wel betekent, is dat je niet op een goed idee kunt blijven zitten. Andere mensen hebben jouw idee, en de kans is groter dat ze er iets aan doen.
10. Snellere Vooruitgang
Dat heeft een goede kant, althans voor consumenten van technologie. Als mensen meteen aan de slag gaan met het implementeren van ideeën in plaats van erop te blijven zitten, zal technologie sneller evolueren.
Sommige soorten innovaties gebeuren per bedrijf, zoals het gepunctueerde evenwichtsmodel van evolutie. Er zijn sommige soorten ideeën die zo bedreigend zijn dat het moeilijk is voor grote bedrijven om ze zelfs maar te bedenken. Kijk naar de moeite die Microsoft heeft met het ontdekken van webapps. Ze zijn als een personage in een film waarvan iedereen in het publiek ziet dat er iets slechts gaat gebeuren, maar die het zelf niet kan zien. De grote innovaties die per bedrijf gebeuren, zullen duidelijk sneller gebeuren als de snelheid van nieuwe bedrijven toeneemt.
Maar feitelijk zal er een dubbele snelheidsverhoging zijn. Mensen zullen niet zo lang wachten om actie te ondernemen op nieuwe ideeën, maar die ideeën zullen ook steeds vaker binnen startups worden ontwikkeld in plaats van binnen grote bedrijven. Wat betekent dat technologie sneller per bedrijf zal evolueren.
Grote bedrijven zijn gewoon geen goede plek om dingen snel te laten gebeuren. Ik sprak onlangs met een oprichter wiens startup was overgenomen door een groot bedrijf. Hij was een nauwkeurig persoon, dus hij had hun productiviteit van tevoren en erna gemeten. Hij telde regels code, wat een twijfelachtige maatstaf kan zijn, maar in dit geval zinvol was omdat het dezelfde groep programmeurs was. Hij ontdekte dat ze na de overname dertien keer minder productief waren.
Het bedrijf dat hen kocht, was niet bepaald dom. Ik denk dat hij voornamelijk de kosten van grootte mat. Ik heb dit zelf ervaren, en zijn getal lijkt redelijk. Er is iets aan grote bedrijven dat je energie gewoon opslokt.
Stel je voor wat al die energie zou kunnen doen als die zou worden ingezet. Er is een enorme latente capaciteit in de hackers van de wereld die de meeste mensen zich niet eens realiseren. Dat is de belangrijkste reden waarom we Y Combinator doen: om al deze energie los te laten door het voor hackers gemakkelijk te maken om hun eigen startups te starten.
Een Serie Leidingen
Het proces van het starten van startups is momenteel als de leidingen in een oud huis. De leidingen zijn smal en kronkelig, en er zijn lekken in elk gewricht. In de toekomst zal deze rommel geleidelijk worden vervangen door één enkele, enorme leiding. Het water zal nog steeds van A naar B moeten komen, maar het zal er sneller komen en zonder het risico om uit een willekeurig lek te spuiten.
Dit zal veel dingen ten goede veranderen. In een grote, rechte leiding zoals die, zal de kracht van het gemeten worden op basis van prestaties zich door het hele systeem voortplanten. Prestatie is altijd de ultieme test, maar er zijn nu zoveel knikken in de leidingen dat de meeste mensen er het grootste deel van de tijd van geïsoleerd zijn. Dus je eindigt met een wereld waarin middelbare scholieren denken dat ze goede cijfers moeten halen om toegelaten te worden tot elitescholen, en studenten denken dat ze goede cijfers moeten halen om werkgevers te imponeren, waarin de werknemers het grootste deel van hun tijd verspillen aan politieke gevechten, en waaruit consumenten toch moeten kopen omdat er zo weinig keuzes zijn. Stel je voor dat die reeks een grote, rechte leiding werd. Dan zouden de effecten van gemeten worden op basis van prestaties zich helemaal terugvoeren naar de middelbare school, en al het willekeurige spul waar mensen nu op worden gemeten, wegspoelen. Dat is de toekomst van webstartups.
Dank aan Brian Oberkirch en Simon Willison voor de uitnodiging om te spreken, en aan de crew van Carson Systems voor het soepel laten verlopen van alles.