Wat Kate Zag in Silicon Valley
Augustus 2009
Kate Courteau is de architect die het kantoor van Y Combinator heeft ontworpen. Onlangs hebben we haar weten te rekruteren om ons te helpen YC te runnen wanneer ze niet bezig is met architectonische projecten. Hoewel ze sinds het begin veel over YC had gehoord, zijn de afgelopen 9 maanden een totale onderdompeling geweest.
Ik ben zo lang actief in de startupwereld dat het voor mij normaal lijkt, dus ik was benieuwd wat haar het meest had verrast. Dit was haar lijst:
1. Hoeveel startups falen.
Kate wist in principe dat startups erg risicovol waren, maar ze was verrast om te zien hoe constant de dreiging van falen was – niet alleen voor de kleintjes, maar zelfs voor de beroemde startups waarvan de oprichters spraken tijdens YC-diners.
2. Hoeveel de ideeën van startups veranderen.
Zoals gebruikelijk was tegen Demo Day ongeveer de helft van de startups iets significant anders aan het doen dan waarmee ze begonnen waren. We moedigen dat aan. Een startup beginnen is als wetenschap: je moet de waarheid volgen, waar die je ook brengt. In de rest van de wereld beginnen mensen pas dingen als ze zeker weten wat ze willen doen, en eenmaal begonnen, blijven ze vaak op hun oorspronkelijke pad, zelfs als dat verkeerd is.
3. Hoe weinig geld het kan kosten om een startup te starten.
In Kates wereld is alles nog fysiek en duur. Je kunt nauwelijks een badkamer renoveren voor de kosten van het starten van een startup.
4. Hoe vindingrijk oprichters zijn.
Dat was haar eigen woord. Ik ben het met haar eens, maar totdat ze dit noemde, realiseerde ik me niet hoe weinig deze kwaliteit wordt gewaardeerd in de rest van de wereld. Het zou in de meeste organisaties geen compliment zijn om iemand vindingrijk te noemen.
Wat betekent het precies? Het is in wezen de verkleinvorm van strijdlustig. Iemand die vindingrijk is, slaagt erin zowel bedreigend als onwaardig tegelijk te zijn. Wat mij precies lijkt wat je zou willen zijn, in welk werk dan ook. Als je niet bedreigend bent, doe je waarschijnlijk niets nieuws, en waardigheid is slechts een soort plaquette.
5. Hoe tech-verzadigd Silicon Valley is.
"Het lijkt erop dat iedereen hier in de branche zit." Dat is niet letterlijk waar, maar er is een kwalitatief verschil tussen Silicon Valley en andere plaatsen. Je hebt de neiging je stem te dempen, omdat de kans groot is dat de persoon aan de volgende tafel enkele van de mensen kent over wie je praat. Dat heb ik nooit gevoeld in Boston. Het goede nieuws is dat de kans ook groot is dat de persoon aan de volgende tafel je op de een of andere manier kan helpen.
6. Dat de sprekers bij YC zo consistent waren in hun advies.
Sterker nog, dat heb ik ook gemerkt. Ik maak me altijd zorgen dat de sprekers ons in een gênante positie zullen brengen door tegenstrijdigheden met wat we de startups vertellen, maar het gebeurt verrassend zelden.
Toen ik haar vroeg welke specifieke dingen ze sprekers altijd hoorde zeggen, noemde ze: dat de manier om te slagen was om iets snel te lanceren, naar gebruikers te luisteren en dan te itereren; dat startups veerkracht vereisten omdat ze altijd een emotionele achtbaan waren; en dat de meeste VC's schapen waren.
Ik ben onder de indruk van hoe consistent de sprekers pleiten voor snel lanceren en itereren. Dat was 10 jaar geleden contra-intuïtief advies, maar het is duidelijk nu de gevestigde praktijk.
7. Hoe informeel succesvolle startup-oprichters zijn.
De meeste beroemde oprichters in Silicon Valley zijn mensen die je op straat zou negeren. Het is niet alleen dat ze zich niet netjes kleden. Ze stralen ook geen enkele vorm van macht uit. "Ze proberen niemand te imponeren."
Interessant genoeg, hoewel Kate zei dat ze nooit succesvolle oprichters kon herkennen, kon ze VC's herkennen, zowel aan hun kleding als aan hun houding.
8. Hoe belangrijk het is voor oprichters om mensen te hebben om advies aan te vragen.
(Ik zweer dat ik dit niet heb aangestuurd.) Zonder advies "zouden ze gewoon een beetje verloren zijn." Gelukkig zijn er veel mensen om hen te helpen. Er is een sterke traditie binnen YC om andere door YC gefinancierde startups te helpen. Maar wij hebben dat idee niet uitgevonden: het is slechts een iets meer geconcentreerde vorm van de bestaande cultuur in de Valley.
9. Wat een eenzame taak startups zijn.
Architecten werken voortdurend face-to-face met andere mensen, terwijl het doen van een technologie-startup, althans, lange perioden van ononderbroken tijd vereist om te werken. "Je zou het in een doos kunnen doen."
Door deze lijst om te keren, krijgen we een portret van de "normale" wereld. Het wordt bevolkt door mensen die veel met elkaar praten terwijl ze langzaam maar harmonieus werken aan conservatieve, dure projecten waarvan de bestemmingen van tevoren zijn bepaald, en die hun gedrag zorgvuldig aanpassen om hun positie in de hiërarchie weer te geven.
Dat is ook een vrij nauwkeurige beschrijving van het verleden. Dus startupcultuur is misschien niet alleen anders op de manier die je van enige subcultuur zou verwachten, maar een leidende indicator.