Waar je Silicon Valley kunt zien
Wil je een startup beginnen? Krijg financiering van Y Combinator.
Oktober 2010
Silicon Valley proper is grotendeels een voorstedelijke wildgroei. Op het eerste gezicht lijkt er niets te zien. Het is niet het soort plek met opvallende monumenten. Maar als je goed kijkt, zie je subtiele tekenen dat je op een plek bent die anders is dan andere plekken.
Stanford is een vreemde plek. Structureel is het voor een gewone universiteit wat de buitenwijken zijn voor een stad. Het is enorm uitgestrekt en voelt vaak verrassend leeg aan. Maar let op het weer. Het is waarschijnlijk perfect. En let op de prachtige bergen in het westen. En hoewel je het niet kunt zien, ligt het kosmopolitische San Francisco 40 minuten naar het noorden. Die combinatie is een groot deel van de reden waarom Silicon Valley rond deze universiteit groeide en niet rond een andere.
Een verrassende hoeveelheid werk van de Valley wordt gedaan in de cafés aan of net buiten University Ave in Palo Alto. Als je er op een weekdag tussen 10 en 5 uur bent, zie je vaak oprichters pitchen voor investeerders. Als je het niet kunt onderscheiden, de oprichters zijn degenen die gretig voorover leunen, en de investeerders zijn degenen die achterover zitten met lichtelijk pijnlijke uitdrukkingen.
Het kantoor op 165 University Ave was het eerste van Google. Daarna was het van Paypal. (Nu is het van Wepay.) Het interessante eraan is de locatie. Het is een slimme zet om een startup te vestigen op een plek met restaurants en wandelende mensen in plaats van in een kantorenpark, omdat de mensen die er werken er dan willen blijven, in plaats van te vluchten zodra de conventionele werktijden eindigen. Ze gaan samen uit eten, praten over ideeën en komen dan terug om ze te implementeren.
Het is belangrijk te beseffen dat de huidige locatie van Google in een kantorenpark niet is waar ze begonnen; het is gewoon waar ze gedwongen werden te verhuizen toen ze meer ruimte nodig hadden. Facebook zat tot voor kort aan de overkant van de straat, totdat ook zij moesten verhuizen omdat ze meer ruimte nodig hadden.
Palo Alto was oorspronkelijk geen buitenwijk. De eerste ongeveer 100 jaar van zijn bestaan was het een universiteitsstadje op het platteland. Daarna, halverwege de jaren '50, werd het overspoeld door een golf van suburbanisatie die over het schiereiland raasde. Maar Palo Alto ten noorden van de Oregon Expressway voelt nog steeds merkbaar anders aan dan de omgeving. Het is een van de mooiste plekken in de Valley. De gebouwen zijn oud (hoewel ze steeds vaker worden afgebroken en vervangen door generieke McMansions) en de bomen zijn hoog. Maar huizen zijn erg duur - ongeveer $1000 per vierkante voet. Dit is het post-exit Silicon Valley.
Het is interessant om de kantoren van de VCs aan de noordkant van Sand Hill Road te zien, juist omdat ze zo saai uniform zijn. De gebouwen zijn allemaal min of meer hetzelfde, hun exterieurs drukken heel weinig uit, en ze zijn gerangschikt in een verwarrend doolhof. (Ik bezoek ze al jaren en raak nog steeds af en toe verdwaald.) Het is geen toeval. Deze gebouwen zijn een vrij nauwkeurige weerspiegeling van de VC-business.
Als je er op een weekdag komt, zie je misschien groepen oprichters die VCs ontmoeten. Maar meestal zie je niemand; bruisend is het laatste woord dat je zou gebruiken om de sfeer te beschrijven. Een bezoek aan Sand Hill Road herinnert je eraan dat het tegenovergestelde van "down and dirty" "up and clean" zou zijn.
Het is een toss-up of Castro Street of University Ave nu als het hart van de Valley moet worden beschouwd. University Ave zou dat 10 jaar geleden zijn geweest. Maar Palo Alto wordt duur. Steeds meer startups zijn gevestigd in Mountain View, en Palo Alto is een plek waar ze investeerders ontmoeten. Palo Alto heeft veel verschillende cafés, maar er is er één die duidelijk domineert in Mountain View: Red Rock.
7. Google
Google verspreidde zich vanuit zijn eerste gebouw in Mountain View naar veel van de omliggende gebouwen. Maar omdat de gebouwen op verschillende tijden door verschillende mensen zijn gebouwd, heeft de plek niet het steriele, afgesloten gevoel dat het hoofdkantoor van een typisch groot bedrijf heeft. Het heeft zeker een eigen sfeer. Je voelt dat er iets aan de hand is. De algemene sfeer is vaag utopisch; er zijn veel Priuses, en mensen die eruitzien alsof ze erin rijden.
Je kunt Google niet binnenkomen, tenzij je iemand daar kent. Het is echter zeer de moeite waard om het van binnen te zien als je kunt. Hetzelfde geldt voor Facebook, aan het einde van California Ave in Palo Alto, hoewel er buiten niets te zien is.
Skyline Drive loopt langs de bergkam van de Santa Cruz Mountains. Aan de ene kant ligt de Valley, en aan de andere kant de zee - die, omdat hij koud en mistig is en weinig havens heeft, verrassend weinig rol speelt in het leven van de mensen in de Valley, gezien hoe dichtbij hij is. Langs sommige delen van Skyline zijn de dominante bomen enorme sequoia's, en in andere delen zijn het steeneiken. Sequoia's betekenen dat dat de delen zijn waar de mist van de kust 's nachts binnenkomt; sequoia's condenseren regen uit de mist. De MROSD beheert een collectie geweldige wandelpaden langs Skyline.
9. 280
Silicon Valley heeft twee snelwegen die er de lengte van doorkruisen: 101, die behoorlijk lelijk is, en 280, die een van de mooiste snelwegen ter wereld is. Ik neem altijd 280 als ik de keuze heb. Zie je het lange smalle meer in het westen? Dat is de San Andreasbreuk. Het loopt langs de voet van de heuvels en gaat dan omhoog door Portola Valley. Een van de MROSD-paden loopt vlak langs de breuk. Een reeks rijke wijken loopt langs de uitlopers ten westen van 280: Woodside, Portola Valley, Los Altos Hills, Saratoga, Los Gatos.
SLAC loopt vlak onder 280, iets ten zuiden van Sand Hill Road. En een paar kilometer ten zuiden daarvan staat het equivalent van de Valley van het "Welcome to Las Vegas"-bord: The Dish.
Noten
Ik heb het Computer History Museum overgeslagen omdat dit een lijst is van waar je de Valley zelf kunt zien, niet waar je artefacten ervan kunt zien. Ik heb ook San Jose overgeslagen. San Jose noemt zichzelf de hoofdstad van Silicon Valley, maar als mensen in de Valley de uitdrukking "the city" gebruiken, bedoelen ze San Francisco. San Jose is een gestippelde lijn op een kaart.
Dank aan Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison en Jessica Livingston voor het lezen van de concepten hiervan.