De Patentbelofte
Augustus 2011
Ik realiseerde me onlangs dat we een deel van het patentprobleem kunnen oplossen zonder op de overheid te hoeven wachten.
Ik ben nooit 100% zeker geweest of patenten de technologische vooruitgang helpen of hinderen. Toen ik een kind was, dacht ik dat ze hielpen. Ik dacht dat ze uitvinders beschermden tegen het stelen van hun ideeën door grote bedrijven. Misschien was dat vroeger, toen meer dingen fysiek waren, waar. Maar ongeacht of patenten over het algemeen een goede zaak zijn, lijken er slechte manieren te zijn om ze te gebruiken. En aangezien slechte toepassingen van patenten toenemen, is er een toenemende roep om octrooihervorming.
Het probleem met octrooihervorming is dat het via de overheid moet gaan. Dat is doorgaans langzaam. Maar onlangs realiseerde ik me dat we het probleem ook stroomafwaarts kunnen aanpakken. Naast het afsnijden van de stroom patenten op het punt waar ze worden uitgegeven, kunnen we deze in sommige gevallen ook afsnijden op het punt waar ze worden gebruikt.
Een manier om patenten te gebruiken die innovatie duidelijk niet aanmoedigt, is wanneer gevestigde bedrijven met slechte producten patenten gebruiken om kleine concurrenten met goede producten te onderdrukken. Dit is het type misbruik dat we mogelijk kunnen verminderen zonder via de overheid te hoeven gaan.
De manier om dit te doen is om de bedrijven die boven dit soort streken staan te krijgen om publiekelijk te beloven dit niet te doen. Dan zullen degenen die zo'n belofte niet willen doen, erg opvallen. Potentiële werknemers zullen er niet voor willen werken. En investeerders zullen ook kunnen zien dat het het soort bedrijf is dat concurreert door middel van rechtszaken in plaats van door goede producten te maken.
Hier is de belofte:
Geen eerste gebruik van softwareoctrooien tegen bedrijven met minder dan 25 mensen.
Ik heb opzettelijk precisie ingeruild voor beknoptheid. De patentbelofte is niet juridisch bindend. Het is als Google's "Don't be evil." Ze definiëren niet wat kwaad is, maar door dat publiekelijk te zeggen, zeggen ze dat ze bereid zijn zich te houden aan een standaard die bijvoorbeeld Altria niet is. En hoewel beperkend, is "Don't be evil" goed geweest voor Google. Technologiebedrijven winnen door de meest productieve mensen aan te trekken, en de meest productieve mensen worden aangetrokken door werkgevers die zichzelf aan een hogere standaard houden dan de wet vereist. [1]
De patentbelofte is in feite een smallere maar open source "Don't be evil." Ik moedig elk technologiebedrijf aan om deze over te nemen. Als je wilt helpen met het repareren van patenten, moedig dan je werkgever aan.
De meeste technologiebedrijven zouden al niet zo laag zinken om patenten op startups te gebruiken. Je ziet Google of Facebook geen startups aanklagen wegens octrooi-inbreuk. Dat hoeft niet. Dus voor de betere technologiebedrijven vereist de patentbelofte geen gedragsverandering. Ze beloven gewoon te doen wat ze toch al zouden doen. En als alle bedrijven die geen patenten op startups gebruiken dit hebben gezegd, zullen de weigeraars erg opvallen.
De patentbelofte lost niet elk probleem met patenten op. Het zal bijvoorbeeld geen patenttrollen stoppen; dat zijn al paria's. Maar het probleem dat de patentbelofte wel oplost, is mogelijk ernstiger dan het probleem van patenttrollen. Patenttrollen zijn gewoon parasieten. Een onhandige parasiet kan de gastheer af en toe doden, maar dat is niet het doel. Terwijl bedrijven die startups aanklagen wegens octrooi-inbreuk, dit over het algemeen doen met het expliciete doel hun product van de markt te houden.
Bedrijven die patenten op startups gebruiken, vallen innovatie aan bij de wortel. Nu is er iets wat elke individu aan dit probleem kan doen, zonder op de overheid te hoeven wachten: vraag bedrijven naar hun standpunt.
Noten:
[1] Omdat de belofte opzettelijk vaag is, zullen we gezond verstand moeten gebruiken bij het interpreteren ervan. En nog meer vice versa: de belofte is vaag om mensen gezond verstand te laten gebruiken bij het interpreteren ervan.
Dus bijvoorbeeld heb ik opzettelijk vermeden te zeggen of de 25 mensen werknemers moeten zijn, of dat contractanten ook meetellen. Als een bedrijf zulke fijne haartjes moet splitsen over de vraag of een rechtszaak de patentbelofte zou schenden, is dat waarschijnlijk nog steeds een lomp gebaar.