Cinq Fondateurs

Avril 2009

Inc m'a récemment demandé qui étaient, selon moi, les 5 fondateurs de startups les plus intéressants des 30 dernières années. Comment décider qui est le plus intéressant ? Le meilleur test semblait être l'influence : qui sont les 5 qui m'ont le plus influencé ? Qui est-ce que j'utilise comme exemples lorsque je parle aux entreprises que nous finançons ? Qui est-ce que je me surprends à citer ?

1. Steve Jobs

Je suppose que Steve est le fondateur le plus influent non seulement pour moi mais pour la plupart des gens que vous pourriez interroger. Une grande partie de la culture startup est la culture Apple. Il était le fondateur jeune original. Et bien que le concept de "follement génial" existait déjà dans les arts, c'était une idée nouvelle à introduire dans une entreprise dans les années 1980.

Plus remarquable encore, il est resté intéressant pendant 30 ans. Les gens attendent les nouveaux produits Apple comme ils attendraient les nouveaux livres d'un romancier populaire. Steve ne les conçoit peut-être pas littéralement, mais ils n'existeraient pas s'il n'était pas PDG.

Steve est intelligent et motivé, mais beaucoup de gens dans la Silicon Valley le sont aussi. Ce qui le rend unique, c'est son sens du design. Avant lui, la plupart des entreprises traitaient le design comme un extra frivole. Les concurrents d'Apple savent maintenant mieux.

2. TJ Rodgers

TJ Rodgers n'est pas aussi célèbre que Steve Jobs, mais il est peut-être le meilleur écrivain parmi les PDG de la Silicon Valley. J'ai probablement appris plus de lui sur la façon de penser des startups que de quiconque. Pas tellement à partir de choses spécifiques qu'il a écrites qu'en reconstruisant l'esprit qui les a produites : brutalement franc ; éliminant agressivement les idées dépassées ; et pourtant guidé par le pragmatisme plutôt que par l'idéologie.

Le premier essai de lui que j'ai lu était si électrisant que je me souviens exactement où j'étais à ce moment-là. C'était High Technology Innovation: Free Markets or Government Subsidies? et j'étais en bas dans la station de métro Harvard Square. C'était comme si quelqu'un avait allumé une lumière dans ma tête.

3. Larry & Sergey

Je suis désolé de traiter Larry et Sergey comme une seule personne. J'ai toujours pensé que c'était injuste pour eux. Mais il semble que Google ait été une collaboration.

Avant Google, les entreprises de la Silicon Valley savaient déjà qu'il était important d'avoir les meilleurs hackers. Du moins, elles le prétendaient. Mais Google a poussé cette idée plus loin que quiconque auparavant. Leur hypothèse semble avoir été que, au moins dans les étapes initiales, tout ce dont vous avez besoin, ce sont de bons hackers : si vous embauchez toutes les personnes les plus intelligentes et les mettez au travail sur un problème où leur succès peut être mesuré, vous gagnez. Tout le reste—ce qui inclut tout ce que les écoles de commerce pensent que le commerce consiste—vous pouvez le comprendre en cours de route. Les résultats ne seront pas parfaits, mais ils seront optimaux. Si c'était leur hypothèse, elle a maintenant été vérifiée expérimentalement.

4. Paul Buchheit

Peu le savent, mais une personne, Paul Buchheit, est responsable de trois des meilleures choses que Google a faites. Il était l'auteur original de GMail, qui est la chose la plus impressionnante que Google ait après la recherche. Il a également écrit le premier prototype d'AdSense, et était l'auteur de la mantra de Google "Don't be evil".

PB a fait un point dans une discussion une fois que je mentionne maintenant à chaque startup que nous finançons : qu'il est préférable, initialement, de faire en sorte qu'un petit nombre d'utilisateurs vous aiment vraiment qu'un grand nombre vous aiment un peu. Si je ne pouvais dire aux startups que dix phrases, ce serait l'une d'elles.

Maintenant, il est cofondateur d'une startup appelée Friendfeed. Elle n'a qu'un an, mais déjà tout le monde dans la Silicon Valley les surveille. Quelqu'un responsable de trois des plus grandes idées chez Google va en avoir d'autres.

5. Sam Altman

On m'a dit que je ne devrais pas mentionner les fondateurs des entreprises financées par YC dans cette liste. Mais Sam Altman ne peut pas être arrêté par des règles aussi fragiles. S'il veut être sur cette liste, il le sera.

Honnêtement, Sam est, avec Steve Jobs, le fondateur auquel je me réfère le plus lorsque je conseille des startups. Sur les questions de design, je demande "Que ferait Steve ?" mais sur les questions de stratégie ou d'ambition, je demande "Que ferait Sama ?"

Ce que j'ai appris en rencontrant Sama, c'est que la doctrine des élus s'applique aux startups. Elle s'applique beaucoup moins que ce que la plupart des gens pensent : l'investissement dans les startups ne consiste pas à essayer de choisir les gagnants comme vous pourriez le faire dans une course de chevaux. Mais il y a quelques personnes avec une telle force de volonté qu'elles vont obtenir tout ce qu'elles veulent.