Comment perdre du temps et de l'argent
Juillet 2010
Quand nous avons vendu notre startup en 1998, j'ai soudainement eu beaucoup d'argent. Je devais maintenant réfléchir à quelque chose à quoi je n'avais jamais eu à penser auparavant : comment ne pas le perdre. Je savais qu'il était possible de passer de riche à pauvre, tout comme il était possible de passer de pauvre à riche. Mais alors que j'avais passé une grande partie des dernières années à étudier les chemins de pauvre à riche, je ne savais pratiquement rien des chemins de riche à pauvre. Maintenant, pour les éviter, je devais apprendre où ils se trouvaient.
J'ai donc commencé à prêter attention à la manière dont les fortunes se perdent. Si vous m'aviez demandé, enfant, comment les riches devenaient pauvres, j'aurais répondu en dépensant tout leur argent. C'est ainsi que cela se passe dans les livres et les films, car c'est la manière la plus pittoresque de le faire. Mais en réalité, la plupart des fortunes ne sont pas perdues par des dépenses excessives, mais par de mauvais investissements.
Il est difficile de dépenser une fortune sans s'en rendre compte. Quelqu'un aux goûts ordinaires aurait du mal à dilapider plus de quelques dizaines de milliers de dollars sans penser « wow, je dépense beaucoup d'argent ». Alors que si vous commencez à négocier des produits dérivés, vous pouvez perdre un million de dollars (autant que vous voulez, en fait) en un clin d'œil.
Dans l'esprit de la plupart des gens, dépenser de l'argent pour des luxes déclenche des alarmes que faire des investissements ne déclenche pas. Les luxes semblent être de l'auto-indulgence. Et à moins que vous n'ayez obtenu l'argent par héritage ou en gagnant à la loterie, vous avez déjà été parfaitement entraîné à ce que l'auto-indulgence mène à des problèmes. L'investissement contourne ces alarmes. Vous ne dépensez pas l'argent ; vous le déplacez simplement d'un actif à un autre. C'est pourquoi les gens qui essaient de vous vendre des choses chères disent « c'est un investissement ».
La solution est de développer de nouvelles alarmes. Cela peut être une affaire délicate, car si les alarmes qui vous empêchent de trop dépenser sont si fondamentales qu'elles pourraient même être dans notre ADN, celles qui vous empêchent de faire de mauvais investissements doivent être apprises, et sont parfois assez contre-intuitives.
Il y a quelques jours, j'ai réalisé quelque chose de surprenant : la situation avec le temps est très similaire à celle avec l'argent. La manière la plus dangereuse de perdre du temps n'est pas de le passer à s'amuser, mais de le passer à faire du faux travail. Quand vous passez du temps à vous amuser, vous savez que vous êtes auto-indulgent. Les alarmes commencent à sonner assez rapidement. Si je me réveillais un matin et m'asseyais sur le canapé pour regarder la télévision toute la journée, j'aurais l'impression que quelque chose n'allait pas du tout. Rien que d'y penser me fait grimacer. Je commencerais à me sentir mal à l'aise après être resté assis sur un canapé à regarder la télévision pendant 2 heures, sans parler d'une journée entière.
Et pourtant, j'ai certainement eu des jours où j'aurais tout aussi bien pu rester devant une télévision toute la journée — des jours à la fin desquels, si je me demandais ce que j'avais accompli ce jour-là, la réponse aurait été : fondamentalement, rien. Je me sens mal après ces jours aussi, mais rien de comparable à ce que je ressentirais si je passais toute la journée sur le canapé à regarder la télévision. Si je passais une journée entière à regarder la télévision, j'aurais l'impression de sombrer dans la perdition. Mais les mêmes alarmes ne se déclenchent pas les jours où je n'accomplis rien, parce que je fais des choses qui ressemblent, superficiellement, à du vrai travail. Gérer les e-mails, par exemple. Vous le faites assis à un bureau. Ce n'est pas amusant. Donc, ce doit être du travail.
Avec le temps, comme avec l'argent, éviter le plaisir ne suffit plus à vous protéger. C'était probablement suffisant pour protéger les chasseurs-cueilleurs, et peut-être toutes les sociétés préindustrielles. Ainsi, la nature et l'éducation se combinent pour nous faire éviter l'auto-indulgence. Mais le monde est devenu plus compliqué : les pièges les plus dangereux sont maintenant de nouveaux comportements qui contournent nos alarmes concernant l'auto-indulgence en imitant des types plus vertueux. Et le pire, c'est qu'ils ne sont même pas amusants.
Remerciements à Sam Altman, Trevor Blackwell, Patrick Collison, Jessica Livingston, et Robert Morris pour la relecture de ce texte.