Pourquoi ne pas s'empêcher de lancer une startup
Vous voulez créer une startup ? Faites-vous financer par Y Combinator.
Mars 2007
(Cet essai est tiré de conférences données à la Startup School 2007 et au Berkeley CSUA.)
Nous faisons désormais Y Combinator depuis assez longtemps pour avoir des données sur les taux de succès. Notre première promotion, à l'été 2005, comptait huit startups. Sur ces huit, il semble qu'au moins quatre aient réussi. Trois ont été acquises : Reddit était une fusion de deux, Reddit et Infogami, et une troisième a été acquise dont nous ne pouvons pas encore parler. Une autre de cette promotion était Loopt, qui se porte si bien qu'elle pourrait probablement être acquise en une dizaine de minutes si elle le souhaitait.
Ainsi, environ la moitié des fondateurs de ce premier été, il y a moins de deux ans, sont maintenant riches, du moins selon leurs critères. (Une chose que l'on apprend quand on devient riche, c'est qu'il y a de nombreux degrés de richesse.)
Je ne suis pas prêt à prédire que notre taux de succès restera aussi élevé que 50 %. Cette première promotion pourrait avoir été une anomalie. Mais nous devrions pouvoir faire mieux que le chiffre standard de 10 % souvent cité (et probablement inventé). Je me sentirais en sécurité en visant 25 %.
Même les fondateurs qui échouent ne semblent pas passer un si mauvais moment. Sur ces huit premières startups, trois sont probablement mortes aujourd'hui. Dans deux cas, les fondateurs sont simplement passés à d'autres choses à la fin de l'été. Je ne pense pas qu'ils aient été traumatisés par l'expérience. Le cas le plus proche d'un échec traumatisant fut Kiko, dont les fondateurs ont continué à travailler sur leur startup pendant une année entière avant d'être écrasés par Google Calendar. Mais ils ont fini heureux. Ils ont vendu leur logiciel sur eBay pour un quart de million de dollars. Après avoir remboursé leurs business angels, ils avaient chacun environ un an de salaire. [1] Puis ils ont immédiatement lancé une nouvelle startup bien plus excitante, Justin.TV.
Voici donc une statistique encore plus frappante : 0 % de cette première promotion a eu une expérience terrible. Ils ont eu des hauts et des bas, comme toute startup, mais je ne pense pas qu'aucun d'entre eux l'aurait échangée contre un emploi dans un bureau cloisonné. Et cette statistique n'est probablement pas une anomalie. Quel que soit notre taux de succès à long terme, je pense que le taux de personnes qui souhaiteraient avoir eu un emploi classique restera proche de 0 %.
Le grand mystère pour moi est le suivant : pourquoi plus de gens ne créent-ils pas de startups ? Si presque tous ceux qui le font préfèrent cela à un emploi classique, et qu'un pourcentage significatif devient riche, pourquoi tout le monde ne veut-il pas faire cela ? Beaucoup de gens pensent que nous recevons des milliers de candidatures pour chaque cycle de financement. En fait, nous n'en recevons généralement que plusieurs centaines. Pourquoi plus de gens ne postulent-ils pas ? Et bien qu'il puisse sembler à quiconque observant ce monde que les startups apparaissent comme des champignons, leur nombre est faible comparé au nombre de personnes possédant les compétences nécessaires. La grande majorité des programmeurs vont encore directement de l'université au bureau cloisonné, et y restent.
Il semble que les gens n'agissent pas dans leur propre intérêt. Que se passe-t-il ? Eh bien, je peux y répondre. En raison de la position de Y Combinator au tout début du processus de financement de capital-risque, nous sommes probablement les plus grands experts mondiaux de la psychologie des personnes qui ne sont pas sûres de vouloir créer une entreprise.
Il n'y a rien de mal à être incertain. Si vous êtes un hacker qui envisage de créer une startup et qui hésite avant de faire le grand saut, vous faites partie d'une grande tradition. Larry et Sergey semblent avoir ressenti la même chose avant de lancer Google, tout comme Jerry et Filo avant de lancer Yahoo. En fait, je suppose que les startups les plus réussies sont celles lancées par des hackers incertains plutôt que par des hommes d'affaires enthousiastes et fonceurs.
Nous avons des preuves pour étayer cela. Plusieurs des startups les plus réussies que nous avons financées nous ont dit plus tard qu'elles n'avaient décidé de postuler qu'au dernier moment. Certaines ont décidé seulement quelques heures avant la date limite.
La façon de gérer l'incertitude est de l'analyser en ses composantes. La plupart des gens qui sont réticents à faire quelque chose ont environ huit raisons différentes mélangées dans leur tête, et ne savent pas eux-mêmes lesquelles sont les plus importantes. Certaines seront justifiées et d'autres infondées, mais à moins de connaître la proportion relative de chacune, vous ne savez pas si votre incertitude globale est principalement justifiée ou principalement infondée.
Je vais donc énumérer toutes les composantes de la réticence des gens à créer des startups, et expliquer lesquelles sont réelles. Les futurs fondateurs pourront alors utiliser cela comme une liste de contrôle pour examiner leurs propres sentiments.
J'admets que mon objectif est d'augmenter votre confiance en vous. Mais il y a deux choses différentes ici par rapport à l'exercice habituel de renforcement de la confiance en soi. La première est que je suis motivé à être honnête. La plupart des gens dans le secteur du renforcement de la confiance en soi ont déjà atteint leur objectif lorsque vous achetez le livre ou payez pour assister au séminaire où ils vous disent à quel point vous êtes formidable. Alors que si j'encourage des gens à créer des startups qui ne devraient pas le faire, je rends ma propre vie pire. Si j'encourage trop de gens à postuler à Y Combinator, cela signifie simplement plus de travail pour moi, car je dois lire toutes les candidatures.
L'autre chose qui sera différente est mon approche. Au lieu d'être positif, je vais être négatif. Au lieu de vous dire « allez, vous pouvez le faire », je vais examiner toutes les raisons pour lesquelles vous ne le faites pas, et montrer pourquoi la plupart (mais pas toutes) devraient être ignorées. Nous commencerons par celle avec laquelle tout le monde naît.
1. Trop jeune
Beaucoup de gens pensent qu'ils sont trop jeunes pour créer une startup. Beaucoup ont raison. L'âge médian mondial est d'environ 27 ans, donc probablement un tiers de la population peut dire en toute honnêteté qu'elle est trop jeune.
Qu'est-ce que « trop jeune » ? L'un de nos objectifs avec Y Combinator était de découvrir la limite inférieure de l'âge des fondateurs de startup. Il nous a toujours semblé que les investisseurs étaient trop conservateurs à cet égard – qu'ils voulaient financer des professeurs, alors qu'ils devraient plutôt financer des étudiants en master ou même des étudiants de premier cycle.
La principale chose que nous avons découverte en repoussant les limites de cette enveloppe n'est pas où se trouve la limite, mais à quel point elle est floue. La limite extérieure pourrait être aussi basse que 16 ans. Nous ne regardons pas au-delà de 18 ans car les personnes plus jeunes ne peuvent pas légalement conclure des contrats. Mais le fondateur le plus réussi que nous ayons financé jusqu'à présent, Sam Altman, avait 19 ans à l'époque.
Sam Altman, cependant, est un point de données aberrant. À 19 ans, il semblait avoir un homme de 40 ans en lui. Il y a d'autres jeunes de 19 ans qui ont 12 ans à l'intérieur.
Il y a une raison pour laquelle nous avons un mot distinct « adulte » pour les personnes au-dessus d'un certain âge. Il y a un seuil que vous franchissez. Il est conventionnellement fixé à 21 ans, mais différentes personnes le franchissent à des âges très variables. Vous êtes assez vieux pour créer une startup si vous avez franchi ce seuil, quel que soit votre âge.
Comment le savoir ? Il y a quelques tests que les adultes utilisent. J'ai réalisé que ces tests existaient après avoir rencontré Sam Altman, en fait. J'ai remarqué que j'avais l'impression de parler à quelqu'un de beaucoup plus âgé. Après coup, je me suis demandé : qu'est-ce que je mesure au juste ? Qu'est-ce qui le faisait paraître plus âgé ?
Un test que les adultes utilisent est de savoir si vous avez toujours le réflexe de l'enfant qui se défile. Quand vous êtes un petit enfant et qu'on vous demande de faire quelque chose de difficile, vous pouvez pleurer et dire « Je ne peux pas le faire » et les adultes vous laisseront probablement tranquille. Enfant, il y a un bouton magique sur lequel vous pouvez appuyer en disant « Je ne suis qu'un enfant » qui vous sortira de la plupart des situations difficiles. Alors que les adultes, par définition, ne sont pas autorisés à se défiler. Ils le font toujours, bien sûr, mais quand ils le font, ils sont impitoyablement élagués.
L'autre façon de reconnaître un adulte est de voir comment il réagit à un défi. Quelqu'un qui n'est pas encore adulte aura tendance à répondre à un défi d'un adulte d'une manière qui reconnaît leur domination. Si un adulte dit « c'est une idée stupide », un enfant s'enfuira la queue entre les jambes, ou se rebellera. Mais se rebeller présume l'infériorité autant que la soumission. La réponse adulte à « c'est une idée stupide » est simplement de regarder l'autre personne dans les yeux et de dire « Vraiment ? Pourquoi pensez-vous cela ? »
Il y a beaucoup d'adultes qui réagissent encore de manière enfantine aux défis, bien sûr. Ce que l'on ne trouve pas souvent, ce sont des enfants qui réagissent aux défis comme des adultes. Quand vous en trouvez, vous avez trouvé un adulte, quel que soit son âge.
2. Trop inexpérimenté
J'ai écrit un jour que les fondateurs de startup devraient avoir au moins 23 ans, et que les gens devraient travailler pour une autre entreprise pendant quelques années avant de créer la leur. Je ne le crois plus, et ce qui m'a fait changer d'avis, c'est l'exemple des startups que nous avons financées.
Je pense toujours que 23 ans est un meilleur âge que 21 ans. Mais la meilleure façon d'acquérir de l'expérience si vous avez 21 ans est de créer une startup. Donc, paradoxalement, si vous êtes trop inexpérimenté pour créer une startup, ce que vous devriez faire, c'est en créer une. C'est un remède bien plus efficace contre l'inexpérience qu'un emploi normal. En fait, obtenir un emploi normal pourrait en fait vous rendre moins apte à créer une startup, en vous transformant en un animal domestiqué qui pense avoir besoin d'un bureau pour travailler et d'un chef de produit pour lui dire quel logiciel écrire.
Ce qui m'a vraiment convaincu de cela, ce sont les Kikos. Ils ont créé une startup juste après l'université. Leur inexpérience leur a fait commettre beaucoup d'erreurs. Mais au moment où nous avons financé leur deuxième startup, un an plus tard, ils étaient devenus extrêmement redoutables. Ils n'étaient certainement pas des animaux domestiqués. Et il n'y a aucun moyen qu'ils aient autant grandi s'ils avaient passé cette année à travailler chez Microsoft, ou même Google. Ils auraient encore été de jeunes programmeurs timides.
Alors maintenant, je conseillerais aux gens de se lancer et de créer des startups juste après l'université. Il n'y a pas de meilleur moment pour prendre des risques que lorsque l'on est jeune. Bien sûr, vous échouerez probablement. Mais même l'échec vous mènera au but ultime plus rapidement que d'obtenir un emploi.
Cela m'inquiète un peu de dire cela, car en effet, nous conseillons aux gens de s'éduquer en échouant à nos dépens, mais c'est la vérité.
3. Pas assez déterminé
Il faut beaucoup de détermination pour réussir en tant que fondateur de startup. C'est probablement le meilleur indicateur de succès.
Certaines personnes ne sont peut-être pas assez déterminées pour y arriver. Il m'est difficile d'en être certain, car je suis si déterminé que je ne peux pas imaginer ce qui se passe dans la tête des gens qui ne le sont pas. Mais je sais qu'ils existent.
La plupart des hackers sous-estiment probablement leur détermination. J'en ai vu beaucoup devenir visiblement plus déterminés à mesure qu'ils s'habituaient à gérer une startup. Je peux penser à plusieurs que nous avons financés qui auraient été ravis au début d'être rachetés pour 2 millions de dollars, mais qui visent maintenant la domination mondiale.
Comment savoir si vous êtes assez déterminé, alors que Larry et Sergey eux-mêmes n'étaient pas sûrs au début de vouloir créer une entreprise ? Je suppose ici, mais je dirais que le test est de savoir si vous êtes suffisamment motivé pour travailler sur vos propres projets. Bien qu'ils aient pu être incertains de vouloir créer une entreprise, il ne semble pas que Larry et Sergey aient été de petits assistants de recherche dociles, faisant docilement ce que leurs conseillers leur demandaient. Ils ont lancé leurs propres projets.
4. Pas assez intelligent
Vous devez être modérément intelligent pour réussir en tant que fondateur de startup. Mais si vous vous inquiétez de cela, vous vous trompez probablement. Si vous êtes assez intelligent pour vous inquiéter de ne pas être assez intelligent pour créer une startup, vous l'êtes probablement.
Et en tout cas, créer une startup ne demande pas tant d'intelligence. Certaines startups le font. Il faut être bon en mathématiques pour écrire Mathematica. Mais la plupart des entreprises font des choses plus banales où le facteur décisif est l'effort, pas l'intelligence. La Silicon Valley peut déformer votre perspective à ce sujet, car il y a un culte de l'intelligence ici. Les gens qui ne sont pas intelligents essaient au moins d'agir comme s'ils l'étaient. Mais si vous pensez qu'il faut beaucoup d'intelligence pour devenir riche, essayez de passer quelques jours dans certains des quartiers plus huppés de New York ou de LA.
Si vous ne pensez pas être assez intelligent pour créer une startup faisant quelque chose de techniquement difficile, écrivez simplement des logiciels d'entreprise. Les entreprises de logiciels d'entreprise ne sont pas des entreprises technologiques, ce sont des entreprises de vente, et la vente dépend principalement de l'effort.
5. Ne rien connaître aux affaires
C'est une autre variable dont le coefficient devrait être nul. Vous n'avez pas besoin de connaître quoi que ce soit aux affaires pour créer une startup. L'objectif initial devrait être le produit. Tout ce que vous devez savoir à ce stade, c'est comment construire des choses que les gens veulent. Si vous réussissez, vous devrez réfléchir à la manière d'en tirer de l'argent. Mais c'est si facile que vous pouvez l'apprendre sur le tas.
Je reçois pas mal de critiques pour avoir dit aux fondateurs de simplement faire quelque chose de génial et de ne pas trop se soucier de gagner de l'argent. Et pourtant, toutes les preuves empiriques vont dans ce sens : presque 100 % des startups qui créent quelque chose de populaire réussissent à en tirer de l'argent. Et les acquéreurs me disent en privé que le revenu n'est pas la raison pour laquelle ils achètent des startups, mais leur valeur stratégique. Ce qui signifie, parce qu'elles ont fait quelque chose que les gens veulent. Les acquéreurs savent que la règle s'applique aussi à eux : si les utilisateurs vous aiment, vous pouvez toujours en tirer de l'argent d'une manière ou d'une autre, et s'ils ne le font pas, le modèle économique le plus astucieux du monde ne vous sauvera pas.
Alors pourquoi tant de gens me contredisent-ils ? Je pense qu'une des raisons est qu'ils détestent l'idée qu'une bande de jeunes de vingt ans puisse devenir riche en construisant quelque chose de cool qui ne rapporte pas d'argent. Ils ne veulent tout simplement pas que cela soit possible. Mais la mesure dans laquelle c'est possible ne dépend pas de la mesure dans laquelle ils le veulent.
Pendant un certain temps, cela m'a agacé de m'entendre décrire comme une sorte de joueur de flûte irresponsable, menant de jeunes hackers influençables sur la voie de la ruine. Mais maintenant, je réalise que ce genre de controverse est un signe d'une bonne idée.
Les vérités les plus précieuses sont celles auxquelles la plupart des gens ne croient pas. Elles sont comme des actions sous-évaluées. Si vous commencez avec elles, vous aurez tout le champ pour vous seul. Alors, quand vous trouvez une idée que vous savez bonne mais avec laquelle la plupart des gens sont en désaccord, vous ne devriez pas seulement ignorer leurs objections, mais pousser agressivement dans cette direction. Dans ce cas, cela signifie que vous devriez rechercher des idées qui seraient populaires mais qui semblent difficiles à monétiser.
Nous parierons un tour de table d'amorçage que vous ne pouvez pas créer quelque chose de populaire que nous ne pourrions pas monétiser.
6. Pas de cofondateur
Ne pas avoir de cofondateur est un vrai problème. Une startup est trop lourde à porter pour une seule personne. Et bien que nous différions des autres investisseurs sur de nombreuses questions, nous sommes tous d'accord sur ce point. Tous les investisseurs, sans exception, sont plus susceptibles de vous financer avec un cofondateur que sans.
Nous avons financé deux fondateurs uniques, mais dans les deux cas, nous leur avons suggéré que leur première priorité devrait être de trouver un cofondateur. Les deux l'ont fait. Mais nous aurions préféré qu'ils aient des cofondateurs avant de postuler. Il n'est pas super difficile d'obtenir un cofondateur pour un projet qui vient d'être financé, et nous préférerions avoir des cofondateurs suffisamment engagés pour s'inscrire à quelque chose d'extrêmement difficile.
Si vous n'avez pas de cofondateur, que devriez-vous faire ? En trouver un. C'est plus important que toute autre chose. S'il n'y a personne là où vous vivez qui veut créer une startup avec vous, déménagez là où il y a des gens qui le veulent. Si personne ne veut travailler avec vous sur votre idée actuelle, passez à une idée sur laquelle les gens veulent travailler.
Si vous êtes encore à l'école, vous êtes entouré de cofondateurs potentiels. Quelques années après, il devient plus difficile d'en trouver. Non seulement vous avez un plus petit bassin de recrutement, mais la plupart ont déjà un emploi, et peut-être même des familles à charge. Alors si vous aviez des amis à l'université avec qui vous échafaudiez des plans de startups, restez en contact avec eux du mieux que vous pouvez. Cela peut aider à garder le rêve vivant.
Il est possible que vous puissiez rencontrer un cofondateur via un groupe d'utilisateurs ou une conférence. Mais je ne serais pas trop optimiste. Vous devez travailler avec quelqu'un pour savoir si vous le voulez comme cofondateur. [2]
La vraie leçon à tirer de cela n'est pas comment trouver un cofondateur, mais que vous devriez créer des startups quand vous êtes jeune et qu'il y en a beaucoup autour.
7. Pas d'idée
Dans un sens, ce n'est pas un problème si vous n'avez pas une bonne idée, car la plupart des startups changent d'idée de toute façon. Dans la startup moyenne de Y Combinator, je suppose que 70 % de l'idée est nouvelle à la fin des trois premiers mois. Parfois, c'est 100 %.
En fait, nous sommes si sûrs que les fondateurs sont plus importants que l'idée initiale que nous allons essayer quelque chose de nouveau pour ce cycle de financement. Nous allons laisser les gens postuler sans aucune idée. Si vous le souhaitez, vous pouvez répondre à la question du formulaire de candidature qui demande ce que vous allez faire par « Nous n'avons aucune idée. » Si vous semblez vraiment bon, nous vous accepterons quand même. Nous sommes convaincus que nous pouvons nous asseoir avec vous et élaborer un projet prometteur.
En réalité, cela ne fait que codifier ce que nous faisons déjà. Nous accordons peu d'importance à l'idée. Nous posons la question principalement par politesse. Le type de question sur le formulaire de candidature qui nous intéresse vraiment est celle où nous demandons quelles choses cool vous avez faites. Si ce que vous avez fait est la première version d'une startup prometteuse, tant mieux, mais la principale chose qui nous intéresse est de savoir si vous êtes bon pour créer des choses. Être le développeur principal d'un projet open source populaire compte presque autant.
Cela résout le problème si vous êtes financé par Y Combinator. Qu'en est-il dans le cas général ? Car dans un autre sens, c'est un problème si vous n'avez pas d'idée. Si vous créez une startup sans idée, que faites-vous ensuite ?
Voici donc la brève recette pour trouver des idées de startup. Trouvez quelque chose qui manque dans votre propre vie, et répondez à ce besoin – aussi spécifique que cela puisse paraître pour vous. Steve Wozniak s'est construit un ordinateur ; qui savait que tant d'autres personnes en voudraient ? Un besoin étroit mais authentique est un meilleur point de départ qu'un besoin large mais hypothétique. Donc, même si le problème est simplement que vous n'avez pas de rendez-vous le samedi soir, si vous pouvez penser à un moyen de résoudre cela en écrivant un logiciel, vous êtes sur une piste intéressante, car beaucoup d'autres personnes ont le même problème.
8. Pas de place pour plus de startups
Beaucoup de gens regardent le nombre toujours croissant de startups et pensent « cela ne peut pas continuer ». Implicite dans leur pensée est une erreur : qu'il y a une limite au nombre de startups qu'il pourrait y avoir. Mais c'est faux. Personne ne prétend qu'il y a une limite au nombre de personnes qui peuvent travailler pour un salaire dans des entreprises de 1000 personnes. Pourquoi y aurait-il une limite au nombre de personnes qui peuvent travailler pour des parts dans des entreprises de 5 personnes ? [3]
Presque toutes les personnes qui travaillent satisfont un certain type de besoin. Diviser les entreprises en unités plus petites ne fait pas disparaître ces besoins. Les besoins existants seraient probablement satisfaits plus efficacement par un réseau de startups que par quelques organisations géantes et hiérarchiques, mais je ne pense pas que cela signifierait moins d'opportunités, car satisfaire les besoins actuels en créerait davantage. C'est certainement le cas chez les individus. Et il n'y a rien de mal à cela. Nous tenons pour acquis des choses que les rois médiévaux auraient considérées comme des luxes efféminés, comme des bâtiments entiers chauffés à des températures printanières toute l'année. Et si les choses se passent bien, nos descendants tiendront pour acquis des choses que nous considérerions comme scandaleusement luxueuses. Il n'y a pas de norme absolue pour la richesse matérielle. Les soins de santé en sont une composante, et cela seul est un trou noir. Dans un avenir prévisible, les gens voudront toujours plus de richesse matérielle, il n'y a donc pas de limite à la quantité de travail disponible pour les entreprises, et pour les startups en particulier.
Habituellement, l'erreur de la place limitée n'est pas exprimée directement. Habituellement, elle est implicite dans des déclarations comme « il n'y a qu'un certain nombre de startups que Google, Microsoft et Yahoo peuvent acheter ». Peut-être, bien que la liste des acquéreurs soit beaucoup plus longue que cela. Et quoi que vous pensiez des autres acquéreurs, Google n'est pas stupide. La raison pour laquelle les grandes entreprises achètent des startups est qu'elles ont créé quelque chose de précieux. Et pourquoi y aurait-il une limite au nombre de startups précieuses que les entreprises peuvent acquérir, pas plus qu'il n'y a de limite à la quantité de richesse que les individus désirent ? Peut-être y aurait-il des limites pratiques au nombre de startups qu'un acquéreur pourrait assimiler, mais s'il y a de la valeur à obtenir, sous la forme d'un potentiel de croissance que les fondateurs sont prêts à abandonner en échange d'un paiement immédiat, les acquéreurs évolueront pour la consommer. Les marchés sont assez intelligents de cette façon.
9. Famille à charge
Celui-ci est réel. Je ne conseillerais à personne ayant une famille de créer une startup. Je ne dis pas que c'est une mauvaise idée, juste que je ne veux pas prendre la responsabilité de le conseiller. Je suis prêt à prendre la responsabilité de dire aux jeunes de 22 ans de créer des startups. Et alors s'ils échouent ? Ils apprendront beaucoup, et cet emploi chez Microsoft les attendra toujours s'ils en ont besoin. Mais je ne suis pas préparé à contrarier les mères.
Ce que vous pouvez faire, si vous avez une famille et que vous voulez créer une startup, c'est de lancer une entreprise de conseil que vous pourrez ensuite transformer progressivement en entreprise de produits. Empiriquement, les chances d'y parvenir semblent très faibles. Vous n'allez jamais produire un Google de cette façon. Mais au moins, vous ne serez jamais sans revenu.
Une autre façon de diminuer le risque est de rejoindre une startup existante au lieu de créer la vôtre. Être l'un des premiers employés d'une startup ressemble beaucoup à être un fondateur, tant dans les bons que dans les mauvais aspects. Vous serez environ 1/n^2 fondateur, où n est votre numéro d'employé.
Comme pour la question des cofondateurs, la vraie leçon ici est de créer des startups quand vous êtes jeune.
10. Indépendamment riche
C'est mon excuse pour ne pas créer de startup. Les startups sont stressantes. Pourquoi le faire si vous n'avez pas besoin d'argent ? Pour chaque « entrepreneur en série », il y a probablement vingt personnes saines d'esprit qui pensent « Créer une autre entreprise ? Vous êtes fou ? »
J'ai failli lancer de nouvelles startups à quelques reprises, mais je me suis toujours retiré parce que je ne veux pas que quatre ans de ma vie soient consommés par des corvées aléatoires. Je connais assez bien ce milieu pour savoir qu'on ne peut pas le faire à moitié. Ce qui rend un bon fondateur de startup si dangereux, c'est sa volonté d'endurer des corvées infinies.
Il y a un petit problème avec la retraite, cependant. Comme beaucoup de gens, j'aime travailler. Et l'un des nombreux petits problèmes étranges que vous découvrez lorsque vous devenez riche est que beaucoup de personnes intéressantes avec qui vous aimeriez travailler ne sont pas riches. Elles ont besoin de travailler à quelque chose qui paie les factures. Ce qui signifie que si vous voulez les avoir comme collègues, vous devez aussi travailler à quelque chose qui paie les factures, même si vous n'en avez pas besoin. Je pense que c'est ce qui motive beaucoup d'entrepreneurs en série, en fait.
C'est pourquoi j'aime tant travailler sur Y Combinator. C'est une excuse pour travailler sur quelque chose d'intéressant avec des gens que j'apprécie.
11. Pas prêt pour l'engagement
C'était ma raison de ne pas créer de startup pendant la majeure partie de ma vingtaine. Comme beaucoup de gens de cet âge, je valorisais la liberté par-dessus tout. J'étais réticent à faire quoi que ce soit qui exigeait un engagement de plus de quelques mois. Je n'aurais pas non plus voulu faire quoi que ce soit qui prenait complètement le contrôle de ma vie comme le fait une startup. Et c'est très bien. Si vous voulez passer votre temps à voyager, ou à jouer dans un groupe, ou quoi que ce soit d'autre, c'est une raison parfaitement légitime de ne pas créer une entreprise.
Si vous créez une startup qui réussit, elle va consommer au moins trois ou quatre ans. (Si elle échoue, vous en aurez fini beaucoup plus rapidement.) Donc vous ne devriez pas le faire si vous n'êtes pas prêt pour des engagements de cette ampleur. Soyez conscient, cependant, que si vous obtenez un emploi classique, vous finirez probablement par y travailler aussi longtemps qu'une startup le prendrait, et vous constaterez que vous avez beaucoup moins de temps libre que vous ne l'auriez imaginé. Donc, si vous êtes prêt à accrocher ce badge d'identification et à aller à cette séance d'orientation, vous pourriez aussi être prêt à lancer cette startup.
12. Besoin de structure
On me dit qu'il y a des gens qui ont besoin de structure dans leur vie. Cela semble être une belle façon de dire qu'ils ont besoin de quelqu'un pour leur dire quoi faire. Je crois que de telles personnes existent. Il y a beaucoup de preuves empiriques : armées, sectes religieuses, et ainsi de suite. Elles peuvent même être la majorité.
Si vous êtes l'une de ces personnes, vous ne devriez probablement pas créer de startup. En fait, vous ne devriez probablement même pas aller travailler pour une. Dans une bonne startup, on ne vous dit pas beaucoup quoi faire. Il peut y avoir une personne dont le titre de poste est PDG, mais tant que l'entreprise n'a pas environ douze personnes, personne ne devrait dire à personne quoi faire. C'est trop inefficace. Chaque personne devrait simplement faire ce qu'elle doit faire sans que personne ne lui dise.
Si cela ressemble à une recette pour le chaos, pensez à une équipe de football. Onze personnes réussissent à travailler ensemble de manière assez complexe, et pourtant, ce n'est que lors d'urgences occasionnelles que quelqu'un dit à quelqu'un d'autre quoi faire. Un journaliste a un jour demandé à David Beckham s'il y avait des problèmes de langue au Real Madrid, puisque les joueurs venaient d'environ huit pays différents. Il a dit que ce n'était jamais un problème, parce que tout le monde était si bon qu'ils n'avaient jamais besoin de parler. Ils faisaient tous ce qu'il fallait.
Comment savoir si vous êtes suffisamment indépendant d'esprit pour créer une startup ? Si vous vous hérisseriez à la suggestion que vous ne l'êtes pas, alors vous l'êtes probablement.
13. Peur de l'incertitude
Peut-être que certaines personnes sont dissuadées de créer des startups parce qu'elles n'aiment pas l'incertitude. Si vous allez travailler pour Microsoft, vous pouvez prédire assez précisément à quoi ressembleront les prochaines années – trop précisément, en fait. Si vous créez une startup, tout peut arriver.
Eh bien, si l'incertitude vous trouble, je peux résoudre ce problème pour vous : si vous créez une startup, elle échouera probablement. Sérieusement, cependant, ce n'est pas une mauvaise façon de penser à toute l'expérience. Espérez le meilleur, mais attendez-vous au pire. Dans le pire des cas, ce sera au moins intéressant. Dans le meilleur des cas, vous pourriez devenir riche.
Personne ne vous blâmera si la startup coule, tant que vous avez fait un effort sérieux. Il fut peut-être un temps où les employeurs considéraient cela comme un point négatif, mais ce n'est plus le cas aujourd'hui. J'ai demandé à des managers de grandes entreprises, et ils ont tous dit qu'ils préféreraient embaucher quelqu'un qui a essayé de créer une startup et a échoué plutôt que quelqu'un qui a passé le même temps à travailler dans une grande entreprise.
Les investisseurs ne vous en tiendront pas rigueur non plus, tant que vous n'avez pas échoué par paresse ou stupidité incurable. On me dit qu'il y a beaucoup de stigmatisation attachée à l'échec dans d'autres endroits – en Europe, par exemple. Pas ici. En Amérique, les entreprises, comme pratiquement tout le reste, sont jetables.
14. Ne pas réaliser ce que l'on évite
Une des raisons pour lesquelles les personnes qui ont été dans le monde pendant un an ou deux font de meilleurs fondateurs que les personnes sortant directement de l'université est qu'elles savent ce qu'elles évitent. Si leur startup échoue, elles devront trouver un emploi, et elles savent à quel point les emplois sont nuls.
Si vous avez eu des emplois d'été à l'université, vous pensez peut-être savoir ce que sont les emplois, mais vous ne le savez probablement pas. Les emplois d'été dans les entreprises technologiques ne sont pas de vrais emplois. Si vous obtenez un emploi d'été comme serveur, c'est un vrai emploi. Alors vous devez faire votre part. Mais les entreprises de logiciels n'embauchent pas d'étudiants pour l'été comme source de main-d'œuvre bon marché. Elles le font dans l'espoir de les recruter une fois diplômés. Donc, bien qu'elles soient heureuses si vous produisez, elles ne s'attendent pas à ce que vous le fassiez.
Cela changera si vous obtenez un vrai emploi après avoir obtenu votre diplôme. Alors vous devrez gagner votre vie. Et comme la plupart de ce que font les grandes entreprises est ennuyeux, vous allez devoir travailler sur des choses ennuyeuses. Facile, comparé à l'université, mais ennuyeux. Au début, il peut sembler cool d'être payé pour faire des choses faciles, après avoir payé pour faire des choses difficiles à l'université. Mais cela s'estompe après quelques mois. Finalement, il devient démoralisant de travailler sur des choses stupides, même si c'est facile et que vous êtes bien payé.
Et ce n'est pas le pire. Ce qui est vraiment nul avec un emploi classique, c'est l'attente que vous soyez là à certaines heures. Même Google est apparemment affligée de cela. Et ce que cela signifie, comme tous ceux qui ont eu un emploi classique peuvent vous le dire, c'est qu'il y aura des moments où vous n'aurez absolument aucune envie de travailler sur quoi que ce soit, et vous devrez quand même aller travailler et vous asseoir devant votre écran et faire semblant. Pour quelqu'un qui aime travailler, comme la plupart des bons hackers, c'est une torture.
Dans une startup, vous sautez tout cela. Il n'y a pas de concept d'heures de bureau dans la plupart des startups. Le travail et la vie se mélangent. Mais le bon côté de cela, c'est que personne ne s'en soucie si vous avez une vie au travail. Dans une startup, vous pouvez faire ce que vous voulez la plupart du temps. Si vous êtes un fondateur, ce que vous voulez faire la plupart du temps, c'est travailler. Mais vous n'avez jamais à faire semblant.
Si vous faisiez une sieste dans votre bureau dans une grande entreprise, cela semblerait non professionnel. Mais si vous créez une startup et que vous vous endormez au milieu de la journée, vos cofondateurs supposeront simplement que vous étiez fatigué.
15. Les parents veulent que vous soyez médecin
Un nombre significatif de futurs fondateurs de startup sont probablement dissuadés de le faire par leurs parents. Je ne vais pas dire que vous ne devriez pas les écouter. Les familles ont droit à leurs propres traditions, et qui suis-je pour les contredire ? Mais je vais vous donner quelques raisons pour lesquelles une carrière sûre pourrait ne pas être ce que vos parents veulent vraiment pour vous.
L'une est que les parents ont tendance à être plus conservateurs pour leurs enfants qu'ils ne le seraient pour eux-mêmes. C'est en fait une réponse rationnelle à leur situation. Les parents finissent par partager plus de la mauvaise fortune de leurs enfants que de la bonne. La plupart des parents ne s'en soucient pas ; cela fait partie du travail ; mais cela a tendance à les rendre excessivement conservateurs. Et pécher par excès de conservatisme reste une erreur. Dans presque tout, la récompense est proportionnelle au risque. Ainsi, en protégeant leurs enfants du risque, les parents, sans s'en rendre compte, les protègent également des récompenses. S'ils voyaient cela, ils voudraient que vous preniez plus de risques.
L'autre raison pour laquelle les parents peuvent se tromper est que, comme les généraux, ils combattent toujours la dernière guerre. S'ils veulent que vous soyez médecin, il y a de fortes chances que ce ne soit pas seulement parce qu'ils veulent que vous aidiez les malades, mais aussi parce que c'est une carrière prestigieuse et lucrative. [4] Mais pas aussi lucrative ou prestigieuse qu'elle l'était lorsque leurs opinions se sont formées. Quand j'étais enfant dans les années soixante-dix, un médecin était la chose à être. Il y avait une sorte de triangle d'or impliquant les médecins, les Mercedes 450SL et le tennis. Les trois sommets semblent maintenant assez datés.
Les parents qui veulent que vous soyez médecin ne réalisent peut-être tout simplement pas à quel point les choses ont changé. Seraient-ils si malheureux si vous étiez Steve Jobs à la place ? Je pense donc que la façon de gérer les opinions de vos parents sur ce que vous devriez faire est de les traiter comme des demandes de fonctionnalités. Même si votre seul objectif est de leur faire plaisir, la façon de le faire n'est pas simplement de leur donner ce qu'ils demandent. Pensez plutôt à la raison pour laquelle ils demandent quelque chose, et voyez s'il existe une meilleure façon de leur donner ce dont ils ont besoin.
16. Un emploi est la valeur par défaut
Cela nous amène à la dernière et probablement la plus puissante raison pour laquelle les gens obtiennent des emplois classiques : c'est la chose par défaut à faire. Les valeurs par défaut sont énormément puissantes, précisément parce qu'elles opèrent sans aucun choix conscient.
Pour presque tout le monde, sauf les criminels, il semble un axiome que si vous avez besoin d'argent, vous devriez trouver un emploi. En fait, cette tradition n'a pas beaucoup plus de cent ans. Avant cela, la façon par défaut de gagner sa vie était l'agriculture. C'est un mauvais plan de traiter quelque chose qui n'a que cent ans comme un axiome. Selon les normes historiques, c'est quelque chose qui change assez rapidement.
Nous assistons peut-être à un autre changement de ce type en ce moment. J'ai beaucoup lu sur l'histoire économique, et je comprends assez bien le monde des startups, et il me semble maintenant assez probable que nous assistions au début d'un changement similaire à celui de l'agriculture vers la manufacture.
Et vous savez quoi ? Si vous aviez été là quand ce changement a commencé (vers l'an 1000 en Europe), il aurait semblé à presque tout le monde que de partir en ville pour faire fortune était une chose folle à faire. Bien que les serfs aient été en principe interdits de quitter leurs domaines, il ne devait pas être si difficile de s'enfuir vers une ville. Il n'y avait pas de gardes patrouillant le périmètre du village. Ce qui empêchait la plupart des serfs de partir, c'est que cela semblait incroyablement risqué. Quitter sa parcelle de terre ? Quitter les gens avec qui on avait passé toute sa vie, pour vivre dans une ville géante de trois ou quatre mille parfaits inconnus ? Comment vivrait-on ? Comment obtiendrait-on de la nourriture, si on ne la cultivait pas ?
Aussi effrayant que cela leur ait semblé, il est maintenant par défaut pour nous de vivre de notre esprit. Donc, si cela vous semble risqué de créer une startup, pensez à quel point cela semblait autrefois risqué à vos ancêtres de vivre comme nous le faisons maintenant. Curieusement, les personnes qui le savent le mieux sont celles qui essaient de vous faire adhérer à l'ancien modèle. Comment Larry et Sergey peuvent-ils dire que vous devriez venir travailler comme leur employé, alors qu'ils n'ont pas eu d'emplois eux-mêmes ?
Maintenant, nous regardons les paysans médiévaux et nous nous demandons comment ils ont supporté cela. Comme cela devait être sombre de cultiver les mêmes champs toute sa vie sans espoir de quoi que ce soit de mieux, sous la coupe de seigneurs et de prêtres auxquels vous deviez donner tout votre surplus et reconnaître comme vos maîtres. Je ne serais pas surpris si un jour les gens regardaient ce que nous considérons comme un emploi normal de la même manière. Comme ce serait sombre de faire la navette tous les jours vers un bureau cloisonné dans un complexe de bureaux sans âme, et de se faire dire quoi faire par quelqu'un que vous deviez reconnaître comme un patron – quelqu'un qui pouvait vous appeler dans leur bureau et dire « asseyez-vous », et vous vous asseyiez ! Imaginez devoir demander permission de publier des logiciels aux utilisateurs. Imaginez être triste le dimanche après-midi parce que le week-end était presque terminé, et que le lendemain vous devriez vous lever et aller travailler. Comment ont-ils supporté cela ?
C'est excitant de penser que nous pourrions être au seuil d'un autre changement comme celui de l'agriculture à la manufacture. C'est pourquoi je me soucie des startups. Les startups ne sont pas intéressantes juste parce qu'elles sont un moyen de gagner beaucoup d'argent. Je me fiche des autres moyens de le faire, comme spéculer sur les titres. Au mieux, elles sont intéressantes comme le sont les puzzles. Il se passe plus de choses avec les startups. Elles peuvent représenter l'un de ces rares changements historiques dans la façon dont la richesse est créée.
C'est finalement ce qui nous motive à travailler sur Y Combinator. Nous voulons gagner de l'argent, ne serait-ce que pour ne pas avoir à arrêter de le faire, mais ce n'est pas l'objectif principal. Il n'y a eu qu'une poignée de ces grands changements économiques dans l'histoire de l'humanité. Ce serait un hack incroyable d'en accélérer un.
Notes
[1] Les seuls perdants, c'était nous. Les business angels avaient des dettes convertibles, ils avaient donc la première créance sur le produit de la vente aux enchères. Y Combinator n'a obtenu que 38 cents par dollar.
[2] Le meilleur type d'organisation pour cela pourrait être un projet open source, mais ceux-ci n'impliquent pas beaucoup de réunions en face à face. Peut-être vaudrait-il la peine d'en lancer un qui le ferait.
[3] Il doit y avoir un certain nombre de grandes entreprises pour acquérir les startups, donc le nombre de grandes entreprises ne pourrait pas diminuer jusqu'à zéro.
[4] Expérience de pensée : Si les médecins faisaient le même travail, mais en tant que parias appauvris, quels parents voudraient encore que leurs enfants soient médecins ?
Remerciements à Trevor Blackwell, Jessica Livingston et Robert Morris pour la lecture des ébauches de cet essai, aux fondateurs de Zenter pour m'avoir permis d'utiliser leur tueur de PowerPoint basé sur le web bien qu'il ne soit pas encore lancé, et à Ming-Hay Luk du Berkeley CSUA pour m'avoir invité à prendre la parole.
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