Pourquoi créer une startup dans une mauvaise économie
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Octobre 2008
La situation économique est apparemment si sombre que certains experts craignent que nous ne traversions une période aussi mauvaise que le milieu des années 70.
Quand Microsoft et Apple ont été fondées.
Comme ces exemples le suggèrent, une récession pourrait ne pas être un si mauvais moment pour créer une startup. Je ne prétends pas que ce soit un moment particulièrement bon non plus. La vérité est plus ennuyeuse : l'état de l'économie n'a pas beaucoup d'importance dans un sens ou dans l'autre.
Si nous avons appris une chose en finançant tant de startups, c'est qu'elles réussissent ou échouent en fonction des qualités des fondateurs. L'économie a certainement un effet, mais en tant que prédicteur de succès, c'est une erreur d'arrondi comparée aux fondateurs.
Ce qui signifie que ce qui compte, c'est qui vous êtes, pas quand vous le faites. Si vous êtes le bon type de personne, vous gagnerez même dans une mauvaise économie. Et si vous ne l'êtes pas, une bonne économie ne vous sauvera pas. Quelqu'un qui pense "Je ferais mieux de ne pas créer de startup maintenant, parce que l'économie est si mauvaise" fait la même erreur que les gens qui pensaient pendant la Bulle "tout ce que j'ai à faire est de créer une startup, et je serai riche."
Donc, si vous voulez améliorer vos chances, vous devriez penser beaucoup plus à qui vous pouvez recruter comme cofondateur qu'à l'état de l'économie. Et si vous vous inquiétez des menaces à la survie de votre entreprise, ne les cherchez pas dans les nouvelles. Regardez dans le miroir.
Mais pour une équipe de fondateurs donnée, ne serait-il pas payant d'attendre que l'économie s'améliore avant de sauter le pas ? Si vous ouvrez un restaurant, peut-être, mais pas si vous travaillez sur la technologie. La technologie progresse plus ou moins indépendamment du marché boursier. Donc, pour une idée donnée, le gain à agir rapidement dans une mauvaise économie sera plus élevé qu'à attendre. Le premier produit de Microsoft était un interpréteur Basic pour l'Altair. C'était exactement ce dont le monde avait besoin en 1975, mais si Gates et Allen avaient décidé d'attendre quelques années, il aurait été trop tard.
Bien sûr, l'idée que vous avez maintenant ne sera pas la dernière. Il y a toujours de nouvelles idées. Mais si vous avez une idée spécifique sur laquelle vous voulez agir, agissez maintenant.
Cela ne signifie pas que vous pouvez ignorer l'économie. Les clients et les investisseurs se sentiront serrés. Ce n'est pas nécessairement un problème si les clients se sentent serrés : vous pourriez même en bénéficier, en faisant des choses qui économisent de l'argent. Les startups rendent souvent les choses moins chères, donc à cet égard, elles sont mieux positionnées pour prospérer en récession que les grandes entreprises.
Les investisseurs sont plus un problème. Les startups ont généralement besoin de lever un certain montant de financement externe, et les investisseurs ont tendance à être moins disposés à investir en mauvais temps. Ils ne devraient pas l'être. Tout le monde sait que vous êtes censé acheter quand les temps sont mauvais et vendre quand les temps sont bons. Mais bien sûr, ce qui rend l'investissement si contre-intuitif, c'est que sur les marchés actions, les bons temps sont définis comme tout le monde pensant que c'est le moment d'acheter. Vous devez être un contrarien pour être correct, et par définition, seule une minorité d'investisseurs peut l'être.
Donc, tout comme les investisseurs en 1999 se bousculaient pour investir dans des startups médiocres, les investisseurs en 2009 seront probablement réticents à investir même dans les bonnes.
Vous devrez vous adapter à cela. Mais ce n'est rien de nouveau : les startups doivent toujours s'adapter aux caprices des investisseurs. Demandez à n'importe quel fondateur dans n'importe quelle économie s'il décrirait les investisseurs comme inconstants, et observez la tête qu'ils font. L'année dernière, vous deviez être prêt à expliquer comment votre startup était virale. L'année prochaine, vous devrez expliquer comment elle est à l'épreuve de la récession.
(Ce sont deux bonnes choses à être. L'erreur que font les investisseurs n'est pas les critères qu'ils utilisent mais qu'ils ont toujours tendance à se concentrer sur un à l'exclusion des autres.)
Heureusement, la façon de rendre une startup à l'épreuve de la récession est de faire exactement ce que vous devriez faire de toute façon : la gérer aussi bon marché que possible. Pendant des années, j'ai dit aux fondateurs que la voie la plus sûre vers le succès est d'être les cafards du monde des entreprises. La cause immédiate de mort dans une startup est toujours de manquer d'argent. Donc, plus votre entreprise est bon marché à exploiter, plus elle est difficile à tuer. Et heureusement, il est devenu très bon marché de gérer une startup. Une récession, si elle arrive, la rendra encore moins chère.
Si l'hiver nucléaire est vraiment là, il pourrait être plus sûr d'être un cafard que de garder votre emploi. Les clients pourraient disparaître individuellement s'ils ne peuvent plus vous payer, mais vous ne les perdrez pas tous en même temps ; les marchés ne "réduisent pas les effectifs".
Et si vous quittez votre emploi pour créer une startup qui échoue, et que vous ne trouvez pas un autre emploi ? Cela pourrait être un problème si vous travaillez dans les ventes ou le marketing. Dans ces domaines, cela peut prendre des mois pour trouver un nouvel emploi dans une mauvaise économie. Mais les hackers semblent être plus liquides. Les bons hackers peuvent toujours obtenir un certain type d'emploi. Ce ne sera peut-être pas votre emploi de rêve, mais vous n'allez pas mourir de faim.
Un autre avantage des mauvais moments est qu'il y a moins de concurrence. Les trains de la technologie quittent la station à intervalles réguliers. Si tout le monde se cache dans un coin, vous pourriez avoir un wagon entier pour vous.
Vous êtes aussi un investisseur. En tant que fondateur, vous achetez des actions avec du travail : la raison pour laquelle Larry et Sergey sont si riches n'est pas tant qu'ils ont fait un travail valant des dizaines de milliards de dollars, mais qu'ils ont été les premiers investisseurs dans Google. Et comme tout investisseur, vous devriez acheter quand les temps sont mauvais.
Étiez-vous en train d'acquiescer, en pensant "stupides investisseurs" il y a quelques paragraphes, quand je parlais de la réticence des investisseurs à mettre de l'argent dans les startups dans les mauvais marchés, même si c'est le moment où ils devraient rationnellement être les plus disposés à acheter ? Eh bien, les fondateurs ne sont pas beaucoup mieux. Quand les temps deviennent mauvais, les hackers vont à l'école supérieure. Et sans doute que cela arrivera aussi cette fois. En fait, ce qui rend le paragraphe précédent vrai, c'est que la plupart des lecteurs ne le croiront pas - du moins au point d'agir en conséquence.
Donc, peut-être qu'une récession est un bon moment pour créer une startup. Il est difficile de dire si des avantages comme le manque de concurrence l'emportent sur des inconvénients comme des investisseurs réticents. Mais cela n'a pas beaucoup d'importance dans un sens ou dans l'autre. Ce sont les gens qui comptent. Et pour un ensemble donné de personnes travaillant sur une technologie donnée, le moment d'agir est toujours maintenant.