Le Retour du Mac

Mars 2005

Tous les meilleurs hackers que je connais passent progressivement aux Macs. Mon ami Robert a dit que tout son groupe de recherche au MIT s'est récemment offert des Powerbooks. Ces gars ne sont pas les graphistes et les mamies qui achetaient des Macs au plus bas d'Apple au milieu des années 1990. Ils sont à peu près aussi hackers OS hardcore que possible.

La raison, bien sûr, est OS X. Les Powerbooks sont magnifiquement conçus et exécutent FreeBSD. Que faut-il de plus ?

J'ai eu un Powerbook à la fin de l'année dernière. Quand le disque dur de mon IBM Thinkpad est mort peu après, il est devenu mon seul portable. Et quand mon ami Trevor est récemment arrivé chez moi, il portait un Powerbook identique au mien.

Pour la plupart d'entre nous, ce n'est pas un passage à Apple, mais un retour. Aussi difficile que cela ait été à croire au milieu des années 90, le Mac était en son temps l'ordinateur canonique du hacker.

À l'automne 1983, le professeur d'un de mes cours d'informatique à l'université s'est levé et a annoncé, comme un prophète, qu'il y aurait bientôt un ordinateur avec une demi-MIPS de puissance de traitement qui tiendrait sous un siège d'avion et coûterait si peu que nous pourrions en acheter un avec l'argent d'un job d'été. Toute la salle a haleté. Et quand le Mac est apparu, il était encore mieux que nous l'avions espéré. Il était petit, puissant et bon marché, comme promis. Mais c'était aussi quelque chose que nous n'avions jamais considéré qu'un ordinateur pourrait être : fabuleusement bien conçu.

Je devais en avoir un. Et je n'étais pas seul. Au milieu et à la fin des années 1980, tous les hackers que je connaissais écrivaient soit des logiciels pour le Mac, soit voulaient le faire. Chaque canapé futon à Cambridge semblait avoir le même gros livre blanc ouvert dessus. Si vous le retourniez, il disait "Inside Macintosh".

Puis sont venus Linux et FreeBSD, et les hackers, qui suivent le système d'exploitation le plus puissant où qu'il mène, se sont retrouvés à passer aux boîtiers Intel. Si vous vous souciez du design, vous pouviez acheter un Thinkpad, qui n'était au moins pas activement répulsif, si vous pouviez enlever les autocollants Intel et Microsoft de l'avant. [1]

Avec OS X, les hackers sont de retour. Quand je suis entré dans le magasin Apple à Cambridge, c'était comme rentrer à la maison. Beaucoup de choses avaient changé, mais il y avait toujours cette coolitude Apple dans l'air, ce sentiment que le spectacle était dirigé par quelqu'un qui se souciait vraiment, au lieu de faiseurs de deals corporatifs aléatoires.

Et alors, le monde des affaires pourrait dire. Qui se soucie si les hackers aiment à nouveau Apple ? Après tout, quelle est la taille du marché des hackers ?

Assez petit, mais important hors de proportion avec sa taille. Quand il s'agit d'ordinateurs, ce que les hackers font maintenant, tout le monde le fera dans dix ans. Presque toute la technologie, d'Unix aux affichages bitmap en passant par le Web, est devenue populaire d'abord dans les départements d'informatique et les laboratoires de recherche, et s'est progressivement répandue dans le reste du monde.

Je me souviens d'avoir dit à mon père en 1986 qu'il y avait un nouveau type d'ordinateur appelé Sun qui était une machine Unix sérieuse, mais si petite et bon marché que vous pouviez en avoir un pour vous asseoir devant, au lieu de vous asseoir devant un VT100 connecté à un seul Vax central. Peut-être, ai-je suggéré, devrait-il acheter des actions de cette entreprise. Je pense qu'il regrette vraiment de ne pas avoir écouté.

En 1994, mon ami Koling voulait parler à sa petite amie à Taiwan, et pour économiser sur les factures interurbaines, il a écrit un logiciel qui convertissait le son en paquets de données qui pouvaient être envoyés sur Internet. Nous n'étions pas sûrs à l'époque si c'était une utilisation appropriée d'Internet, qui était encore alors une entité quasi-gouvernementale. Ce qu'il faisait s'appelle maintenant VoIP, et c'est une énorme entreprise en croissance rapide.

Si vous voulez savoir ce que les gens ordinaires feront avec les ordinateurs dans dix ans, promenez-vous simplement dans le département d'informatique d'une bonne université. Quoi qu'ils fassent, vous le ferez.

En matière de "plateformes", cette tendance est encore plus prononcée, parce que les logiciels novateurs proviennent de grands hackers, et ils ont tendance à les écrire d'abord pour l'ordinateur qu'ils utilisent personnellement. Et le logiciel vend du matériel. Beaucoup, sinon la plupart, des ventes initiales de l'Apple II provenaient de personnes qui en achetaient un pour exécuter VisiCalc. Et pourquoi Bricklin et Frankston ont-ils écrit VisiCalc pour l'Apple II ? Parce qu'ils l'aimaient personnellement. Ils auraient pu choisir n'importe quelle machine pour en faire une star.

Si vous voulez attirer les hackers pour écrire des logiciels qui vendront votre matériel, vous devez en faire quelque chose qu'ils utilisent eux-mêmes. Il ne suffit pas de le rendre "ouvert". Il doit être ouvert et bon.

Et ouvert et bon, c'est ce que les Macs sont à nouveau, enfin. Les années intermédiaires ont créé une situation qui est, à ma connaissance, sans précédent : Apple est populaire en bas et en haut de gamme, mais pas au milieu. Ma mère de soixante-dix ans a un portable Mac. Mes amis avec des doctorats en informatique ont des portables Mac. [2] Et pourtant, la part de marché globale d'Apple est encore petite.

Bien que sans précédent, je prédis que cette situation est aussi temporaire.

Alors papa, il y a cette entreprise appelée Apple. Ils fabriquent un nouveau type d'ordinateur aussi bien conçu qu'un système stéréo Bang & Olufsen, et en dessous se trouve la meilleure machine Unix que vous puissiez acheter. Oui, le ratio prix/bénéfice est un peu élevé, mais je pense que beaucoup de gens vont en vouloir.

Notes

[1] Ces horribles autocollants ressemblent beaucoup aux publicités intrusives populaires sur les moteurs de recherche pré-Google. Ils disent au client : vous n'êtes pas important. Nous nous soucions d'Intel et de Microsoft, pas de vous.

[2] Y Combinator est (nous l'espérons) visité principalement par des hackers. Les proportions des OS sont : Windows 66,4 %, Macintosh 18,8 %, Linux 11,4 % et FreeBSD 1,5 %. Le nombre de Mac est un grand changement par rapport à ce qu'il aurait été il y a cinq ans.