Qu'est-ce qui ne ressemble pas à du travail ?

Janvier 2015

Mon père est mathématicien. Pendant la majeure partie de mon enfance, il a travaillé pour Westinghouse, modélisant des réacteurs nucléaires.

Il faisait partie de ces chanceux qui savent très tôt ce qu'ils veulent faire. Quand on lui parle de son enfance, il y a un tournant clair vers l'âge de 12 ans, quand il s'est "intéressé aux maths".

Il a grandi dans la petite ville côtière galloise de Pwllheli. Alors que nous retracions son chemin vers l'école sur Google Street View, il a dit que c'était agréable de grandir à la campagne.

"Ce n'est pas devenu ennuyeux quand tu as eu environ 15 ans ?" ai-je demandé.

"Non," a-t-il dit, "à ce moment-là, j'étais intéressé par les maths."

Dans une autre conversation, il m'a dit que ce qu'il aimait vraiment, c'était résoudre des problèmes. Pour moi, les exercices à la fin de chaque chapitre d'un manuel de maths représentent du travail, ou au mieux une façon de renforcer ce que l'on a appris dans ce chapitre. Pour lui, les problèmes étaient la récompense. Le texte de chaque chapitre n'était que des conseils pour les résoudre. Il a dit que dès qu'il recevait un nouveau manuel, il résolvait immédiatement tous les problèmes — au léger agacement de son professeur, puisque la classe était censée parcourir le livre progressivement.

Peu de gens savent si tôt ou si sûrement sur quoi ils veulent travailler. Mais parler à mon père m'a rappelé une heuristique que le reste d'entre nous peut utiliser. Si quelque chose qui semble être du travail pour d'autres ne vous semble pas être du travail, c'est quelque chose pour lequel vous êtes bien adapté. Par exemple, beaucoup de programmeurs que je connais, y compris moi, aiment en fait le débogage. Ce n'est pas quelque chose que les gens ont tendance à faire volontairement ; on l'aime comme on aime percer des boutons. Mais il faut peut-être aimer le débogage pour aimer la programmation, étant donné la mesure dans laquelle la programmation en est constituée.

Plus vos goûts semblent étranges aux autres, plus ils sont probablement une preuve solide de ce que vous devriez faire. Quand j'étais à l'université, j'avais l'habitude d'écrire des dissertations pour mes amis. C'était assez intéressant d'écrire une dissertation pour un cours que je ne suivais pas. De plus, ils étaient toujours tellement soulagés.

Il semblait curieux que la même tâche puisse être pénible pour une personne et agréable pour une autre, mais je ne réalisais pas à l'époque ce que ce déséquilibre impliquait, car je ne le cherchais pas. Je ne réalisais pas à quel point il peut être difficile de décider sur quoi travailler, et qu'il faut parfois le découvrir à partir d'indices subtils, comme un détective résolvant une affaire dans un roman policier. Je parie donc que cela aiderait beaucoup de gens de se poser explicitement cette question. Qu'est-ce qui semble être du travail pour d'autres personnes et qui ne vous semble pas être du travail ?

Remerciements à Sam Altman, Trevor Blackwell, Jessica Livingston, Robert Morris, et mon père pour avoir lu les brouillons de ceci.