Implacablement Ingénieux | Essais de Paul Graham

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Mars 2009

Il y a quelques jours, j'ai enfin résumé la qualité d'un bon fondateur de startup en deux mots : implacablement ingénieux.

Jusqu'alors, le mieux que j'avais réussi à faire était de résumer la qualité opposée en un seul mot : hapless. La plupart des dictionnaires disent que hapless signifie malchanceux. Mais les dictionnaires ne font pas un très bon travail. Une équipe qui surpasse ses adversaires mais perd à cause d'une mauvaise décision de l'arbitre pourrait être qualifiée de malchanceuse, mais pas de hapless. Hapless implique la passivité. Être hapless, c'est être malmené par les circonstances — laisser le monde faire de vous ce qu'il veut, au lieu de faire du monde ce que vous voulez. [1]

Malheureusement, il n'y a pas d'antonyme de hapless, ce qui rend difficile de dire aux fondateurs ce qu'ils doivent viser. « Ne soyez pas hapless » n'est pas vraiment un cri de ralliement.

Il n'est pas difficile d'exprimer la qualité que nous recherchons par des métaphores. La meilleure est probablement celle d'un running back. Un bon running back n'est pas seulement déterminé, mais aussi flexible. Il veut avancer sur le terrain, mais il adapte ses plans à la volée.

Malheureusement, ce n'est qu'une métaphore, et pas une métaphore utile pour la plupart des gens en dehors des États-Unis. « Soyez comme un running back » n'est pas mieux que « Ne soyez pas hapless ».

Mais finalement, j'ai trouvé comment exprimer cette qualité directement. J'étais en train d'écrire une conférence pour des investisseurs, et je devais expliquer ce qu'il fallait rechercher chez les fondateurs. À quoi ressemblerait quelqu'un qui serait l'opposé de hapless ? Il serait implacablement ingénieux. Pas seulement implacable. Ce n'est pas suffisant pour que les choses aillent dans votre sens, sauf dans quelques domaines la plupart du temps inintéressants. Dans tout domaine intéressant, les difficultés seront nouvelles. Ce qui signifie que vous ne pouvez pas simplement les traverser de force, car vous ne savez pas au départ à quel point elles sont difficiles ; vous ne savez pas si vous êtes sur le point de traverser un bloc de mousse ou de granit. Vous devez donc être ingénieux. Vous devez continuer à essayer de nouvelles choses.

Soyez implacablement ingénieux.

Cela semble juste, mais est-ce simplement une description de la façon de réussir en général ? Je ne pense pas. Ce n'est pas la recette du succès en écriture ou en peinture, par exemple. Dans ce genre de travail, la recette est plutôt d'être activement curieux. Être ingénieux implique que les obstacles sont externes, ce qui est généralement le cas dans les startups. Mais en écriture et en peinture, ils sont principalement internes ; l'obstacle est votre propre obtusité. [2]

Il existe probablement d'autres domaines où « implacablement ingénieux » est la recette du succès. Mais même si d'autres domaines peuvent la partager, je pense que c'est la meilleure description courte que nous trouverons de ce qui fait un bon fondateur de startup. Je doute qu'elle puisse être rendue plus précise.

Maintenant que nous savons ce que nous recherchons, cela soulève d'autres questions. Par exemple, cette qualité peut-elle être enseignée ? Après quatre ans à essayer de l'enseigner aux gens, je dirais que oui, étonnamment souvent, elle le peut. Pas à tout le monde, mais à beaucoup de gens. [3] Certaines personnes sont simplement constitutionnellement passives, mais d'autres ont une capacité latente à être implacablement ingénieuses qui n'a besoin que d'être révélée.

C'est particulièrement vrai pour les jeunes qui ont jusqu'à présent toujours été sous la coupe d'une forme d'autorité. Être implacablement ingénieux n'est certainement pas la recette du succès dans les grandes entreprises, ni dans la plupart des écoles. Je ne veux même pas penser à ce qu'est la recette dans les grandes entreprises, mais elle est certainement plus longue et plus complexe, impliquant une combinaison d'ingéniosité, d'obéissance et de construction d'alliances.

Identifier cette qualité nous rapproche également de la réponse à une question que les gens se posent souvent : combien de startups il pourrait y avoir. Il n'y a pas, comme certains semblent le penser, de limite économique supérieure à ce nombre. Il n'y a aucune raison de croire qu'il y ait une limite à la quantité de richesse nouvellement créée que les consommateurs peuvent absorber, pas plus qu'il n'y a de limite au nombre de théorèmes qui peuvent être prouvés. Donc, le facteur limitant le nombre de startups est probablement le bassin de fondateurs potentiels. Certaines personnes feraient de bons fondateurs, et d'autres non. Et maintenant que nous pouvons dire ce qui fait un bon fondateur, nous savons comment fixer une limite supérieure à la taille de ce bassin.

Ce test est également utile aux individus. Si vous voulez savoir si vous êtes le bon type de personne pour créer une startup, demandez-vous si vous êtes implacablement ingénieux. Et si vous voulez savoir si vous devez recruter quelqu'un comme cofondateur, demandez-vous s'il l'est.

Vous pouvez même l'utiliser tactiquement. Si je dirigeais une startup, ce serait la phrase que je scotcherais sur le miroir. « Faites quelque chose que les gens veulent » est la destination, mais « Soyez implacablement ingénieux » est la façon d'y arriver.

Notes

[1] Je pense que la raison pour laquelle les dictionnaires se trompent est que le sens du mot a changé. Personne écrivant un dictionnaire à partir de zéro aujourd'hui ne dirait que hapless signifie malchanceux. Mais il y a quelques centaines d'années, ils l'auraient peut-être fait. Les gens étaient plus à la merci des circonstances dans le passé, et par conséquent, beaucoup des mots que nous utilisons pour les bonnes et les mauvaises issues ont des origines dans des mots liés à la chance.

Quand je vivais en Italie, j'essayais un jour de dire à quelqu'un que je n'avais pas eu beaucoup de succès à faire quelque chose, mais je ne trouvais pas le mot italien pour succès. J'ai passé un certain temps à essayer de décrire le mot que je voulais dire. Finalement, elle a dit « Ah ! Fortuna ! »

[2] Il y a des aspects des startups où la recette est d'être activement curieux. Il peut y avoir des moments où ce que vous faites est presque de la pure découverte. Malheureusement, ces moments ne représentent qu'une petite proportion de l'ensemble. D'un autre côté, c'est aussi le cas dans la recherche.

[3] Je dirais presque à la plupart des gens, mais je réalise (a) que je n'ai aucune idée de ce à quoi ressemble la plupart des gens, et (b) que je suis pathologiquement optimiste quant à la capacité des gens à changer.

Remerciements à Trevor Blackwell et Jessica Livingston pour la relecture des brouillons de cet article.