L'idée dominante dans votre esprit
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Juillet 2010
J'ai récemment réalisé que ce à quoi l'on pense sous la douche le matin est plus important que je ne l'avais cru. Je savais que c'était un bon moment pour avoir des idées. Maintenant, j'irais plus loin : je dirais qu'il est difficile de faire un travail vraiment excellent sur quoi que ce soit si vous n'y pensez pas sous la douche.
Quiconque a travaillé sur des problèmes difficiles est probablement familier avec le phénomène de travailler dur pour trouver quelque chose, échouer, puis soudainement voir la réponse un peu plus tard en faisant autre chose. Il y a une sorte de pensée que l'on a sans y prêter attention. Je suis de plus en plus convaincu que ce type de pensée n'est pas seulement utile pour résoudre des problèmes ardus, mais nécessaire. La difficulté est que vous ne pouvez la contrôler qu'indirectement. [1]
Je pense que la plupart des gens ont une idée dominante dans leur esprit à tout moment. C'est l'idée vers laquelle leurs pensées dériveront lorsqu'elles seront libres de le faire. Et cette idée aura ainsi tendance à bénéficier de tous les avantages de ce type de pensée, tandis que les autres en seront privées. Ce qui signifie qu'il est désastreux de laisser la mauvaise idée devenir l'idée dominante dans votre esprit.
Ce qui m'a rendu cela évident, c'est d'avoir eu une idée que je ne voulais pas comme idée dominante dans mon esprit pendant deux longues périodes.
J'avais remarqué que les startups accomplissaient beaucoup moins de choses lorsqu'elles commençaient à lever des fonds, mais ce n'est que lorsque nous avons nous-mêmes levé des fonds que j'ai compris pourquoi. Le problème n'est pas le temps réel que prend la rencontre avec les investisseurs. Le problème est qu'une fois que vous commencez à lever des fonds, la levée de fonds devient l'idée dominante dans votre esprit. C'est à cela que vous pensez lorsque vous prenez une douche le matin. Et cela signifie que les autres questions ne le sont pas.
J'avais détesté lever des fonds quand je dirigeais Viaweb, mais j'avais oublié pourquoi je détestais cela à ce point. Lorsque nous avons levé des fonds pour Y Combinator, je m'en suis souvenu. Les questions d'argent sont particulièrement susceptibles de devenir l'idée dominante dans votre esprit. La raison est qu'elles doivent l'être. Il est difficile d'obtenir de l'argent. Ce n'est pas le genre de chose qui arrive par défaut. Cela n'arrivera pas à moins que vous ne laissiez cela devenir la chose à laquelle vous pensez sous la douche. Et alors vous ferez peu de progrès sur tout ce sur quoi vous préféreriez travailler. [2]
(J'entends des plaintes similaires de la part d'amis qui sont professeurs. Les professeurs de nos jours semblent être devenus des collecteurs de fonds professionnels qui font un peu de recherche en parallèle. Il est peut-être temps de remédier à cela.)
La raison pour laquelle cela m'a frappé si fortement est que pendant la majeure partie des 10 années précédentes, j'avais pu penser à ce que je voulais. Le contraste, lorsque je ne le pouvais pas, était donc frappant. Mais je ne pense pas que ce problème me soit propre, car presque toutes les startups que j'ai vues s'arrêtent net lorsqu'elles commencent à lever des fonds — ou à parler à des acquéreurs.
Vous ne pouvez pas contrôler directement où vos pensées dérivent. Si vous les contrôlez, elles ne dérivent pas. Mais vous pouvez les contrôler indirectement, en contrôlant les situations dans lesquelles vous vous laissez entraîner. C'est la leçon que j'en ai tirée : soyez prudent quant à ce que vous laissez devenir critique pour vous. Essayez de vous mettre dans des situations où les problèmes les plus urgents sont ceux auxquels vous voulez penser.
Vous n'avez pas un contrôle total, bien sûr. Une urgence pourrait chasser d'autres pensées de votre esprit. Mais, sauf urgence, vous avez un bon degré de contrôle indirect sur ce qui devient l'idée dominante dans votre esprit.
J'ai découvert qu'il y a deux types de pensées qu'il vaut particulièrement la peine d'éviter — des pensées comme la perche du Nil par la façon dont elles repoussent des idées plus intéressantes. L'une que j'ai déjà mentionnée : les pensées sur l'argent. Obtenir de l'argent est presque par définition un gouffre d'attention. L'autre, ce sont les disputes. Celles-ci aussi sont engageantes de la mauvaise manière : elles ont la même forme de velcro que les idées vraiment intéressantes, mais sans la substance. Alors évitez les disputes si vous voulez accomplir un travail réel. [3]
Même Newton est tombé dans ce piège. Après avoir publié sa théorie des couleurs en 1672, il s'est retrouvé distrait par des disputes pendant des années, concluant finalement que la seule solution était d'arrêter de publier :
Je vois que je me suis fait l'esclave de la Philosophie, mais si je me libère des affaires de M. Linus, je lui dirai résolument adieu pour l'éternité, à l'exception de ce que je fais pour ma satisfaction privée ou que je laisse paraître après moi. Car je vois qu'un homme doit soit se résoudre à ne rien publier de nouveau, soit devenir l'esclave de sa défense. [4]
Linus et ses étudiants à Liège figuraient parmi les critiques les plus tenaces. Le biographe de Newton, Westfall, semble penser qu'il réagissait de manière excessive :
Rappelons qu'au moment où il écrivait, l'« esclavage » de Newton consistait en cinq réponses à Liège, totalisant quatorze pages imprimées, sur une période d'un an.
Je suis plus enclin à la sympathie envers Newton. Le problème n'était pas les 14 pages, mais la douleur de voir cette stupide controverse constamment réintroduite comme l'idée dominante dans un esprit qui voulait si ardemment penser à d'autres choses.
Tendre l'autre joue s'avère avoir des avantages égoïstes. Quelqu'un qui vous fait du tort vous blesse deux fois : d'abord par le tort lui-même, et ensuite en occupant votre temps par la suite à y penser. Si vous apprenez à ignorer les blessures, vous pouvez au moins éviter la seconde moitié. J'ai constaté que je peux, dans une certaine mesure, éviter de penser aux choses désagréables que les gens m'ont faites en me disant : cela ne mérite pas de place dans ma tête. Je suis toujours ravi de constater que j'ai oublié les détails des disputes, car cela signifie que je n'y avais pas pensé. Ma femme pense que je suis plus indulgent qu'elle, mais mes motivations sont purement égoïstes.
Je soupçonne que beaucoup de gens ne sont pas sûrs de ce qu'est l'idée dominante dans leur esprit à un moment donné. Je me trompe souvent à ce sujet. J'ai tendance à penser que c'est l'idée que je voudrais être la dominante, plutôt que celle qui l'est réellement. Mais c'est facile à comprendre : prenez simplement une douche. À quel sujet vos pensées reviennent-elles constamment ? Si ce n'est pas ce à quoi vous voulez penser, vous voudrez peut-être changer quelque chose.
Notes
[1] Il existe sans doute déjà des noms pour ce type de pensée, mais je l'appelle « pensée ambiante ».
[2] Cela a été particulièrement clair dans notre cas, car aucun des fonds que nous avons levés n'a été difficile, et pourtant dans les deux cas, le processus s'est étiré sur des mois. Déplacer de grandes quantités d'argent n'est jamais quelque chose que les gens traitent à la légère. L'attention requise augmente avec le montant — peut-être pas linéairement, mais certainement de manière monotone.
[3] Corollaire : Évitez de devenir administrateur, ou votre travail consistera à gérer l'argent et les disputes.
[4] Lettre à Oldenburg, citée dans Westfall, Richard, Life of Isaac Newton , p. 107.
Merci à Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston et Robert Morris d'avoir relu les ébauches de cet essai.