Avant la Startup | Essais de Paul Graham

Envie de créer une startup ? Faites-vous financer par Y Combinator.

Octobre 2014

(Cet essai est tiré d'une conférence invitée au cours sur les startups de Sam Altman à Stanford. Il est destiné aux étudiants universitaires, mais une grande partie est applicable aux fondateurs potentiels de tout âge.)

L'un des avantages d'avoir des enfants est que, lorsque vous devez donner des conseils, vous pouvez vous demander "que dirais-je à mes propres enfants ?". Mes enfants sont petits, mais je peux imaginer ce que je leur dirais sur les startups s'ils étaient à l'université, et c'est ce que je vais vous dire.

Les startups sont très contre-intuitives. Je ne sais pas pourquoi. Peut-être est-ce simplement parce que les connaissances à leur sujet n'ont pas encore imprégné notre culture. Mais quelle qu'en soit la raison, créer une startup est une tâche où l'on ne peut pas toujours faire confiance à son instinct.

C'est comme le ski à cet égard. Lorsque vous essayez de skier pour la première fois et que vous voulez ralentir, votre instinct est de vous pencher en arrière. Mais si vous vous penchez en arrière sur des skis, vous dévalez la pente sans contrôle. Une partie de l'apprentissage du ski consiste donc à apprendre à supprimer cette impulsion. Finalement, vous prenez de nouvelles habitudes, mais au début, cela demande un effort conscient. Au début, il y a une liste de choses que vous essayez de retenir en descendant la pente.

Les startups sont aussi contre nature que le ski, il existe donc une liste similaire pour les startups. Ici, je vais vous en donner la première partie — les choses à retenir si vous voulez vous préparer à créer une startup.

Contre-intuitif

Le premier point est le fait que j'ai déjà mentionné : les startups sont si étranges que si vous faites confiance à votre instinct, vous ferez beaucoup d'erreurs. Si vous ne savez rien de plus que cela, vous pourrez au moins faire une pause avant de les commettre.

Lorsque je dirigeais Y Combinator, j'avais l'habitude de plaisanter en disant que notre fonction était de dire aux fondateurs des choses qu'ils ignoreraient. C'est vraiment vrai. Lot après lot, les partenaires de YC avertissent les fondateurs des erreurs qu'ils sont sur le point de commettre, et les fondateurs les ignorent, puis reviennent un an plus tard en disant "J'aurais aimé que nous ayons écouté."

Pourquoi les fondateurs ignorent-ils les conseils des partenaires ? Eh bien, c'est ça le truc avec les idées contre-intuitives : elles contredisent vos intuitions. Elles semblent fausses. Alors, bien sûr, votre première impulsion est de les ignorer. Et en fait, ma description plaisante n'est pas seulement la malédiction de Y Combinator, mais une partie de sa raison d'être. Si l'instinct des fondateurs leur donnait déjà les bonnes réponses, ils n'auraient pas besoin de nous. Vous n'avez besoin des autres que pour vous donner des conseils qui vous surprennent. C'est pourquoi il y a beaucoup de moniteurs de ski et pas beaucoup de moniteurs de course à pied. [1]

Vous pouvez, cependant, faire confiance à votre instinct concernant les gens. Et en fait, l'une des erreurs les plus courantes que font les jeunes fondateurs est de ne pas le faire suffisamment. Ils s'engagent avec des personnes qui semblent impressionnantes, mais à propos desquelles ils ressentent personnellement des doutes. Plus tard, quand les choses explosent, ils disent "Je savais qu'il y avait quelque chose qui clochait chez lui, mais je l'ai ignoré parce qu'il semblait si impressionnant."

Si vous envisagez de vous associer à quelqu'un — en tant que cofondateur, employé, investisseur ou acquéreur — et que vous avez des doutes à son sujet, faites confiance à votre intuition. Si quelqu'un semble équivoque, ou bidon, ou un crétin, ne l'ignorez pas.

C'est un cas où il est payant d'être indulgent envers soi-même. Travaillez avec des personnes que vous aimez sincèrement et que vous connaissez depuis assez longtemps pour en être sûr.

Expertise

Le deuxième point contre-intuitif est qu'il n'est pas si important d'en savoir beaucoup sur les startups. La façon de réussir dans une startup n'est pas d'être un expert en startups, mais d'être un expert de vos utilisateurs et du problème que vous résolvez pour eux. Mark Zuckerberg n'a pas réussi parce qu'il était un expert en startups. Il a réussi malgré le fait d'être un complet novice en startups, parce qu'il comprenait très bien ses utilisateurs.

Si vous ne savez rien, par exemple, sur la façon de lever un tour de financement d'amorçage, ne vous en faites pas. Ce genre de chose, vous pouvez l'apprendre quand vous en avez besoin, et l'oublier après l'avoir fait.

En fait, je crains qu'il ne soit pas seulement inutile d'apprendre en détail les mécanismes des startups, mais peut-être même quelque peu dangereux. Si je rencontrais un étudiant de premier cycle qui connaissait tout des obligations convertibles, des contrats d'employés et (Dieu nous en préserve) des actions de catégorie FF, je ne penserais pas "voici quelqu'un qui a une longueur d'avance sur ses pairs". Cela déclencherait des alarmes. Parce qu'une autre des erreurs caractéristiques des jeunes fondateurs est de faire semblant de créer une startup. Ils inventent une idée qui semble plausible, lèvent des fonds à une bonne valorisation, louent un bureau cool, embauchent un tas de gens. De l'extérieur, cela ressemble à ce que font les startups. Mais l'étape suivante après avoir loué un bureau cool et embauché un tas de gens est : réaliser progressivement à quel point ils sont complètement perdus, car en imitant toutes les formes extérieures d'une startup, ils ont négligé la seule chose qui est réellement essentielle : créer quelque chose que les gens veulent.

Jeu

Nous avons vu cela se produire si souvent que nous lui avons donné un nom : jouer à la maison. Finalement, j'ai compris pourquoi cela se produisait. La raison pour laquelle les jeunes fondateurs font semblant de créer une startup est que c'est ce qu'ils ont été entraînés à faire toute leur vie jusqu'à ce point. Pensez à ce que vous devez faire pour entrer à l'université, par exemple. Activités parascolaires, c'est fait. Même dans les cours universitaires, la plupart du travail est aussi artificiel que de faire des tours de piste.

Je n'attaque pas le système éducatif pour être ainsi. Il y aura toujours une certaine part d'artificialité dans le travail que vous faites lorsque vous apprenez quelque chose, et si vous mesurez leur performance, il est inévitable que les gens exploitent la différence au point qu'une grande partie de ce que vous mesurez sont des artéfacts de cette artificialité.

Je confesse l'avoir fait moi-même à l'université. J'ai constaté que dans beaucoup de cours, il n'y avait peut-être que 20 ou 30 idées qui avaient la bonne forme pour faire de bonnes questions d'examen. La façon dont j'étudiais pour les examens dans ces cours n'était pas (sauf incidemment) de maîtriser la matière enseignée, mais de faire une liste de questions d'examen potentielles et d'élaborer les réponses à l'avance. Quand j'entrais à l'examen final, la principale chose que je ressentais était la curiosité de savoir laquelle de mes questions apparaîtrait à l'examen. C'était comme un jeu.

Il n'est pas surprenant qu'après avoir été entraînés toute leur vie à jouer à de tels jeux, la première impulsion des jeunes fondateurs, en créant une startup, soit d'essayer de trouver les astuces pour gagner à ce nouveau jeu. Puisque la levée de fonds semble être la mesure du succès pour les startups (une autre erreur classique de débutant), ils veulent toujours savoir quelles sont les astuces pour convaincre les investisseurs. Nous leur disons que la meilleure façon de convaincre les investisseurs est de créer une startup qui fonctionne réellement bien, c'est-à-dire qui croît rapidement, et de le dire simplement aux investisseurs. Ensuite, ils veulent savoir quelles sont les astuces pour croître rapidement. Et nous devons leur dire que la meilleure façon de le faire est simplement de créer quelque chose que les gens veulent.

Tant de conversations entre les partenaires de YC et les jeunes fondateurs commencent par le fondateur qui demande "Comment faisons-nous..." et le partenaire qui répond "Il suffit de..."

Pourquoi les fondateurs rendent-ils toujours les choses si compliquées ? La raison, j'ai réalisé, est qu'ils cherchent l'astuce.

C'est donc la troisième chose contre-intuitive à retenir à propos des startups : créer une startup est l'endroit où contourner le système cesse de fonctionner. Contourner le système peut continuer à fonctionner si vous travaillez pour une grande entreprise. Selon le degré de dysfonctionnement de l'entreprise, vous pouvez réussir en léchant les bottes des bonnes personnes, en donnant l'impression de productivité, et ainsi de suite. [2] Mais cela ne fonctionne pas avec les startups. Il n'y a pas de patron à tromper, seulement des utilisateurs, et tout ce qui intéresse les utilisateurs, c'est de savoir si votre produit fait ce qu'ils veulent. Les startups sont aussi impersonnelles que la physique. Vous devez créer quelque chose que les gens veulent, et vous ne prospérez que dans la mesure où vous le faites.

Le danger est que faire semblant fonctionne dans une certaine mesure sur les investisseurs. Si vous êtes très doué pour donner l'impression de savoir de quoi vous parlez, vous pouvez tromper les investisseurs pendant au moins un, et peut-être même deux tours de financement. Mais ce n'est pas dans votre intérêt. L'entreprise est finalement vouée à l'échec. Tout ce que vous faites, c'est perdre votre temps à la laisser couler.

Alors, arrêtez de chercher l'astuce. Il y a des astuces dans les startups, comme dans tout domaine, mais elles sont un ordre de grandeur moins importantes que la résolution du vrai problème. Un fondateur qui ne connaît rien à la levée de fonds mais qui a créé quelque chose que les utilisateurs adorent aura plus de facilité à lever de l'argent que celui qui connaît toutes les astuces du livre mais a un graphique d'utilisation plat. Et plus important encore, le fondateur qui a créé quelque chose que les utilisateurs adorent est celui qui réussira après avoir levé l'argent.

Bien que, dans un sens, ce soit une mauvaise nouvelle car vous êtes privé de l'une de vos armes les plus puissantes, je trouve excitant que contourner le système cesse de fonctionner lorsque vous créez une startup. C'est excitant qu'il existe même des parties du monde où l'on gagne en faisant du bon travail. Imaginez à quel point le monde serait déprimant s'il était tout comme l'école et les grandes entreprises, où vous devez soit passer beaucoup de temps sur des conneries, soit perdre face à des gens qui le font. [3] J'aurais été ravi si j'avais réalisé à l'université qu'il y avait des parties du monde réel où contourner le système importait moins que d'autres, et quelques-unes où cela n'avait presque aucune importance. Mais il y en a, et cette variation est l'une des choses les plus importantes à considérer lorsque vous réfléchissez à votre avenir. Comment gagnez-vous dans chaque type de travail, et par quoi aimeriez-vous gagner ? [4]

Omniprésent

Cela nous amène à notre quatrième point contre-intuitif : les startups sont omniprésentes. Si vous créez une startup, elle prendra le contrôle de votre vie à un degré que vous ne pouvez pas imaginer. Et si votre startup réussit, elle prendra le contrôle de votre vie pendant longtemps : pendant plusieurs années au minimum, peut-être pendant une décennie, peut-être pour le reste de votre vie professionnelle. Il y a donc un réel coût d'opportunité ici.

Larry Page peut sembler avoir une vie enviable, mais il y a des aspects de celle-ci qui sont peu enviables. En gros, à 25 ans, il a commencé à courir aussi vite qu'il le pouvait et il doit lui sembler qu'il ne s'est pas arrêté pour reprendre son souffle depuis. Chaque jour, de nouveaux problèmes surgissent dans l'empire Google que seul le PDG peut gérer, et lui, en tant que PDG, doit les gérer. S'il part en vacances ne serait-ce qu'une semaine, un arriéré de problèmes d'une semaine s'accumule. Et il doit supporter cela sans se plaindre, en partie parce qu'en tant que "père" de l'entreprise, il ne peut jamais montrer de peur ou de faiblesse, et en partie parce que les milliardaires reçoivent moins que zéro sympathie s'ils parlent de vies difficiles. Ce qui a l'étrange effet secondaire que la difficulté d'être un fondateur de startup à succès est cachée à presque tout le monde, sauf à ceux qui l'ont fait.

Y Combinator a maintenant financé plusieurs entreprises qui peuvent être qualifiées de grands succès, et dans chaque cas, les fondateurs disent la même chose. Cela ne devient jamais plus facile. La nature des problèmes change. Vous vous inquiétez des retards de construction de votre bureau à Londres au lieu du climatiseur cassé de votre studio. Mais le volume total d'inquiétude ne diminue jamais ; au contraire, il augmente.

Créer une startup à succès est similaire à avoir des enfants en ce sens que c'est comme un bouton que vous appuyez et qui change votre vie irrévocablement. Et bien qu'il soit vraiment merveilleux d'avoir des enfants, il y a beaucoup de choses qui sont plus faciles à faire avant d'en avoir qu'après. Beaucoup d'entre elles feront de vous un meilleur parent lorsque vous aurez des enfants. Et puisque vous pouvez retarder d'appuyer sur le bouton pendant un certain temps, la plupart des gens dans les pays riches le font.

Pourtant, en ce qui concerne les startups, beaucoup de gens semblent penser qu'ils sont censés les créer pendant qu'ils sont encore à l'université. Êtes-vous fous ? Et que pensent les universités ? Elles se donnent beaucoup de mal pour s'assurer que leurs étudiants sont bien approvisionnés en contraceptifs, et pourtant elles mettent en place des programmes d'entrepreneuriat et des incubateurs de startups à tout va.

Pour être juste, les universités sont contraintes ici. Beaucoup d'étudiants entrants s'intéressent aux startups. Les universités sont, au moins de facto, censées les préparer à leur carrière. Ainsi, les étudiants qui veulent créer des startups espèrent que les universités peuvent leur enseigner les startups. Et que les universités puissent le faire ou non, il y a une certaine pression pour affirmer qu'elles le peuvent, de peur de perdre des candidats au profit d'autres universités qui le font.

Les universités peuvent-elles enseigner aux étudiants les startups ? Oui et non. Elles peuvent enseigner aux étudiants les startups, mais comme je l'ai expliqué précédemment, ce n'est pas ce que vous devez savoir. Ce que vous devez apprendre, ce sont les besoins de vos propres utilisateurs, et vous ne pouvez pas le faire tant que vous n'avez pas réellement créé l'entreprise. [5] Donc, créer une startup est intrinsèquement quelque chose que vous ne pouvez vraiment apprendre qu'en le faisant. Et il est impossible de le faire à l'université, pour la raison que je viens d'expliquer : les startups prennent le contrôle de votre vie. Vous ne pouvez pas créer une startup pour de vrai en tant qu'étudiant, car si vous créez une startup pour de vrai, vous n'êtes plus un étudiant. Vous pouvez être nominalement un étudiant pendant un certain temps, mais vous ne le serez même pas longtemps. [6]

Étant donné cette dichotomie, lequel des deux chemins devriez-vous prendre ? Être un vrai étudiant et ne pas créer de startup, ou créer une vraie startup et ne pas être étudiant ? Je peux y répondre pour vous. Ne créez pas de startup à l'université. Comment créer une startup n'est qu'un sous-ensemble d'un problème plus vaste que vous essayez de résoudre : comment avoir une bonne vie. Et bien que créer une startup puisse faire partie d'une bonne vie pour beaucoup de personnes ambitieuses, l'âge de 20 ans n'est pas le moment optimal pour le faire. Créer une startup est comme une recherche en profondeur brutalement rapide. La plupart des gens devraient encore faire une recherche en largeur à 20 ans.

Vous pouvez faire des choses au début de la vingtaine que vous ne pouvez pas faire aussi bien avant ou après, comme vous plonger profondément dans des projets sur un coup de tête et voyager à très bas prix sans contrainte de temps. Pour les personnes peu ambitieuses, ce genre de chose est le redouté "échec au décollage", mais pour les ambitieux, cela peut être une exploration d'une valeur incomparable. Si vous créez une startup à 20 ans et que vous réussissez suffisamment, vous n'aurez jamais l'occasion de le faire. [7]

Mark Zuckerberg n'aura jamais l'occasion de flâner dans un pays étranger. Il peut faire d'autres choses que la plupart des gens ne peuvent pas, comme affréter des jets pour le transporter dans des pays étrangers. Mais le succès a retiré beaucoup de sérendipité de sa vie. Facebook le dirige autant qu'il dirige Facebook. Et bien qu'il puisse être très cool d'être sous l'emprise d'un projet que vous considérez comme l'œuvre de votre vie, la sérendipité a aussi des avantages, surtout au début de la vie. Entre autres choses, elle vous donne plus d'options pour choisir l'œuvre de votre vie.

Il n'y a même pas de compromis ici. Vous ne sacrifiez rien si vous renoncez à créer une startup à 20 ans, car vous avez plus de chances de réussir si vous attendez. Dans le cas improbable où vous auriez 20 ans et que l'un de vos projets secondaires décollerait comme Facebook l'a fait, vous seriez confronté au choix de le poursuivre ou non, et il pourrait être raisonnable de le poursuivre. Mais la façon habituelle dont les startups décollent est que les fondateurs les font décoller, et il est gratuitement stupide de le faire à 20 ans.

Essayer

Devriez-vous le faire à tout âge ? Je me rends compte que j'ai fait paraître les startups assez difficiles. Si ce n'est pas le cas, laissez-moi essayer à nouveau : créer une startup est vraiment difficile. Et si c'est trop difficile ? Comment savoir si vous êtes à la hauteur de ce défi ?

La réponse est le cinquième point contre-intuitif : vous ne pouvez pas le savoir. Votre vie jusqu'à présent vous a peut-être donné une idée de vos perspectives si vous essayiez de devenir mathématicien ou joueur de football professionnel. Mais à moins d'avoir eu une vie très étrange, vous n'avez pas fait grand-chose qui ressemblait à être un fondateur de startup. Créer une startup vous changera beaucoup. Ce que vous essayez d'estimer n'est donc pas seulement ce que vous êtes, mais ce que vous pourriez devenir, et qui peut faire cela ?

Au cours des 9 dernières années, mon travail consistait à prédire si les gens auraient ce qu'il fallait pour créer des startups à succès. Il était facile de dire à quel point ils étaient intelligents, et la plupart des gens qui lisent ceci dépasseront ce seuil. La partie difficile était de prédire à quel point ils deviendraient coriaces et ambitieux. Il n'y a peut-être personne qui ait plus d'expérience dans la tentative de prédire cela, alors je peux vous dire à quel point un expert peut en savoir, et la réponse est : pas grand-chose. J'ai appris à garder l'esprit complètement ouvert quant à savoir laquelle des startups de chaque lot se révélerait être les stars.

Les fondateurs pensent parfois qu'ils savent. Certains arrivent en étant sûrs qu'ils réussiront brillamment Y Combinator, tout comme ils ont réussi brillamment chacun des (peu nombreux, artificiels, faciles) tests auxquels ils ont été confrontés dans la vie jusqu'à présent. D'autres arrivent en se demandant comment ils ont été acceptés, et en espérant que YC ne découvrira pas l'erreur qui a conduit à leur acceptation. Mais il y a peu de corrélation entre les attitudes initiales des fondateurs et la performance de leurs entreprises.

J'ai lu que la même chose est vraie dans l'armée — que les recrues fanfaronnes ne sont pas plus susceptibles de se révéler vraiment coriaces que les calmes. Et probablement pour la même raison : que les tests impliqués sont si différents de ceux de leurs vies précédentes.

Si vous êtes absolument terrifié à l'idée de créer une startup, vous ne devriez probablement pas le faire. Mais si vous êtes simplement incertain de pouvoir y arriver, la seule façon de le savoir est d'essayer. Juste pas maintenant.

Idées

Alors, si vous voulez créer une startup un jour, que devriez-vous faire à l'université ? Il n'y a que deux choses dont vous avez besoin initialement : une idée et des cofondateurs. Et le mode opératoire pour obtenir les deux est le même. Ce qui nous amène à notre sixième et dernier point contre-intuitif : la façon d'obtenir des idées de startup n'est pas d'essayer de penser à des idées de startup.

J'ai écrit tout un essai à ce sujet, donc je ne vais pas tout répéter ici. Mais la version courte est que si vous faites un effort conscient pour penser à des idées de startup, les idées que vous trouverez ne seront pas seulement mauvaises, mais mauvaises et plausibles, ce qui signifie que vous perdrez beaucoup de temps sur elles avant de réaliser qu'elles sont mauvaises.

La façon de trouver de bonnes idées de startup est de prendre du recul. Au lieu de faire un effort conscient pour penser à des idées de startup, transformez votre esprit en le type d'esprit où les idées de startup se forment sans aucun effort conscient. En fait, si inconsciemment que vous ne réalisez même pas au début que ce sont des idées de startup.

Ce n'est pas seulement possible, c'est ainsi qu'Apple, Yahoo, Google et Facebook ont tous démarré. Aucune de ces entreprises n'était même censée être une entreprise au début. Elles n'étaient toutes que des projets secondaires. Les meilleures startups doivent presque commencer comme des projets secondaires, car les grandes idées ont tendance à être des valeurs aberrantes telles que votre esprit conscient les rejetterait comme des idées d'entreprises.

Ok, alors comment transformez-vous votre esprit en le type d'esprit où les idées de startup se forment inconsciemment ? (1) Apprenez beaucoup de choses importantes, puis (2) travaillez sur des problèmes qui vous intéressent (3) avec des personnes que vous aimez et respectez. La troisième partie, incidemment, est la façon dont vous obtenez des cofondateurs en même temps que l'idée.

La première fois que j'ai écrit ce paragraphe, au lieu de "apprendre beaucoup de choses importantes", j'ai écrit "devenir bon dans une technologie". Mais cette prescription, bien que suffisante, est trop étroite. Ce qui était spécial chez Brian Chesky et Joe Gebbia n'était pas qu'ils étaient des experts en technologie. Ils étaient bons en design, et peut-être encore plus important, ils étaient bons pour organiser des groupes et faire aboutir des projets. Donc, vous n'avez pas besoin de travailler sur la technologie en soi, tant que vous travaillez sur des problèmes suffisamment exigeants pour vous pousser.

Quel genre de problèmes sont-ce ? C'est très difficile à répondre de manière générale. L'histoire est pleine d'exemples de jeunes qui travaillaient sur des problèmes importants que personne d'autre à l'époque ne considérait comme importants, et en particulier que leurs parents ne considéraient pas comme importants. D'un autre côté, l'histoire est encore plus pleine d'exemples de parents qui pensaient que leurs enfants perdaient leur temps et qui avaient raison. Alors, comment savez-vous quand vous travaillez sur des choses réelles ? [8]

Je sais comment je sais. Les vrais problèmes sont intéressants, et je suis indulgent envers moi-même dans le sens où je veux toujours travailler sur des choses intéressantes, même si personne d'autre ne s'en soucie (en fait, surtout si personne d'autre ne s'en soucie), et je trouve très difficile de me forcer à travailler sur des choses ennuyeuses, même si elles sont censées être importantes.

Ma vie est pleine de cas où j'ai travaillé sur quelque chose simplement parce que cela semblait intéressant, et cela s'est avéré plus tard utile d'une manière ou d'une autre dans le monde. Y Combinator lui-même est quelque chose que je n'ai fait que parce que cela semblait intéressant. J'ai donc une sorte de boussole interne qui m'aide. Mais je ne sais pas ce que les autres ont en tête. Peut-être que si j'y réfléchis davantage, je pourrai trouver des heuristiques pour reconnaître les problèmes réellement intéressants, mais pour l'instant, le mieux que je puisse offrir est le conseil désespérément tautologique que si vous avez un goût pour les problèmes réellement intéressants, vous y adonner énergiquement est la meilleure façon de vous préparer à une startup. Et en fait, probablement aussi la meilleure façon de vivre. [9]

Mais bien que je ne puisse pas expliquer de manière générale ce qui constitue un problème intéressant, je peux vous parler d'un grand sous-ensemble d'entre eux. Si vous considérez la technologie comme quelque chose qui se propage comme une sorte de tache fractale, chaque point en mouvement sur le bord représente un problème intéressant. Ainsi, une façon garantie de transformer votre esprit en le type d'esprit qui a de bonnes idées de startup est de vous placer à la pointe d'une technologie — de vous amener, comme l'a dit Paul Buchheit, à "live in the future". Lorsque vous atteignez ce point, les idées qui sembleront aux autres étrangement prémonitoires vous sembleront évidentes. Vous ne réaliserez peut-être pas que ce sont des idées de startup, mais vous saurez que ce sont des choses qui devraient exister.

Par exemple, à Harvard au milieu des années 90, un camarade étudiant diplômé de mes amis Robert et Trevor a écrit son propre logiciel de voix sur IP. Il ne voulait pas en faire une startup, et il n'a jamais essayé d'en faire une. Il voulait juste parler à sa petite amie à Taiwan sans payer d'appels longue distance, et comme il était un expert en réseaux, il lui semblait évident que la façon de le faire était de transformer le son en paquets et de l'expédier sur Internet. Il n'a jamais fait plus avec son logiciel que de parler à sa petite amie, mais c'est exactement ainsi que les meilleures startups démarrent.

Donc, étrangement, la chose optimale à faire à l'université si vous voulez être un fondateur de startup à succès n'est pas une sorte de nouvelle version professionnelle de l'université axée sur "l'entrepreneuriat". C'est la version classique de l'université en tant qu'éducation pour elle-même. Si vous voulez créer une startup après l'université, ce que vous devriez faire à l'université est d'apprendre des choses puissantes. Et si vous avez une véritable curiosité intellectuelle, c'est ce que vous ferez naturellement si vous suivez simplement vos propres inclinations. [10]

La composante de l'entrepreneuriat qui compte vraiment est l'expertise du domaine. La façon de devenir Larry Page était de devenir un expert en recherche. Et la façon de devenir un expert en recherche était d'être motivé par une véritable curiosité, et non par un motif caché.

À son meilleur, créer une startup n'est qu'un motif caché pour la curiosité. Et vous le ferez le mieux si vous introduisez le motif caché vers la fin du processus.

Voici donc le conseil ultime pour les jeunes aspirants fondateurs de startup, résumé en deux mots : apprenez simplement.

Notes

[1] Certains fondateurs écoutent plus que d'autres, et cela tend à être un indicateur de succès. L'une des choses dont je me souviens à propos des Airbnbs pendant YC est à quel point ils écoutaient attentivement.

[2] En fait, c'est l'une des raisons pour lesquelles les startups sont possibles. Si les grandes entreprises n'étaient pas en proie à des inefficacités internes, elles seraient proportionnellement plus efficaces, laissant moins de place aux startups.

[3] Dans une startup, vous devez passer beaucoup de temps sur des corvées, mais ce genre de travail est simplement peu glamour, pas bidon.

[4] Que devriez-vous faire si votre véritable vocation est de contourner le système ? Le conseil en management.

[5] L'entreprise n'est peut-être pas constituée en société, mais si vous commencez à obtenir un nombre significatif d'utilisateurs, vous l'avez lancée, que vous le réalisiez ou non.

[6] Il ne devrait pas être si surprenant que les universités ne puissent pas enseigner aux étudiants comment être de bons fondateurs de startup, car elles ne peuvent pas non plus leur enseigner comment être de bons employés.

La façon dont les universités "enseignent" aux étudiants à être des employés est de confier la tâche aux entreprises via des programmes de stage. Mais vous ne pourriez pas faire la même chose pour les startups, car par définition, si les étudiants réussissaient bien, ils ne reviendraient jamais.

[7] Charles Darwin avait 22 ans lorsqu'il a reçu une invitation à voyager à bord du HMS Beagle en tant que naturaliste. Ce n'est que parce qu'il était autrement inoccupé, à un degré qui alarmait sa famille, qu'il a pu l'accepter. Et pourtant, s'il ne l'avait pas fait, nous ne connaîtrions probablement pas son nom.

[8] Les parents peuvent parfois être particulièrement conservateurs dans ce domaine. Il y en a dont la définition des problèmes importants n'inclut que ceux qui sont sur le chemin critique vers l'école de médecine.

[9] J'ai réussi à trouver une heuristique pour détecter si vous avez un goût pour les idées intéressantes : si vous trouvez les idées connues comme ennuyeuses intolérables. Pourriez-vous supporter d'étudier la théorie littéraire, ou de travailler en tant que cadre intermédiaire dans une grande entreprise ?

[10] En fait, si votre objectif est de créer une startup, vous pouvez vous en tenir encore plus étroitement à l'idéal d'une éducation libérale que les générations passées. À l'époque où les étudiants se concentraient principalement sur l'obtention d'un emploi après l'université, ils pensaient au moins un peu à la façon dont les cours qu'ils suivaient pourraient apparaître à un employeur. Et peut-être pire encore, ils pourraient hésiter à suivre un cours difficile de peur d'obtenir une mauvaise note, ce qui nuirait à leur moyenne générale si importante. Bonne nouvelle : les utilisateurs ne se soucient pas de votre moyenne générale. Et je n'ai jamais entendu dire que les investisseurs s'en souciaient non plus. Y Combinator ne demande certainement jamais quels cours vous avez suivis à l'université ou quelles notes vous avez obtenues.

Remerciements à Sam Altman, Paul Buchheit, John Collison, Patrick Collison, Jessica Livingston, Robert Morris, Geoff Ralston et Fred Wilson pour la relecture des brouillons de cet essai.