L'Accélération de l'Addictivité | Essais de Paul Graham

Juillet 2010

Ce que l'alcool fort, les cigarettes, l'héroïne et le crack ont en commun, c'est qu'ils sont tous des formes plus concentrées de leurs prédécesseurs moins addictifs. La plupart, sinon toutes les choses que nous décrivons comme addictives le sont. Et ce qui est effrayant, c'est que le processus qui les a créés s'accélère.

Nous ne voudrions pas l'arrêter. C'est le même processus qui guérit les maladies : le progrès technologique. Le progrès technologique signifie faire en sorte que les choses fassent plus de ce que nous voulons. Lorsque la chose que nous voulons est quelque chose que nous voulons vouloir, nous considérons le progrès technologique comme bon. Si une nouvelle technique rend les cellules solaires x% plus efficaces, cela semble strictement meilleur. Lorsque le progrès concentre quelque chose que nous ne voulons pas vouloir — lorsqu'il transforme l'opium en héroïne — cela semble mauvais. Mais c'est le même processus à l'œuvre. [1]

Personne ne doute que ce processus s'accélère, ce qui signifie qu'un nombre croissant de choses que nous aimons seront transformées en choses que nous aimons trop. [2]

Pour autant que je sache, il n'y a pas de mot pour quelque chose que nous aimons trop. Le plus proche est le sens colloquial de "addictif". Cette utilisation est devenue de plus en plus courante au cours de ma vie. Et il est clair pourquoi : il y a un nombre croissant de choses pour lesquelles nous en avons besoin. À l'extrémité du spectre se trouvent le crack et la meth. La nourriture a été transformée par une combinaison d'élevage industriel et d'innovations dans la transformation des aliments en quelque chose avec beaucoup plus de bang immédiat pour le buck, et vous pouvez voir les résultats dans n'importe quelle ville d'Amérique. Les dames et le solitaire ont été remplacés par World of Warcraft et FarmVille. La télé est devenue beaucoup plus engageante, et même ainsi elle ne peut pas rivaliser avec Facebook.

Le monde est plus addictif qu'il ne l'était il y a 40 ans. Et à moins que les formes de progrès technologique qui ont produit ces choses ne soient soumises à des lois différentes du progrès technologique en général, le monde deviendra plus addictif dans les 40 prochaines années qu'il ne l'a été dans les 40 dernières.

Les 40 prochaines années nous apporteront des choses merveilleuses. Je ne veux pas dire qu'elles sont toutes à éviter. L'alcool est une drogue dangereuse, mais je préférerais vivre dans un monde avec du vin que sans. La plupart des gens peuvent coexister avec l'alcool ; mais vous devez être prudent. Plus de choses que nous aimons signifieront plus de choses sur lesquelles nous devrons être prudents.

La plupart des gens ne le seront pas, malheureusement. Ce qui signifie qu'à mesure que le monde devient plus addictif, les deux sens dans lesquels on peut vivre une vie normale seront de plus en plus éloignés. Un sens de "normal" est statistiquement normal : ce que tout le monde fait. L'autre est le sens que nous entendons lorsque nous parlons de la plage de fonctionnement normale d'une pièce de machinerie : ce qui fonctionne le mieux.

Ces deux sens sont déjà assez éloignés. Déjà, quelqu'un qui essaie de bien vivre semblerait excentriquement abstème dans la plupart des États-Unis. Ce phénomène ne fera que devenir plus prononcé. Vous pouvez probablement le prendre comme une règle générale à partir de maintenant que si les gens ne pensent pas que vous êtes bizarre, vous vivez mal.

Les sociétés finissent par développer des anticorps contre les nouvelles choses addictives. J'ai vu cela se produire avec les cigarettes. Lorsque les cigarettes sont apparues pour la première fois, elles se sont propagées comme une maladie infectieuse se propage à travers une population précédemment isolée. Fumer est rapidement devenu une chose (statistiquement) normale. Il y avait des cendriers partout. Nous avions des cendriers dans notre maison quand j'étais enfant, même si aucun de mes parents ne fumait. Vous deviez en avoir pour les invités.

À mesure que les connaissances sur les dangers du tabagisme se sont répandues, les coutumes ont changé. Au cours des 20 dernières années, fumer a été transformé de quelque chose qui semblait totalement normal en une habitude plutôt minable : de quelque chose que les stars de cinéma faisaient dans les photos de publicité à quelque chose que de petits groupes d'addicts font devant les portes des immeubles de bureaux. Une grande partie du changement était due à la législation, bien sûr, mais la législation n'aurait pas pu se produire si les coutumes n'avaient pas déjà changé.

Cela a pris un certain temps cependant — de l'ordre de 100 ans. Et à moins que le taux auquel les anticorps sociaux évoluent ne puisse augmenter pour correspondre au taux accéléré auquel le progrès technologique rejette de nouvelles addictions, nous serons de plus en plus incapables de compter sur les coutumes pour nous protéger. [3] À moins que nous ne voulions être des canaris dans la mine de charbon de chaque nouvelle addiction — les gens dont le triste exemple devient une leçon pour les générations futures — nous devrons déterminer par nous-mêmes quoi éviter et comment. Il deviendra en fait une stratégie raisonnable (ou une stratégie plus raisonnable) de suspecter tout ce qui est nouveau.

En fait, même cela ne suffira pas. Nous devrons nous inquiéter non seulement des nouvelles choses, mais aussi des choses existantes qui deviennent plus addictives. C'est ce qui m'a atteint. J'ai évité la plupart des addictions, mais Internet m'a eu parce qu'il est devenu addictif pendant que je l'utilisais. [4]

La plupart des gens que je connais ont des problèmes avec l'addiction à Internet. Nous essayons tous de comprendre nos propres coutumes pour nous en libérer. C'est pourquoi je n'ai pas d'iPhone, par exemple ; la dernière chose que je veux, c'est qu'Internet me suive dans le monde. [5] Mon dernier truc est de faire de longues randonnées. Je pensais que courir était une meilleure forme d'exercice que la randonnée parce que cela prenait moins de temps. Maintenant, la lenteur de la randonnée semble un avantage, car plus je passe de temps sur le sentier, plus j'ai de temps pour penser sans interruption.

Cela semble assez excentrique, n'est-ce pas ? Cela semblera toujours lorsque vous essayez de résoudre des problèmes pour lesquels il n'y a pas encore de coutumes pour vous guider. Peut-être que je ne peux pas invoquer le rasoir d'Occam ; peut-être que je suis simplement excentrique. Mais si j'ai raison sur l'accélération de l'addictivité, alors ce genre de tortillement solitaire pour l'éviter sera de plus en plus le sort de quiconque veut accomplir des choses. Nous serons de plus en plus définis par ce à quoi nous disons non.

Notes

[1] Pourriez-vous restreindre le progrès technologique aux domaines où vous le vouliez ? Seulement de manière limitée, sans devenir un État policier. Et même alors, vos restrictions auraient des effets secondaires indésirables. Les progrès technologiques "bons" et "mauvais" ne sont pas clairement différenciés, donc vous constateriez que vous ne pouvez pas ralentir les seconds sans aussi ralentir les premiers. Et de toute façon, comme le montrent la Prohibition et la "guerre contre la drogue", les interdictions font souvent plus de mal que de bien.

[2] La technologie a toujours accéléré. Selon les standards paléolithiques, la technologie a évolué à un rythme effréné pendant la période néolithique.

[3] À moins que nous ne produisions en masse des coutumes sociales. Je soupçonne que la récente résurgence du christianisme évangélique aux États-Unis est en partie une réaction aux drogues. Dans le désespoir, les gens saisissent la masse ; si leurs enfants ne les écoutent pas, peut-être qu'ils écouteront Dieu. Mais cette solution a des conséquences plus larges que simplement faire dire non aux enfants aux drogues. Vous finissez par dire non à la science aussi.

Je crains que nous ne nous dirigions vers un avenir où seulement quelques personnes tracent leur propre itinéraire à travers le no-man's land, tandis que tout le monde réserve un voyage organisé. Ou pire encore, en a un réservé pour eux par le gouvernement.

[4] Les gens utilisent couramment le mot "procrastination" pour décrire ce qu'ils font sur Internet. Il me semble trop doux pour décrire ce qui se passe comme simplement ne pas faire son travail. Nous n'appelons pas cela procrastination lorsque quelqu'un s'enivre au lieu de travailler.

[5] Plusieurs personnes m'ont dit qu'elles aimaient l'iPad parce qu'il leur permettait d'apporter Internet dans des situations où un ordinateur portable serait trop visible. En d'autres termes, c'est une flasque. (C'est vrai aussi pour l'iPhone, bien sûr, mais cet avantage n'est pas aussi évident parce qu'il est perçu comme un téléphone, et tout le monde y est habitué.)

Remerciements à Sam Altman, Patrick Collison, Jessica Livingston et Robert Morris pour avoir lu les brouillons de ceci.