Comment devenir un expert dans un monde en mutation

Décembre 2014

Si le monde était statique, nous pourrions avoir une confiance croissante en nos croyances. Plus une croyance survit à des expériences variées, moins elle est susceptible d'être fausse. La plupart des gens croient implicitement quelque chose comme cela à propos de leurs opinions. Et ils sont justifiés de le faire avec des opinions sur des choses qui ne changent pas beaucoup, comme la nature humaine. Mais vous ne pouvez pas faire confiance à vos opinions de la même manière pour des choses qui changent, ce qui pourrait inclure pratiquement tout le reste.

Lorsque les experts se trompent, c'est souvent parce qu'ils sont experts sur une version antérieure du monde.

Est-il possible d'éviter cela ? Pouvez-vous vous protéger contre les croyances obsolètes ? Dans une certaine mesure, oui. J'ai passé près d'une décennie à investir dans des startups en phase de démarrage, et curieusement, se protéger contre les croyances obsolètes est exactement ce que vous devez faire pour réussir en tant qu'investisseur en startups. La plupart des très bonnes idées de startups semblent être de mauvaises idées au début, et beaucoup d'entre elles semblent mauvaises spécifiquement parce qu'un changement dans le monde les a fait passer de mauvaises à bonnes. J'ai passé beaucoup de temps à apprendre à reconnaître de telles idées, et les techniques que j'ai utilisées peuvent être applicables aux idées en général.

La première étape est d'avoir une croyance explicite dans le changement. Les personnes qui succombent à une confiance croissante en leurs opinions concluent implicitement que le monde est statique. Si vous vous rappelez consciemment qu'il ne l'est pas, vous commencez à chercher le changement.

Où devrait-on le chercher ? Au-delà de la généralisation modérément utile que la nature humaine ne change pas beaucoup, le fait malheureux est que le changement est difficile à prédire. C'est en grande partie une tautologie mais qui vaut la peine d'être rappelée : le changement qui compte vient généralement d'un quartier imprévu.

Donc je n'essaie même pas de le prédire. Lorsqu'on me demande dans des interviews de prédire l'avenir, je dois toujours lutter pour trouver quelque chose de plausible sur le moment, comme un étudiant qui ne s'est pas préparé à un examen. [1] Mais ce n'est pas par paresse que je ne me suis pas préparé. Il me semble que les croyances sur l'avenir sont si rarement correctes qu'elles ne valent généralement pas la rigidité supplémentaire qu'elles imposent, et que la meilleure stratégie est simplement d'être agressivement ouvert d'esprit. Au lieu d'essayer de vous orienter dans la bonne direction, admettez que vous n'avez aucune idée de ce qu'est la bonne direction, et essayez plutôt d'être super sensible aux vents du changement.

Il est acceptable d'avoir des hypothèses de travail, même si elles peuvent vous contraindre un peu, car elles vous motivent également. C'est excitant de poursuivre des choses et excitant d'essayer de deviner des réponses. Mais vous devez être discipliné pour ne pas laisser vos hypothèses durcir en quoi que ce soit de plus. [2]

Je crois que cette méthode passive fonctionne non seulement pour évaluer de nouvelles idées mais aussi pour en avoir. La façon de trouver de nouvelles idées n'est pas d'essayer explicitement de le faire, mais d'essayer de résoudre des problèmes et simplement ne pas ignorer les intuitions étranges que vous avez dans le processus.

Les vents du changement proviennent des esprits inconscients des experts du domaine. Si vous êtes suffisamment expert dans un domaine, toute idée étrange ou question apparemment sans importance qui vous vient à l'esprit est ipso facto digne d'être explorée. [3] Au sein de Y Combinator, lorsqu'une idée est décrite comme folle, c'est un compliment—en fait, en moyenne probablement un compliment plus élevé que lorsqu'une idée est décrite comme bonne.

Les investisseurs en startups ont des incitations extraordinaires pour corriger les croyances obsolètes. S'ils peuvent réaliser avant les autres investisseurs qu'une startup apparemment peu prometteuse ne l'est pas, ils peuvent gagner énormément d'argent. Mais les incitations sont plus que financières. Les opinions des investisseurs sont explicitement testées : les startups viennent à eux et ils doivent dire oui ou non, et ensuite, assez rapidement, ils apprennent s'ils ont deviné juste. Les investisseurs qui ont dit non à un Google (et il y en avait plusieurs) s'en souviendront pour le reste de leur vie.

Quiconque doit en quelque sorte parier sur des idées plutôt que de simplement les commenter a des incitations similaires. Ce qui signifie que quiconque veut de telles incitations peut les avoir, en transformant ses commentaires en paris : si vous écrivez sur un sujet sous une forme assez durable et publique, vous constaterez que vous vous inquiétez beaucoup plus d'avoir raison que la plupart des gens dans une conversation informelle. [4]

Une autre astuce que j'ai trouvée pour me protéger contre les croyances obsolètes est de me concentrer initialement sur les gens plutôt que sur les idées. Bien que la nature des futures découvertes soit difficile à prédire, j'ai constaté que je peux assez bien prédire le genre de personnes qui les feront. Les bonnes nouvelles idées viennent de personnes sérieuses, énergiques et indépendantes d'esprit.

Parier sur les gens plutôt que sur les idées m'a sauvé d'innombrables fois en tant qu'investisseur. Nous pensions qu'Airbnb était une mauvaise idée, par exemple. Mais nous pouvions dire que les fondateurs étaient sérieux, énergiques et indépendants d'esprit. (En effet, presque pathologiquement.) Nous avons donc suspendu notre incrédulité et les avons financés.

Cela aussi semble être une technique qui devrait être généralement applicable. Entourez-vous du genre de personnes d'où viennent les nouvelles idées. Si vous voulez remarquer rapidement lorsque vos croyances deviennent obsolètes, vous ne pouvez pas faire mieux que d'être amis avec les personnes dont les découvertes les rendront ainsi.

Il est déjà assez difficile de ne pas devenir prisonnier de sa propre expertise, mais cela ne fera qu'empirer, car le changement s'accélère. Ce n'est pas une tendance récente ; le changement s'accélère depuis l'ère paléolithique. Les idées engendrent des idées. Je ne m'attends pas à ce que cela change. Mais je pourrais me tromper.

Notes

[1] Mon astuce habituelle est de parler d'aspects du présent que la plupart des gens n'ont pas encore remarqués.

[2] Surtout si elles deviennent suffisamment connues pour que les gens commencent à les identifier à vous. Vous devez être particulièrement sceptique à propos des choses que vous voulez croire, et une fois qu'une hypothèse commence à être identifiée à vous, elle commencera presque certainement à être dans cette catégorie.

[3] En pratique, "suffisamment expert" ne nécessite pas d'être reconnu comme un expert—ce qui est un indicateur retardé dans tous les cas. Dans de nombreux domaines, une année de travail concentré plus un grand intérêt suffirait.

[4] Bien qu'elles soient publiques et persistent indéfiniment, les commentaires sur, par exemple, les forums et des endroits comme Twitter semblent empiriquement fonctionner comme une conversation informelle. Le seuil peut être si ce que vous écrivez a un titre.

Remerciements à Sam Altman, Patrick Collison et Robert Morris pour avoir lu les brouillons de ceci.