Dejen entrar al otro 95% de los grandes programadores

Diciembre de 2014

Las empresas tecnológicas estadounidenses quieren que el gobierno facilite la inmigración porque dicen que no pueden encontrar suficientes programadores en EE. UU. La gente antiinmigración dice que en lugar de dejar que los extranjeros ocupen estos puestos, deberíamos formar a más estadounidenses para que sean programadores. ¿Quién tiene razón?

Las empresas tecnológicas tienen razón. Lo que la gente antiinmigración no entiende es que existe una gran variación en la habilidad entre los programadores competentes y los excepcionales, y mientras que puedes formar a la gente para que sea competente, no puedes formarles para que sean excepcionales. Los programadores excepcionales tienen una aptitud e interés por la programación que no es meramente el producto de la formación. [1]

Los EE. UU. tienen menos del 5% de la población mundial. Lo que significa que si las cualidades que hacen a alguien un gran programador se distribuyen uniformemente, el 95% de los grandes programadores nacen fuera de EE. UU.

La gente antiinmigración tiene que inventar alguna explicación para dar cuenta de todo el esfuerzo que las empresas tecnológicas han dedicado a intentar facilitar la inmigración. Así que afirman que es porque quieren reducir los salarios. Pero si hablas con startups, encuentras que prácticamente todas las de cierto tamaño han pasado por contorsiones legales para traer programadores a EE. UU., donde luego les pagaron lo mismo que habrían pagado a un estadounidense. ¿Por qué irían a un esfuerzo adicional para conseguir programadores por el mismo precio? La única explicación es que dicen la verdad: simplemente no hay suficientes grandes programadores para todos. [2]

Le pregunté al CEO de una startup con unos 70 programadores cuántos más contrataría si pudiera conseguir todos los grandes programadores que quisiera. Dijo: "Contrataríamos a 30 mañana por la mañana". Y esta es una de las startups de moda que siempre ganan las batallas de reclutamiento. Es lo mismo en todo Silicon Valley. Las startups están así de limitadas en talento.

Sería genial si más estadounidenses fueran formados como programadores, pero ninguna cantidad de formación puede cambiar una proporción tan abrumadora como 95 a 5. Especialmente porque los programadores también se están formando en otros países. Salvo algún cataclismo, siempre será cierto que la mayoría de los grandes programadores nacen fuera de EE. UU. Siempre será cierto que la mayoría de las personas que son geniales en algo nacen fuera de EE. UU. [3]

El rendimiento excepcional implica inmigración. Un país con solo unos pocos por ciento de la población mundial será excepcional en algún campo solo si hay muchos inmigrantes trabajando en él.

Pero toda esta discusión ha dado por sentado algo: que si dejamos entrar a más grandes programadores en EE. UU., querrán venir. Eso es cierto ahora, y no nos damos cuenta de lo afortunados que somos de que sea así. Si queremos mantener esta opción abierta, la mejor manera de hacerlo es aprovecharla: cuantos más grandes programadores del mundo estén aquí, más querrán venir aquí los demás.

Y si no lo hacemos, EE. UU. podría estar seriamente jodido. Me doy cuenta de que es un lenguaje fuerte, pero la gente que se anda con rodeos sobre esto no parece darse cuenta del poder de las fuerzas que actúan aquí. La tecnología da a los mejores programadores un enorme poder de negociación. El mercado mundial de programadores parece estar volviéndose dramáticamente más líquido. Y dado que a las buenas personas les gustan los buenos colegas, eso significa que los mejores programadores podrían agruparse en solo unos pocos centros. Quizás mayormente en un centro.

¿Qué pasaría si la mayoría de los grandes programadores se agruparan en un centro, y ese centro no fuera aquí? Ese escenario puede parecer improbable ahora, pero no lo será si las cosas cambian tanto en los próximos 50 años como lo hicieron en los últimos 50.

Tenemos el potencial de asegurar que EE. UU. siga siendo una superpotencia tecnológica simplemente permitiendo la entrada de unos pocos miles de grandes programadores al año. Qué colosal error sería dejar escapar esa oportunidad. Podría ser fácilmente el error definitorio por el que esta generación de políticos estadounidenses sea recordada más adelante. Y a diferencia de otros posibles errores de esa magnitud, arreglarlo no cuesta nada.

Así que por favor, pónganse a ello.

Notas

[1] ¿Cuánto mejor es un gran programador que uno ordinario? Tan mucho mejor que ni siquiera puedes medir la diferencia directamente. Un gran programador no se limita a hacer el mismo trabajo más rápido. Un gran programador inventará cosas en las que un programador ordinario ni siquiera pensaría. Esto no significa que un gran programador sea infinitamente más valioso, porque cualquier invención tiene un valor de mercado finito. Pero es fácil imaginar casos en los que un gran programador podría inventar cosas que valgan 100 veces o incluso 1000 veces el salario de un programador promedio.

[2] Hay un puñado de empresas de consultoría que alquilan grandes grupos de programadores extranjeros que traen con visas H1-B. Por supuesto, hay que controlar estas. Debería ser fácil redactar legislación que las distinga, porque son muy diferentes de las empresas tecnológicas. Pero es deshonesto por parte de la gente antiinmigración afirmar que empresas como Google y Facebook están motivadas por lo mismo. Un influjo de programadores baratos pero mediocres es lo último que querrían; los destruiría.

[3] Aunque este ensayo habla de programadores, el grupo de personas que necesitamos importar es más amplio, desde diseñadores hasta programadores e ingenieros eléctricos. Lo mejor que se podría hacer como término general podría ser "talento digital". Parecía mejor hacer el argumento un poco demasiado estrecho que confundir a todos con un neologismo.

Gracias a Sam Altman, John Collison, Patrick Collison, Jessica Livingston, Geoff Ralston, Fred Wilson y Qasar Younis por leer borradores de este artículo.