El Riesgo del Descubrimiento

Enero de 2017

Debido a que las biografías de científicos famosos tienden a omitir sus errores, subestimamos el grado de riesgo que estaban dispuestos a asumir. Y debido a que cualquier cosa que un científico famoso hizo que no fue un error probablemente se ha convertido en la sabiduría convencional, esas elecciones tampoco parecen arriesgadas.

Las biografías de Newton, por ejemplo, se centran comprensiblemente más en la física que en la alquimia o la teología. La impresión que tenemos es que su juicio infalible lo llevó directamente a verdades que nadie más había notado. ¿Cómo explicar todo el tiempo que dedicó a la alquimia y la teología? Bueno, la gente inteligente a menudo está un poco loca.

Pero tal vez haya una explicación más simple. Quizás la inteligencia y la locura no estaban tan separadas como pensamos. La física nos parece algo prometedor en lo que trabajar, y la alquimia y la teología son pérdidas de tiempo obvias. Pero eso es porque sabemos cómo resultaron las cosas. En la época de Newton, los tres problemas parecían más o menos igualmente prometedores. Nadie sabía todavía cuál sería la recompensa por inventar lo que ahora llamamos física; si lo hubieran sabido, más gente habría estado trabajando en ello. Y la alquimia y la teología todavía estaban entonces en la categoría que Marc Andreessen describiría como "enorme, si es verdad".

Newton hizo tres apuestas. Una de ellas funcionó. Pero todas eran arriesgadas.