Un Nuevo Animal de Riesgo

Marzo de 2008, rev. Mayo de 2013

(Este ensayo surgió de algo que escribí para mí mismo para entender qué hacemos. Aunque Y Combinator tiene ya 3 años, todavía estamos tratando de comprender sus implicaciones.)

Me molestó recientemente leer una descripción de Y Combinator que decía "Y Combinator hace financiación inicial para startups". Lo que era especialmente molesto era que la había escrito yo. Esto no transmite realmente lo que hacemos. Y la razón por la que es inexacta es que, paradójicamente, financiar startups en etapas muy tempranas no se trata principalmente de financiación.

Decir que YC hace financiación inicial para startups es una descripción en términos de modelos anteriores. Es como llamar a un coche un carruaje sin caballos.

Cuando escalas animales no puedes mantener todo en proporción. Por ejemplo, el volumen crece como el cubo de la dimensión lineal, pero el área de la superficie solo como el cuadrado. Así que a medida que los animales se hacen más grandes, tienen problemas para irradiar calor. Por eso los ratones y los conejos son peludos y los elefantes y los hipopótamos no. No puedes hacer un ratón escalando un elefante hacia abajo.

YC representa un animal nuevo y más pequeño, tan pequeño que todas las reglas son diferentes.

Antes de nosotros, la mayoría de las empresas en el negocio de financiación de startups eran fondos de capital de riesgo (venture capital). Los VCs generalmente financian empresas en etapas posteriores a las nuestras. Y suministran tanto dinero que, aunque las otras cosas que hacen pueden ser muy valiosas, no es tan inexacto considerar a los VCs como fuentes de dinero. Los buenos VCs son "dinero inteligente", pero siguen siendo dinero.

Todos los buenos inversores suministran una combinación de dinero y ayuda. Pero estos escalan de manera diferente, al igual que el volumen y el área de la superficie. Los inversores en etapas posteriores suministran enormes cantidades de dinero y comparativamente poca ayuda: cuando una empresa a punto de salir a bolsa obtiene una ronda mezzanine de 50 millones de dólares, la operación tiende a ser casi exclusivamente sobre dinero. A medida que te mueves más temprano en el proceso de financiación de capital de riesgo, la proporción de ayuda respecto al dinero aumenta, porque las empresas en etapas más tempranas tienen necesidades diferentes. Las empresas en etapas tempranas necesitan menos dinero porque son más pequeñas y más baratas de operar, pero necesitan más ayuda porque la vida es muy precaria para ellas. Así que cuando los VCs hacen una ronda serie A por, digamos, 2 millones de dólares, generalmente esperan ofrecer una cantidad significativa de ayuda junto con el dinero.

Y Combinator ocupa el extremo más temprano del espectro. Estamos al menos un paso, y generalmente dos pasos, antes de la financiación de VC. (Aunque algunas startups pasan directamente de YC a VC, la trayectoria más común es hacer primero una ronda ángel). Y lo que sucede en Y Combinator es tan diferente de lo que sucede en una ronda serie A como una ronda serie A de una financiación mezzanine.

En nuestro extremo, el dinero es un factor casi insignificante. La startup generalmente consta solo de los fundadores. Sus gastos de manutención son el principal gasto de la empresa, y dado que la mayoría de los fundadores son menores de 30 años, sus gastos de manutención son bajos. Pero en esta etapa temprana, las empresas necesitan mucha ayuda. Prácticamente todas las preguntas siguen sin respuesta. Algunas empresas que hemos financiado han estado trabajando en su software durante un año o más, pero otras aún no han decidido en qué trabajar, o incluso quiénes deberían ser los fundadores.

Cuando los publicistas y periodistas relatan las historias de las startups después de que se han vuelto grandes, siempre subestiman lo inciertas que eran las cosas al principio. No están siendo deliberadamente engañosos. Cuando miras una empresa como Google, es difícil imaginar que alguna vez pudieron ser pequeñas e indefensas. Claro, en un momento dado eran solo un par de tipos en un garaje, pero incluso entonces su grandeza estaba asegurada, y todo lo que tenían que hacer era avanzar por las vías del destino.

Nada de eso. Muchas startups con comienzos igualmente prometedores terminan fracasando. Google tiene tanto impulso ahora que sería difícil para cualquiera detenerlos. Pero todo lo que se habría necesitado al principio era que dos empleados de Google se enfocaran en las cosas equivocadas durante seis meses, y la empresa podría haber muerto.

Lo sabemos, porque hemos estado allí, lo vulnerables que son las startups en las fases más tempranas. Curiosamente, esa es la razón por la que los fundadores tienden a enriquecerse tanto con ellas. La recompensa siempre es proporcional al riesgo, y las startups en etapas muy tempranas son increíblemente arriesgadas.

Lo que realmente hacemos en Y Combinator es lanzar startups correctamente. Una de las muchas metáforas que podrías usar para YC es una catapulta de vapor en un portaaviones. Ponemos en marcha las startups. Apenas en marcha, pero lo suficiente como para que puedan acelerar rápido.

Cuando estás lanzando aviones, tienen que estar configurados correctamente o solo estás lanzando proyectiles. Tienen que estar apuntados directamente por la cubierta; las alas tienen que estar bien ajustadas; los motores tienen que estar a plena potencia; el piloto tiene que estar listo. Estos son el tipo de problemas con los que lidiamos. Después de financiar startups, trabajamos estrechamente con ellas durante tres meses, tan estrechamente que insistimos en que se muden a donde estamos. Y lo que hacemos en esos tres meses es asegurarnos de que todo esté configurado para el lanzamiento. Si hay tensiones entre cofundadores, ayudamos a resolverlas. Configuramos todo el papeleo correctamente para que no haya sorpresas desagradables más adelante. Si los fundadores no están seguros en qué enfocarse primero, intentamos resolverlo. Si hay algún obstáculo justo delante de ellos, intentamos eliminarlo o mover la startup hacia un lado. El objetivo es eliminar cada distracción para que los fundadores puedan usar ese tiempo para construir (o terminar de construir) algo impresionante. Y luego, cerca del final de los tres meses, apretamos el botón de la catapulta de vapor en forma de Demo Day, donde el grupo actual de startups se presenta a prácticamente todos los inversores en Silicon Valley.

Lanzar empresas no es idéntico a lanzar productos. Aunque dedicamos mucho tiempo a las estrategias de lanzamiento de productos, hay algunas cosas que tardan demasiado en construirse para que una startup las lance antes de recaudar su próxima ronda de financiación. Varias de las startups más prometedoras que hemos financiado aún no han lanzado sus productos, pero definitivamente están lanzadas como empresas.

En la etapa más temprana, las startups no solo tienen más preguntas que responder, sino que tienden a ser diferentes tipos de preguntas. En las startups en etapas posteriores, las preguntas son sobre acuerdos, contratación u organización. En la fase más temprana, tienden a ser sobre tecnología y diseño. ¿Qué haces? Ese es el primer problema a resolver. Es por eso que nuestro lema es "Haz algo que la gente quiera". Esto siempre es algo bueno para las empresas, pero es aún más importante al principio, porque establece los límites para todas las demás preguntas. A quién contratas, cuánto dinero recaudas, cómo te promocionas, todo depende de lo que estés haciendo.

Debido a que los problemas iniciales son tanto sobre tecnología y diseño, probablemente necesites ser un hacker para hacer lo que hacemos. Si bien algunos VCs tienen antecedentes técnicos, no conozco a ninguno que todavía escriba código. Su experiencia es principalmente en negocios, como debería ser, porque ese es el tipo de experiencia que necesitas en la fase entre la serie A y (si tienes suerte) la OPI.

Somos tan diferentes de los VCs que somos realmente un tipo de animal diferente. ¿Podemos afirmar que los fundadores están mejor como resultado de este nuevo tipo de firma de capital de riesgo? Estoy bastante seguro de que la respuesta es sí, porque YC es una versión mejorada de lo que le sucedió a nuestra startup, y nuestro caso no fue atípico. Comenzamos Viaweb con 10.000 dólares de financiación inicial de nuestro amigo Julian. Él era abogado y organizó todo nuestro papeleo, así que pudimos codificar. Pasamos tres meses construyendo una versión 1, que luego presentamos a los inversores para recaudar más dinero. Suena familiar, ¿verdad? Pero YC mejora eso significativamente. Julian sabía mucho de derecho y negocios, pero su consejo terminaba ahí; no era un tipo de startup. Así que cometimos algunos errores básicos al principio. Y cuando presentamos a los inversores, solo presentamos a 2, porque eso era todo lo que sabíamos. Si hubiéramos tenido nuestros yoes posteriores para animarnos y aconsejarnos, y Demo Day para presentar, habríamos estado en mucho mejor forma. Probablemente podríamos haber recaudado dinero a 3 a 5 veces la valoración que lo hicimos.

Si tomamos el 7% de una empresa que financiamos, los fundadores solo tienen que mejorar un 7.5% en su próxima ronda de financiación para terminar netos por delante. Ciertamente lo logramos.

Entonces, ¿de dónde sale nuestro 7%? Si los fundadores terminan netos por delante, no sale de ellos. Entonces, ¿sale de los inversores en etapas posteriores? Bueno, ellos terminan pagando más. Pero creo que pagan más porque la empresa es realmente más valiosa. Y a los inversores en etapas posteriores no les importa eso. Los rendimientos de un fondo de VC dependen de la calidad de las empresas en las que invierten, no de lo barato que puedan comprar acciones en ellas.

Si lo que hacemos es útil, ¿por qué nadie lo hacía antes? Hay dos respuestas a eso. Una es que la gente lo hacía antes, pero de forma desordenada y a menor escala. Antes de nosotros, la financiación inicial provenía principalmente de inversores ángeles individuales. Larry y Sergey, por ejemplo, obtuvieron su financiación inicial de Andy Bechtolsheim, uno de los fundadores de Sun. Y como era un tipo de startup, probablemente les dio consejos útiles. Pero recaudar dinero de inversores ángeles es algo impredecible. Es una actividad secundaria para la mayoría de ellos, por lo que solo hacen un puñado de operaciones al año y no dedican mucho tiempo a las startups en las que invierten. Y son difíciles de contactar, porque no quieren que startups aleatorias los molesten con planes de negocio. Los chicos de Google tuvieron suerte porque conocían a alguien que conocía a Bechtolsheim. Generalmente se necesita una presentación personal con los ángeles.

La otra razón por la que nadie hacía exactamente lo que hacemos es que hasta hace poco era mucho más caro iniciar una startup. Notarás que no hemos financiado ninguna startup de biotecnología. Eso sigue siendo caro. Pero el avance de la tecnología ha hecho que las startups web sean tan baratas que realmente puedes poner en marcha una empresa por 15.000 dólares. Si sabes cómo operar una catapulta de vapor, al menos.

Así que, en efecto, lo que ha sucedido es que se ha abierto un nuevo nicho ecológico, y Y Combinator es el nuevo tipo de animal que se ha mudado a él. No somos un reemplazo para los fondos de capital de riesgo. Ocupamos un nicho nuevo y adyacente. Y las condiciones en nuestro nicho son realmente muy diferentes. No es solo que los problemas que enfrentamos sean diferentes; toda la estructura del negocio es diferente. Los VCs están jugando un juego de suma cero. Todos compiten por una porción de una cantidad fija de "flujo de acuerdos", y eso explica gran parte de su comportamiento. Mientras que nuestro modus operandi es crear nuevo flujo de acuerdos, alentando a los hackers que habrían conseguido trabajos a iniciar sus propias startups en su lugar. Competimos más con los empleadores que con los VCs.

No es sorprendente que algo así suceda. La mayoría de los campos se vuelven más especializados, más articulados, a medida que se desarrollan, y las startups son ciertamente un área en la que ha habido mucho desarrollo en las últimas dos décadas. El negocio de capital de riesgo en su forma actual tiene solo unos cuarenta años. Es lógico que evolucione.

Y es natural que el nuevo nicho sea descrito al principio, incluso por sus habitantes, en términos del antiguo. Pero en realidad, Y Combinator no está en el negocio de la financiación de startups. En realidad, somos más como una pequeña y peluda catapulta de vapor.

Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto.

Comentario sobre este ensayo.