Por qué funcionan los centros de startups
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Octubre 2011
Si miras una lista de ciudades de EE. UU. ordenadas por población, el número de startups exitosas per cápita varía en órdenes de magnitud. De alguna manera es como si la mayoría de los lugares hubieran sido rociados con startupicida.
Me pregunté sobre esto durante años. Podía ver que la ciudad promedio era como un hotel cucaracha para las ambiciones de startups: entraban personas inteligentes y ambiciosas, pero no salían startups. Pero nunca pude averiguar exactamente qué sucedía dentro del hotel, qué era lo que mataba a todas las startups potenciales. [1]
Hace un par de semanas finalmente lo descubrí. Estaba formulando mal la pregunta. El problema no es que la mayoría de las ciudades maten startups. Es que la muerte es el predeterminado para las startups, y la mayoría de las ciudades no las salvan. En lugar de pensar que la mayoría de los lugares han sido rociados con startupicida, es más preciso pensar que todas las startups están envenenadas, y unos pocos lugares han sido rociados con el antídoto.
Las startups en otros lugares simplemente hacen lo que las startups hacen naturalmente: fracasar. La verdadera pregunta es, ¿qué está salvando a las startups en lugares como Silicon Valley? [2]
Entorno
Creo que hay dos componentes en el antídoto: estar en un lugar donde las startups son lo más genial que se puede hacer, y encuentros fortuitos con personas que pueden ayudarte. Y lo que impulsa ambos es la cantidad de gente de startups a tu alrededor.
El primer componente es particularmente útil en la primera etapa de la vida de una startup, cuando pasas de tener simplemente interés en iniciar una empresa a hacerlo realmente. Es un salto bastante grande iniciar una startup. Es algo inusual de hacer. Pero en Silicon Valley parece normal. [3]
En la mayoría de los lugares, si inicias una startup, la gente te trata como si estuvieras desempleado. La gente en el Valle no se impresiona automáticamente contigo solo porque estás iniciando una empresa, pero te prestan atención. Cualquiera que haya estado aquí por un tiempo sabe no ser escéptico por defecto, sin importar cuán inexperto parezcas o cuán poco prometedora suene tu idea al principio, porque todos han visto fundadores inexpertos con ideas que sonaban poco prometedoras que unos años después eran multimillonarios.
Tener gente a tu alrededor que se preocupe por lo que estás haciendo es una fuerza extraordinariamente poderosa. Incluso las personas más testarudas son susceptibles a ella. Aproximadamente un año después de que comenzamos Y Combinator, le dije algo a un socio de una firma de capital de riesgo muy conocida que le dio la (errónea) impresión de que estaba considerando iniciar otra startup. Respondió con tanta avidez que durante aproximadamente medio segundo me encontré considerándolo.
En la mayoría de las otras ciudades, la perspectiva de iniciar una startup simplemente no parece real. En el Valle no solo es real sino que está de moda. Eso sin duda hace que mucha gente inicie startups que no debería. Pero creo que eso está bien. Pocas personas son adecuadas para dirigir una startup, y es muy difícil predecir de antemano cuáles lo son (como sé muy bien por estar en el negocio de intentar predecir de antemano), por lo que mucha gente iniciando startups que no debería es probablemente el estado de cosas óptimo. Siempre y cuando estés en un punto de tu vida en el que puedas soportar el riesgo del fracaso, la mejor manera de saber si eres adecuado para dirigir una startup es intentarlo.
Casualidad
El segundo componente del antídoto son los encuentros fortuitos con personas que pueden ayudarte. Esta fuerza funciona en ambas fases: tanto en la transición del deseo de iniciar una startup a iniciarla, como en la transición de iniciar una empresa a tener éxito. El poder de los encuentros fortuitos es más variable que la gente a tu alrededor que se preocupa por las startups, que es como una especie de radiación de fondo que afecta a todos por igual, pero en su punto más fuerte es mucho más fuerte.
Los encuentros fortuitos producen milagros para compensar los desastres que característicamente afectan a las startups. En el Valle, les suceden cosas terribles a las startups todo el tiempo, al igual que a las startups en todas partes. La razón por la que las startups tienen más probabilidades de triunfar aquí es que también les suceden cosas grandiosas. En el Valle, el rayo tiene un bit de signo.
Por ejemplo, inicias un sitio para estudiantes universitarios y decides mudarte al Valle durante el verano para trabajar en él. Y luego, en una calle suburbana aleatoria en Palo Alto, te encuentras con Sean Parker, que entiende muy bien el dominio porque él mismo inició una startup similar, y además conoce a todos los inversores. Y además tiene puntos de vista avanzados, para 2004, sobre los fundadores que retienen el control de sus empresas.
No puedes decir con precisión cuál será el milagro, ni siquiera con seguridad que ocurrirá uno. Lo mejor que se puede decir es: si estás en un centro de startups, te sucederán cosas buenas inesperadas, especialmente si las mereces.
Apuesto a que esto es cierto incluso para las startups que financiamos. Incluso con nosotros trabajando para que las cosas sucedan a propósito en lugar de por accidente, la frecuencia de encuentros fortuitos útiles en el Valle es tan alta que sigue siendo un incremento significativo sobre lo que podemos ofrecer.
Los encuentros fortuitos juegan un papel como el que juega la relajación al tener ideas. La mayoría de las personas han tenido la experiencia de trabajar duro en algún problema, no poder resolverlo, rendirse e irse a la cama, y luego pensar en la respuesta en la ducha por la mañana. Lo que hace que aparezca la respuesta es dejar que tus pensamientos deriven un poco, y así derivar del camino equivocado que habías estado siguiendo anoche y hacia el correcto adyacente a él.
Los encuentros fortuitos permiten que tu conocimiento derive de la misma manera que tomar una ducha permite que tus pensamientos deriven. Lo crítico en ambos casos es que deriven la cantidad justa. El encuentro entre Larry Page y Sergey Brin fue un buen ejemplo. Dejaron que su conocimiento derivara, pero solo un poco; ambos se estaban encontrando con alguien con quien tenían mucho en común.
Para Larry Page, el componente más importante del antídoto era Sergey Brin, y viceversa. El antídoto son personas. No es la infraestructura física de Silicon Valley lo que lo hace funcionar, ni el clima, ni nada de eso. Eso ayudó a que comenzara, pero ahora que la reacción es autosostenible, lo que la impulsa es la gente.
Muchos observadores han notado que una de las cosas más distintivas de los centros de startups es el grado en que las personas se ayudan mutuamente, sin esperar nada a cambio. No estoy seguro de por qué es así. Quizás sea porque las startups son un juego menos de suma cero que la mayoría de los tipos de negocios; rara vez son eliminadas por competidores. O quizás sea porque tantos fundadores de startups tienen experiencia en ciencias, donde se fomenta la colaboración.
Una gran parte de la función de YC es acelerar ese proceso. Somos una especie de Valle dentro del Valle, donde la densidad de personas que trabajan en startups y su disposición a ayudarse mutuamente se amplifican artificialmente.
Números
Ambos componentes del antídoto —un entorno que fomenta las startups y encuentros fortuitos con personas que te ayudan— están impulsados por la misma causa subyacente: la cantidad de personas de startups a tu alrededor. Para crear un centro de startups, necesitas mucha gente interesada en startups.
Hay tres razones. La primera, obviamente, es que si no tienes suficiente densidad, los encuentros fortuitos no ocurren. [4] La segunda es que diferentes startups necesitan cosas muy diferentes, por lo que necesitas mucha gente para suministrar a cada startup lo que más necesita. Sean Parker era exactamente lo que Facebook necesitaba en 2004. Otra startup podría haber necesitado un tipo de base de datos, o alguien con conexiones en la industria del cine.
Esta es una de las razones por las que financiamos un gran número de empresas, por cierto. Cuanto más grande sea la comunidad, mayor será la posibilidad de que contenga a la persona que tiene esa única cosa que más necesitas.
La tercera razón por la que necesitas mucha gente para crear un centro de startups es que una vez que tienes suficientes personas interesadas en el mismo problema, comienzan a establecer las normas sociales. Y es algo particularmente valioso cuando la atmósfera a tu alrededor te anima a hacer algo que de otro modo parecería demasiado ambicioso. En la mayoría de los lugares, la atmósfera te devuelve a la media.
Volé al Área de la Bahía hace unos días. Noto esto cada vez que vuelo sobre el Valle: de alguna manera se puede sentir que algo está sucediendo. Obviamente, se puede sentir la prosperidad por lo bien cuidado que se ve un lugar. Pero hay diferentes tipos de prosperidad. Silicon Valley no se parece a Boston, ni a Nueva York, ni a Los Ángeles, ni a Washington D.C. Intenté preguntarme qué palabra usaría para describir la sensación que irradiaba el Valle, y la palabra que se me ocurrió fue optimismo.
Notas
[1] No digo que sea imposible tener éxito en una ciudad con pocas startups más, solo que es más difícil. Si eres lo suficientemente bueno generando tu propia moral, puedes sobrevivir sin aliento externo. Wufoo tenía su sede en Tampa y tuvieron éxito. Pero los Wufoo son excepcionalmente disciplinados.
[2] Por cierto, este fenómeno no se limita a las startups. La mayoría de las ambiciones inusuales fracasan, a menos que la persona que las tiene logre encontrar la comunidad adecuada.
[3] Iniciar una empresa es común, pero iniciar una startup es raro. He hablado de la distinción entre ambas en otros lugares, pero esencialmente una startup es un nuevo negocio diseñado para escalar. La mayoría de los nuevos negocios son negocios de servicios y, excepto en casos raros, esos no escalan.
[4] Mientras escribía esto, tuve una demostración de la densidad de personas de startups en el Valle. Jessica y yo fuimos en bicicleta a University Ave en Palo Alto a almorzar en el fabuloso Oren's Hummus. Al entrar, nos encontramos con Charlie Cheever sentado cerca de la puerta. Selina Tobaccowala se detuvo a saludar al salir. Luego Josh Wilson entró a recoger un pedido para llevar. Después del almuerzo fuimos a tomar un yogur helado. De camino nos encontramos con Rajat Suri. Al llegar al lugar del yogur, encontramos a Dave Shen allí, y al salir nos cruzamos con Yuri Sagalov. Caminamos con él una cuadra más o menos y nos encontramos con Muzzammil Zaveri, y luego una cuadra después conocimos a Aydin Senkut. Esta es la vida cotidiana en Palo Alto. No estaba tratando de conocer gente; solo estaba almorzando. Y estoy seguro de que por cada fundador o inversor de startups que vi y que conocía, había 5 más que no conocía. Si Ron Conway hubiera estado con nosotros, habría conocido a 30 personas que conocía.
Gracias a Sam Altman, Paul Buchheit, Jessica Livingston y Harj Taggar por leer borradores de esto.