Por qué empezar una startup en una mala economía
¿Quieres empezar una startup? Obtén financiación de Y Combinator.
Octubre 2008
La situación económica es aparentemente tan sombría que algunos expertos temen que podamos estar ante un período tan malo como a mediados de los setenta.
Cuando se fundaron Microsoft y Apple.
Como sugieren esos ejemplos, una recesión puede no ser un mal momento para empezar una startup. Tampoco pretendo decir que sea un momento particularmente bueno. La verdad es más aburrida: el estado de la economía no importa mucho en ningún sentido.
Si hemos aprendido algo de la financiación de tantas startups, es que tienen éxito o fracasan basándose en las cualidades de los fundadores. La economía tiene algún efecto, ciertamente, pero como predictor de éxito es un error de redondeo en comparación con los fundadores.
Lo que significa que lo que importa es quién eres, no cuándo lo haces. Si eres el tipo de persona adecuada, ganarás incluso en una mala economía. Y si no lo eres, una buena economía no te salvará. Alguien que piensa "mejor no empiezo una startup ahora, porque la economía está muy mal" está cometiendo el mismo error que la gente que pensó durante la Burbuja "todo lo que tengo que hacer es empezar una startup y me haré rico".
Así que si quieres mejorar tus posibilidades, deberías pensar mucho más en a quién puedes reclutar como cofundador que en el estado de la economía. Y si te preocupan las amenazas a la supervivencia de tu empresa, no las busques en las noticias. Mírate en el espejo.
Pero para cualquier equipo de fundadores dado, ¿no valdría la pena esperar a que la economía mejore antes de dar el salto? Si estás abriendo un restaurante, quizás, pero no si estás trabajando en tecnología. La tecnología progresa más o menos independientemente de la bolsa. Así que para cualquier idea dada, la recompensa por actuar rápido en una mala economía será mayor que por esperar. El primer producto de Microsoft fue un intérprete de Basic para el Altair. Eso era exactamente lo que el mundo necesitaba en 1975, pero si Gates y Allen hubieran decidido esperar unos años, habría sido demasiado tarde.
Por supuesto, la idea que tienes ahora no será la última que tengas. Siempre hay nuevas ideas. Pero si tienes una idea específica sobre la que quieres actuar, actúa ahora.
Eso no significa que puedas ignorar la economía. Tanto los clientes como los inversores se sentirán apretados. No es necesariamente un problema si los clientes se sienten apretados: incluso puedes beneficiarte de ello, al crear cosas que ahorran dinero. Las startups a menudo hacen las cosas más baratas, así que en ese aspecto están mejor posicionadas para prosperar en una recesión que las grandes empresas.
Los inversores son más un problema. Las startups generalmente necesitan recaudar una cierta cantidad de financiación externa, y los inversores tienden a ser menos propensos a invertir en tiempos difíciles. No deberían serlo. Todo el mundo sabe que se supone que debes comprar cuando los tiempos son malos y vender cuando los tiempos son buenos. Pero, por supuesto, lo que hace que invertir sea tan contraintuitivo es que en los mercados de renta variable, los buenos tiempos se definen como cuando todo el mundo piensa que es el momento de comprar. Tienes que ser un contrarian para tener razón, y por definición solo una minoría de inversores puede serlo.
Así que, al igual que los inversores en 1999 se tropezaban unos con otros intentando comprar startups mediocres, los inversores en 2009 presumiblemente serán reacios a invertir incluso en las buenas.
Tendrás que adaptarte a esto. Pero eso no es nada nuevo: las startups siempre tienen que adaptarse a los caprichos de los inversores. Pregúntale a cualquier fundador en cualquier economía si describiría a los inversores como volubles, y observa la cara que ponen. El año pasado tenías que estar preparado para explicar cómo tu startup era viral. El próximo año tendrás que explicar cómo es a prueba de recesión.
(Ambas son cosas buenas de tener. El error que cometen los inversores no son los criterios que utilizan, sino que siempre tienden a centrarse en uno con exclusión del resto.)
Afortunadamente, la forma de hacer que una startup sea a prueba de recesión es hacer exactamente lo que deberías hacer de todos modos: dirigirla lo más barato posible. Durante años he estado diciendo a los fundadores que la ruta más segura hacia el éxito es ser las cucarachas del mundo corporativo. La causa inmediata de muerte en una startup es quedarse sin dinero. Así que cuanto más barata sea tu empresa de operar, más difícil será matarla. Y afortunadamente, se ha vuelto muy barato dirigir una startup. Una recesión, si acaso, la hará aún más barata.
Si el invierno nuclear realmente está aquí, puede ser más seguro ser una cucaracha que conservar tu trabajo. Los clientes pueden dejar de comprar individualmente si ya no pueden pagarte, pero no los perderás a todos a la vez; los mercados no "reducen plantilla".
¿Qué pasa si dejas tu trabajo para empezar una startup que fracasa y no puedes encontrar otra? Eso podría ser un problema si trabajas en ventas o marketing. En esos campos puede llevar meses encontrar un nuevo trabajo en una mala economía. Pero los hackers parecen ser más líquidos. Los buenos hackers siempre pueden conseguir algún tipo de trabajo. Puede que no sea tu trabajo soñado, pero no vas a morir de hambre.
Otra ventaja de los tiempos difíciles es que hay menos competencia. Los trenes tecnológicos parten a intervalos regulares. Si todos los demás se acobardan en un rincón, es posible que tengas un vagón para ti solo.
Tú también eres un inversor. Como fundador, estás comprando acciones con trabajo: la razón por la que Larry y Sergey son tan ricos no es tanto porque hayan hecho un trabajo valorado en decenas de miles de millones de dólares, sino porque fueron los primeros inversores en Google. Y como cualquier inversor, deberías comprar cuando los tiempos son malos.
¿Estabas asintiendo con la cabeza, pensando "inversores estúpidos" hace unos párrafos cuando hablaba de lo reacios que son los inversores a poner dinero en startups en mercados difíciles, a pesar de que es el momento en que racionalmente deberían estar más dispuestos a comprar? Bueno, los fundadores no son mucho mejores. Cuando los tiempos se ponen difíciles, los hackers van a la escuela de posgrado. Y sin duda eso sucederá también esta vez. De hecho, lo que hace que el párrafo anterior sea cierto es que la mayoría de los lectores no lo creerán, al menos en la medida de actuar en consecuencia.
Así que quizás una recesión sea un buen momento para empezar una startup. Es difícil decir si ventajas como la falta de competencia superan desventajas como los inversores reacios. Pero en realidad no importa mucho. Lo que importa es la gente. Y para un conjunto dado de personas que trabajan en una tecnología dada, el momento de actuar es siempre ahora.