Cómo tener ideas para startups
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Noviembre de 2012
La forma de tener ideas para startups no es intentar pensar en ideas para startups. Es buscar problemas, preferiblemente problemas que tengas tú mismo.
Las mejores ideas para startups tienden a tener tres cosas en común: son algo que los propios fundadores quieren, que ellos mismos pueden construir y que pocos más se dan cuenta de que vale la pena hacer. Microsoft, Apple, Yahoo, Google y Facebook comenzaron de esta manera.
Problemas
¿Por qué es tan importante trabajar en un problema que tienes? Entre otras cosas, asegura que el problema realmente existe. Suena obvio decir que solo debes trabajar en problemas que existen. Y sin embargo, el error más común que cometen las startups es resolver problemas que nadie tiene.
Yo mismo lo cometí. En 1995 inicié una empresa para poner galerías de arte en línea. Pero las galerías no querían estar en línea. No es así como funciona el negocio del arte. Entonces, ¿por qué pasé 6 meses trabajando en esta estúpida idea? Porque no presté atención a los usuarios. Inventé un modelo del mundo que no se correspondía con la realidad y trabajé a partir de él. No me di cuenta de que mi modelo estaba mal hasta que intenté convencer a los usuarios de que pagaran por lo que habíamos construido. Incluso entonces tardé una eternidad en darme cuenta. Estaba apegado a mi modelo del mundo y había pasado mucho tiempo en el software. ¡Tenían que quererlo!
¿Por qué tantos fundadores construyen cosas que nadie quiere? Porque empiezan intentando pensar en ideas para startups. Ese método es doblemente peligroso: no solo produce pocas ideas buenas, sino que produce ideas malas que suenan lo suficientemente plausibles como para engañarte y hacer que trabajes en ellas.
En YC llamamos a estas ideas de startups "inventadas" o de "sitcom". Imagina que uno de los personajes de un programa de televisión estuviera iniciando una startup. Los guionistas tendrían que inventar algo para que hiciera. Pero tener buenas ideas para startups es difícil. No es algo que puedas hacer por encargo. Así que (a menos que tuvieran una suerte increíble) los guionistas se les ocurriría una idea que sonara plausible, pero que en realidad fuera mala.
Por ejemplo, una red social para dueños de mascotas. No suena obviamente errónea. Millones de personas tienen mascotas. A menudo se preocupan mucho por sus mascotas y gastan mucho dinero en ellas. Seguramente a muchas de estas personas les gustaría un sitio donde pudieran hablar con otros dueños de mascotas. No a todos, quizás, pero si solo el 2 o 3 por ciento fueran visitantes habituales, podrías tener millones de usuarios. Podrías servirles ofertas dirigidas y quizás cobrar por funciones premium. [1]
El peligro de una idea como esta es que cuando la comentas con tus amigos que tienen mascotas, no dicen "Nunca usaría esto". Dicen "Sí, tal vez podría ver usando algo así". Incluso cuando la startup se lance, sonará plausible para mucha gente. No quieren usarla ellos mismos, al menos no ahora, pero podrían imaginar que otras personas la querrían. Suma esa reacción a toda la población, y tendrás cero usuarios. [2]
Bien
Cuando una startup se lanza, tiene que haber al menos algunos usuarios que realmente necesiten lo que están haciendo, no solo personas que podrían verse usándolo algún día, sino que lo necesiten urgentemente. Por lo general, este grupo inicial de usuarios es pequeño, por la simple razón de que si hubiera algo que un gran número de personas necesitara urgentemente y que pudiera construirse con el esfuerzo que una startup suele dedicar a una versión uno, probablemente ya existiría. Lo que significa que tienes que comprometerte en una dimensión: puedes construir algo que un gran número de personas quiere en pequeña medida, o algo que un pequeño número de personas quiere en gran medida. Elige lo último. No todas las ideas de ese tipo son buenas ideas para startups, pero casi todas las buenas ideas para startups son de ese tipo.
Imagina un gráfico cuyo eje x representa a todas las personas a las que les podría gustar lo que estás haciendo y cuyo eje y representa cuánto lo quieren. Si inviertes la escala en el eje y, puedes imaginar las empresas como agujeros. Google es un cráter inmenso: cientos de millones de personas lo usan y lo necesitan mucho. Una startup que recién comienza no puede esperar excavar tanto volumen. Así que tienes dos opciones sobre la forma del agujero con el que empiezas. Puedes cavar un agujero que sea ancho pero poco profundo, o uno que sea estrecho y profundo, como un pozo.
Las ideas de startups inventadas suelen ser del primer tipo. A mucha gente le interesa moderadamente una red social para dueños de mascotas.
Casi todas las buenas ideas para startups son del segundo tipo. Microsoft era un pozo cuando hicieron Altair Basic. Solo había un par de miles de propietarios de Altair, pero sin este software estaban programando en lenguaje máquina. Treinta años después, Facebook tenía la misma forma. Su primer sitio era exclusivamente para estudiantes de Harvard, de los cuales solo hay unos pocos miles, pero esos pocos miles de usuarios lo querían mucho.
Cuando tengas una idea para una startup, pregúntate: ¿quién quiere esto ahora mismo? ¿Quién quiere esto tanto como para usarlo incluso cuando sea una versión uno de mala calidad hecha por una startup de dos personas de la que nunca has oído hablar? Si no puedes responder eso, la idea probablemente sea mala. [3]
No necesitas la estrechez del pozo en sí. Es la profundidad lo que necesitas; obtienes la estrechez como subproducto de optimizar para la profundidad (y la velocidad). Pero casi siempre la obtienes. En la práctica, el vínculo entre profundidad y estrechez es tan fuerte que es una buena señal cuando sabes que una idea atraerá fuertemente a un grupo o tipo de usuario específico.
Pero si bien la demanda en forma de pozo es casi una condición necesaria para una buena idea de startup, no es suficiente. Si Mark Zuckerberg hubiera construido algo que solo hubiera podido atraer a estudiantes de Harvard, no habría sido una buena idea de startup. Facebook fue una buena idea porque comenzó con un mercado pequeño del que había un camino rápido de salida. Las universidades son lo suficientemente similares como para que si construyes un facebook que funcione en Harvard, funcionará en cualquier universidad. Así que te extiendes rápidamente por todas las universidades. Una vez que tienes a todos los estudiantes universitarios, consigues a todos los demás simplemente dejándolos entrar.
De manera similar para Microsoft: Basic para el Altair; Basic para otras máquinas; otros lenguajes además de Basic; sistemas operativos; aplicaciones; IPO.
Yo mismo
¿Cómo sabes si hay un camino de salida para una idea? ¿Cómo sabes si algo es el germen de una gran empresa, o solo un producto de nicho? A menudo no puedes. Los fundadores de Airbnb no se dieron cuenta al principio de cuán grande era el mercado que estaban aprovechando. Inicialmente tenían una idea mucho más limitada. Iban a permitir que los anfitriones alquilaran espacio en sus pisos durante las convenciones. No previeron la expansión de esta idea; se les impuso gradualmente. Lo único que sabían al principio es que habían encontrado algo. Probablemente eso es todo lo que sabían Bill Gates o Mark Zuckerberg al principio.
Ocasionalmente es obvio desde el principio cuando hay un camino de salida de la idea inicial. Y a veces puedo ver un camino que no es inmediatamente obvio; esa es una de nuestras especialidades en YC. Pero hay límites para cuán bien se puede hacer esto, sin importar cuánta experiencia tengas. Lo más importante que hay que entender sobre los caminos de salida de la idea inicial es el meta-hecho de que son difíciles de ver.
Entonces, si no puedes predecir si hay un camino de salida para una idea, ¿cómo eliges entre ideas? La verdad es decepcionante pero interesante: si eres el tipo de persona adecuada, tienes las corazonadas adecuadas. Si estás en la vanguardia de un campo que cambia rápidamente, cuando tienes la corazonada de que algo vale la pena, es más probable que tengas razón.
En Zen y el arte del mantenimiento de la motocicleta, Robert Pirsig dice:
¿Quieres saber cómo pintar una pintura perfecta? Es fácil. Hazte perfecto y luego pinta de forma natural.
He reflexionado sobre ese pasaje desde que lo leí en la escuela secundaria. No estoy seguro de cuán útil es su consejo para pintar específicamente, pero se ajusta bien a esta situación. Empíricamente, la forma de tener buenas ideas para startups es convertirse en el tipo de persona que las tiene.
Estar en la vanguardia de un campo no significa que tengas que ser una de las personas que lo impulsan. También puedes estar en la vanguardia como usuario. No fue tanto porque fuera programador que Facebook le pareciera una buena idea a Mark Zuckerberg, sino porque usaba computadoras tanto. Si le hubieras preguntado a la mayoría de los cuarentones en 2004 si les gustaría publicar sus vidas de forma semipública en Internet, se habrían horrorizado ante la idea. Pero Mark ya vivía en línea; para él parecía natural.
Paul Buchheit dice que las personas en la vanguardia de un campo que cambia rápidamente "viven en el futuro". Combina eso con Pirsig y obtienes:
Vive en el futuro, luego construye lo que falta.
Eso describe la forma en que muchas, si no la mayoría, de las empresas más grandes comenzaron. Ni Apple, ni Yahoo, ni Google, ni Facebook se suponía que fueran empresas al principio. Surgieron de cosas que sus fundadores construyeron porque parecía haber una brecha en el mundo.
Si miras la forma en que los fundadores exitosos han tenido sus ideas, generalmente es el resultado de un estímulo externo que golpea una mente preparada. Bill Gates y Paul Allen oyen hablar del Altair y piensan "Apuesto a que podemos escribir un intérprete Basic para él". Drew Houston se da cuenta de que ha olvidado su unidad USB y piensa "Realmente necesito que mis archivos vivan en línea". Mucha gente oyó hablar del Altair. Muchos olvidaron unidades USB. La razón por la que esos estímulos llevaron a esos fundadores a iniciar empresas fue que sus experiencias los habían preparado para notar las oportunidades que representaban.
El verbo que quieres usar con respecto a las ideas para startups no es "pensar" sino "notar". En YC llamamos a las ideas que surgen naturalmente de las experiencias de los fundadores "ideas orgánicas para startups". Las startups más exitosas casi siempre comienzan de esta manera.
Puede que eso no sea lo que querías oír. Quizás esperabas recetas para tener ideas para startups, y en cambio te digo que la clave es tener una mente preparada de la manera correcta. Pero, por decepcionante que sea, esta es la verdad. Y es una especie de receta, solo que en el peor de los casos lleva un año en lugar de un fin de semana.
Si no estás en la vanguardia de un campo que cambia rápidamente, puedes llegar a uno. Por ejemplo, cualquiera que sea razonablemente inteligente probablemente pueda llegar a la vanguardia de la programación (por ejemplo, creando aplicaciones móviles) en un año. Dado que una startup exitosa consumirá al menos 3-5 años de tu vida, un año de preparación sería una inversión razonable. Especialmente si también estás buscando un cofundador. [4]
No tienes que aprender a programar para estar en la vanguardia de un dominio que cambia rápidamente. Otros dominios cambian rápidamente. Pero si bien aprender a hackear no es necesario, es suficiente para el futuro previsible. Como dijo Marc Andreessen, el software se está comiendo el mundo, y esta tendencia tiene décadas por delante.
Saber hackear también significa que cuando tengas ideas, podrás implementarlas. Eso no es absolutamente necesario (Jeff Bezos no pudo), pero es una ventaja. Es una gran ventaja, cuando estás considerando una idea como poner un facebook universitario en línea, si en lugar de simplemente pensar "Esa es una idea interesante", puedes pensar en cambio "Esa es una idea interesante. Intentaré construir una versión inicial esta noche". Es aún mejor cuando eres tanto programador como usuario objetivo, porque entonces el ciclo de generar nuevas versiones y probarlas con los usuarios puede ocurrir dentro de una sola cabeza.
Notar
Una vez que vives en el futuro en algún aspecto, la forma de notar ideas para startups es buscar cosas que parezcan faltar. Si realmente estás en la vanguardia de un campo que cambia rápidamente, habrá cosas que falten obviamente. Lo que no será obvio es que son ideas para startups. Así que si quieres encontrar ideas para startups, no te limites a activar el filtro "¿Qué falta?". También desactiva todos los demás filtros, especialmente "¿Podría ser una gran empresa?". Hay mucho tiempo para aplicar esa prueba más tarde. Pero si estás pensando en eso inicialmente, puede que no solo filtre muchas ideas buenas, sino que también te haga centrarte en las malas.
La mayoría de las cosas que faltan tardarán un tiempo en verse. Casi tienes que engañarte para ver las ideas que te rodean.
Pero sabes que las ideas están ahí fuera. Este no es uno de esos problemas en los que podría no haber una respuesta. Es increíblemente improbable que este sea el momento exacto en que el progreso tecnológico se detenga. Puedes estar seguro de que la gente construirá cosas en los próximos años que te harán pensar "¿Qué hacía antes de x?".
Y cuando estos problemas se resuelvan, probablemente parecerán obviamente evidentes en retrospectiva. Lo que necesitas hacer es desactivar los filtros que normalmente te impiden verlos. El más poderoso es simplemente dar por sentado el estado actual del mundo. Incluso los más radicalmente de mente abierta lo hacemos la mayoría de las veces. No podrías ir de tu cama a la puerta principal si te detuvieras a cuestionar todo.
Pero si estás buscando ideas para startups, puedes sacrificar parte de la eficiencia de dar por sentado el status quo y empezar a cuestionar las cosas. ¿Por qué tu bandeja de entrada está desbordada? ¿Porque recibes mucho correo electrónico, o porque es difícil sacar el correo electrónico de tu bandeja de entrada? ¿Por qué recibes tanto correo electrónico? ¿Qué problemas intentan resolver las personas enviándote correos electrónicos? ¿Hay mejores maneras de resolverlos? ¿Y por qué es difícil sacar los correos electrónicos de tu bandeja de entrada? ¿Por qué guardas los correos electrónicos después de leerlos? ¿Es una bandeja de entrada la herramienta óptima para eso?
Presta especial atención a las cosas que te molestan. La ventaja de dar por sentado el status quo no es solo que hace la vida (localmente) más eficiente, sino también que hace la vida más tolerable. Si supieras todas las cosas que tendremos en los próximos 50 años pero que aún no tenemos, encontrarías la vida actual bastante restrictiva, al igual que alguien del presente si fuera enviado 50 años atrás en una máquina del tiempo. Cuando algo te molesta, podría ser porque vives en el futuro.
Cuando encuentres el tipo de problema adecuado, probablemente deberías poder describirlo como obvio, al menos para ti. Cuando comenzamos Viaweb, todas las tiendas en línea eran hechas a mano, por diseñadores web que creaban páginas HTML individuales. Era obvio para nosotros como programadores que estos sitios tendrían que ser generados por software. [5]
Lo que significa, extrañamente, que tener ideas para startups es una cuestión de ver lo obvio. Eso sugiere cuán extraño es este proceso: estás tratando de ver cosas que son obvias, y sin embargo, que no habías visto.
Dado que lo que necesitas hacer aquí es relajar tu propia mente, puede ser mejor no hacer un ataque frontal demasiado directo al problema, es decir, sentarte e intentar pensar en ideas. El mejor plan puede ser simplemente mantener un proceso en segundo plano en ejecución, buscando cosas que parezcan faltar. Trabaja en problemas difíciles, impulsado principalmente por la curiosidad, pero ten un segundo yo observándote por encima del hombro, tomando nota de las lagunas y anomalías. [6]
Dáte algo de tiempo. Tienes mucho control sobre la velocidad a la que te conviertes en una mente preparada, pero tienes menos control sobre los estímulos que encienden las ideas cuando las golpean. Si Bill Gates y Paul Allen se hubieran limitado a tener una idea para una startup en un mes, ¿qué pasa si hubieran elegido un mes antes de que apareciera el Altair? Probablemente habrían trabajado en una idea menos prometedora. Drew Houston trabajó en una idea menos prometedora antes de Dropbox: una startup de preparación para el SAT. Pero Dropbox era una idea mucho mejor, tanto en sentido absoluto como en su adecuación a sus habilidades. [7]
Una buena manera de engañarte para que notes ideas es trabajar en proyectos que parezcan geniales. Si haces eso, naturalmente tenderás a construir cosas que faltan. No parecería tan interesante construir algo que ya existiera.
Así como intentar pensar en ideas para startups tiende a producir malas, trabajar en cosas que podrían ser descartadas como "juguetes" a menudo produce buenas. Cuando algo se describe como un juguete, significa que tiene todo lo que una idea necesita excepto ser importante. Es genial; a los usuarios les encanta; simplemente no importa. Pero si vives en el futuro y construyes algo genial que a los usuarios les encanta, puede importar más de lo que piensan los externos. Las microcomputadoras parecían juguetes cuando Apple y Microsoft comenzaron a trabajar en ellas. Soy lo suficientemente mayor como para recordar esa época; el término habitual para las personas con sus propias microcomputadoras era "aficionados". BackRub parecía un proyecto científico intrascendente. The Facebook era solo una forma para que los estudiantes universitarios se acecharan mutuamente.
En YC nos entusiasma cuando conocemos startups que trabajan en cosas que podríamos imaginar que los sabelotodos en los foros descartan como juguetes. Para nosotros, esa es una evidencia positiva de que una idea es buena.
Si puedes permitirte tener una visión a largo plazo (y se podría argumentar que no puedes permitirte no tenerla), puedes convertir "Vive en el futuro y construye lo que falta" en algo aún mejor:
Vive en el futuro y construye lo que parece interesante.
Escuela
Eso es lo que le aconsejaría a los estudiantes universitarios, en lugar de intentar aprender sobre "emprendimiento". "Emprendimiento" es algo que se aprende mejor haciéndolo. Los ejemplos de los fundadores más exitosos lo dejan claro. En lo que deberías pasar tu tiempo en la universidad es en impulsarte hacia el futuro. La universidad es una oportunidad incomparable para hacer eso. Qué desperdicio sacrificar una oportunidad para resolver la parte difícil de iniciar una startup, convertirse en el tipo de persona que puede tener ideas orgánicas para startups, dedicando tiempo a aprender sobre la parte fácil. Especialmente porque ni siquiera lo aprenderás realmente, tanto como aprenderías sobre sexo en una clase. Todo lo que aprenderás son las palabras para las cosas.
El choque de dominios es una fuente particularmente fructífera de ideas. Si sabes mucho de programación y empiezas a aprender sobre algún otro campo, probablemente verás problemas que el software podría resolver. De hecho, es el doble de probable que encuentres buenos problemas en otro dominio: (a) los habitantes de ese dominio no son tan propensos como la gente del software a haber resuelto ya sus problemas con software, y (b) dado que entras en el nuevo dominio totalmente ignorante, ni siquiera sabes cuál es el status quo para darlo por sentado.
Así que si eres un estudiante de informática y quieres iniciar una startup, en lugar de tomar una clase sobre emprendimiento, es mejor que tomes una clase sobre, digamos, genética. O mejor aún, ve a trabajar para una empresa de biotecnología. Los estudiantes de informática normalmente consiguen trabajos de verano en empresas de hardware o software informático. Pero si quieres encontrar ideas para startups, podrías hacerlo mejor consiguiendo un trabajo de verano en algún campo no relacionado. [8]
O no tomes clases adicionales, y simplemente construye cosas. No es una coincidencia que Microsoft y Facebook comenzaran en enero. En Harvard, ese es (o era) el Período de Lectura, cuando los estudiantes no tienen clases a las que asistir porque se supone que deben estudiar para los exámenes finales. [9]
Pero no sientas que tienes que construir cosas que se conviertan en startups. Eso es optimización prematura. Simplemente construye cosas. Preferiblemente con otros estudiantes. No son solo las clases las que hacen de una universidad un buen lugar para impulsarse hacia el futuro. También estás rodeado de otras personas que intentan hacer lo mismo. Si trabajas con ellos en proyectos, terminarás produciendo no solo ideas orgánicas, sino también ideas orgánicas con equipos fundadores orgánicos, y eso, empíricamente, es la mejor combinación.
Cuidado con la investigación. Si un estudiante de secundaria escribe algo que todos sus amigos empiezan a usar, es muy probable que represente una buena idea para una startup. Mientras que una disertación de doctorado es extremadamente improbable. Por alguna razón, cuanto más un proyecto tiene que contar como investigación, menos probable es que sea algo que pueda convertirse en una startup. [10] Creo que la razón es que el subconjunto de ideas que cuentan como investigación es tan estrecho que es poco probable que un proyecto que satisfaga esa restricción también satisfaga la restricción ortogonal de resolver los problemas de los usuarios. Mientras que cuando los estudiantes (o profesores) construyen algo como un proyecto secundario, automáticamente se inclinan a resolver los problemas de los usuarios, quizás incluso con una energía adicional que proviene de estar liberados de las restricciones de la investigación.
Competencia
Debido a que una buena idea debería parecer obvia, cuando tengas una, tenderás a sentir que llegas tarde. No dejes que eso te desanime. Preocuparse por llegar tarde es una de las señales de una buena idea. Diez minutos de búsqueda en la web generalmente resolverán la cuestión. Incluso si encuentras a alguien más trabajando en lo mismo, probablemente no sea demasiado tarde. Es excepcionalmente raro que las startups sean eliminadas por competidores, tan raro que casi puedes descartar la posibilidad. Así que, a menos que descubras un competidor con el tipo de bloqueo que impediría a los usuarios elegirte, no descartes la idea.
Si tienes dudas, pregunta a los usuarios. La cuestión de si llegas tarde está subsumida en la cuestión de si alguien necesita urgentemente lo que planeas hacer. Si tienes algo que ningún competidor tiene y que un subconjunto de usuarios necesita urgentemente, tienes una cabeza de playa. [11]
La pregunta entonces es si esa cabeza de playa es lo suficientemente grande. O, más importante, ¿quién está en ella? Si la cabeza de playa consiste en personas que hacen algo que mucha más gente hará en el futuro, entonces probablemente sea lo suficientemente grande sin importar cuán pequeña sea. Por ejemplo, si estás construyendo algo diferenciado de los competidores por el hecho de que funciona en teléfonos, pero solo funciona en los teléfonos más nuevos, esa es probablemente una cabeza de playa lo suficientemente grande.
Inclínate por hacer cosas donde te enfrentarás a competidores. Los fundadores inexpertos suelen dar a los competidores más crédito del que merecen. Si tienes éxito depende mucho más de ti que de tus competidores. Así que es mejor una buena idea con competidores que una mala sin ellos.
No necesitas preocuparte por entrar en un "mercado abarrotado" siempre que tengas una tesis sobre lo que todos los demás en él están pasando por alto. De hecho, ese es un punto de partida muy prometedor. Google fue ese tipo de idea. Tu tesis tiene que ser más precisa que "vamos a hacer un x que no apeste", sin embargo. Tienes que poder formularla en términos de algo que los incumbentes están pasando por alto. Lo mejor es cuando puedes decir que no tuvieron el coraje de sus convicciones, y que tu plan es lo que habrían hecho si hubieran seguido sus propias ideas. Google también fue ese tipo de idea. Los motores de búsqueda que los precedieron se apartaron de las implicaciones más radicales de lo que estaban haciendo, particularmente que cuanto mejor trabajo hicieran, más rápido se irían los usuarios.
Un mercado abarrotado es en realidad una buena señal, porque significa tanto que hay demanda como que ninguna de las soluciones existentes es lo suficientemente buena. Una startup no puede esperar entrar en un mercado que es obviamente grande y en el que no tiene competidores. Por lo tanto, cualquier startup que tenga éxito entrará en un mercado con competidores existentes, pero armada con alguna arma secreta que les conseguirá todos los usuarios (como Google), o entrará en un mercado que parece pequeño pero que resultará ser grande (como Microsoft). [12]
Filtros
Hay dos filtros más que necesitarás desactivar si quieres notar ideas para startups: el filtro de lo poco atractivo y el filtro del esfuerzo.
La mayoría de los programadores desearían poder iniciar una startup simplemente escribiendo código brillante, enviándolo a un servidor y que los usuarios les paguen mucho dinero. Preferirían no lidiar con problemas tediosos ni involucrarse de manera turbia con el mundo real. Lo cual es una preferencia razonable, porque tales cosas te ralentizan. Pero esta preferencia está tan extendida que el espacio de las ideas convenientes para startups se ha limpiado bastante. Si dejas que tu mente divague unas cuadras más allá hacia las ideas turbias y tediosas, encontrarás valiosas esperándote para ser implementadas.
El filtro del esfuerzo es tan peligroso que escribí un ensayo aparte sobre la condición que induce, que llamé ceguera al esfuerzo. Di a Stripe como ejemplo de una startup que se benefició de desactivar este filtro, y es un ejemplo bastante llamativo. Miles de programadores estuvieron en posición de ver esta idea; miles de programadores sabían lo doloroso que era procesar pagos antes de Stripe. Pero cuando buscaron ideas para startups, no vieron esta, porque inconscientemente se encogieron ante la idea de tener que lidiar con los pagos. Y lidiar con los pagos es un esfuerzo para Stripe, pero no uno intolerable. De hecho, podrían haber tenido menos dolor neto; debido a que el miedo a lidiar con los pagos mantuvo a la mayoría de la gente alejada de esta idea, Stripe ha tenido una navegación comparativamente tranquila en otras áreas que a veces son dolorosas, como la adquisición de usuarios. No tuvieron que esforzarse mucho para hacerse oír por los usuarios, porque los usuarios esperaban desesperadamente lo que estaban construyendo.
El filtro de lo poco atractivo es similar al filtro del esfuerzo, excepto que te impide trabajar en problemas que desprecias en lugar de los que temes. Superamos esto para trabajar en Viaweb. Había cosas interesantes en la arquitectura de nuestro software, pero no estábamos interesados en el comercio electrónico en sí. Podíamos ver que el problema necesitaba ser resuelto.
Desactivar el filtro del esfuerzo es más importante que desactivar el filtro de lo poco atractivo, porque el filtro del esfuerzo es más probable que sea una ilusión. E incluso en la medida en que no lo sea, es una forma peor de autoindulgencia. Iniciar una startup exitosa será bastante laborioso de todos modos. Incluso si el producto no implica muchos esfuerzos, aún tendrás muchos tratos con inversores, contratación y despido de personas, etc. Así que si hay alguna idea que crees que sería genial pero que te mantiene alejado por miedo a los esfuerzos involucrados, no te preocupes: cualquier idea suficientemente buena tendrá tantos.
El filtro de lo poco atractivo, aunque sigue siendo una fuente de error, no es tan inútil como el filtro del esfuerzo. Si estás en la vanguardia de un campo que cambia rápidamente, tus ideas sobre lo que es atractivo estarán algo correlacionadas con lo que es valioso en la práctica. Particularmente a medida que envejeces y adquieres más experiencia. Además, si encuentras una idea atractiva, trabajarás en ella con más entusiasmo. [13]
Recetas
Si bien la mejor manera de descubrir ideas para startups es convertirse en el tipo de persona que las tiene y luego construir lo que te interese, a veces no tienes ese lujo. A veces necesitas una idea ahora. Por ejemplo, si estás trabajando en una startup y tu idea inicial resulta ser mala.
Para el resto de este ensayo hablaré de trucos para tener ideas para startups bajo demanda. Aunque empíricamente es mejor usar la estrategia orgánica, podrías tener éxito de esta manera. Solo tienes que ser más disciplinado. Cuando usas el método orgánico, ni siquiera notas una idea a menos que sea evidencia de que algo realmente falta. Pero cuando haces un esfuerzo consciente para pensar en ideas para startups, tienes que reemplazar esta restricción natural con autodisciplina. Verás muchas más ideas, la mayoría de ellas malas, así que necesitas poder filtrarlas.
Uno de los mayores peligros de no usar el método orgánico es el ejemplo del método orgánico. Las ideas orgánicas se sienten como inspiraciones. Hay muchas historias sobre startups exitosas que comenzaron cuando los fundadores tuvieron lo que parecía una idea loca pero "simplemente sabían" que era prometedora. Cuando sientes eso acerca de una idea que tuviste mientras intentabas tener ideas para startups, probablemente te equivoques.
Al buscar ideas, mira en áreas donde tengas alguna experiencia. Si eres un experto en bases de datos, no crees una aplicación de chat para adolescentes (a menos que también seas un adolescente). Tal vez sea una buena idea, pero no puedes confiar en tu juicio al respecto, así que ignórala. Debe haber otras ideas que involucren bases de datos, y cuya calidad puedas juzgar. ¿Te resulta difícil tener buenas ideas que involucren bases de datos? Eso es porque tu experiencia eleva tus estándares. Tus ideas sobre aplicaciones de chat son igual de malas, pero te estás dando un pase de Dunning-Kruger en ese dominio.
El lugar para empezar a buscar ideas son las cosas que necesitas. Debe haber cosas que necesitas. [14]
Un buen truco es preguntarte si en tu trabajo anterior alguna vez te encontraste diciendo "¿Por qué nadie hace x? Si alguien hiciera x, lo compraríamos en un segundo". Si puedes pensar en alguna x sobre la que la gente dijera eso, probablemente tengas una idea. Sabes que hay demanda, y la gente no dice eso sobre cosas que son imposibles de construir.
De manera más general, intenta preguntarte si hay algo inusual en ti que haga que tus necesidades sean diferentes de las de la mayoría de las otras personas. Probablemente no seas el único. Es especialmente bueno si eres diferente de una manera en que la gente lo será cada vez más.
Si estás cambiando de ideas, algo inusual en ti es la idea en la que habías estado trabajando anteriormente. ¿Descubriste alguna necesidad mientras trabajabas en ella? Varias startups conocidas comenzaron de esta manera. Hotmail comenzó como algo que sus fundadores escribieron para hablar sobre su idea de startup anterior mientras trabajaban en sus empleos diarios. [15]
Una forma particularmente prometedora de ser inusual es ser joven. Algunas de las nuevas ideas más valiosas echan raíces primero entre personas de entre 15 y 25 años. Y si bien los fundadores jóvenes están en desventaja en algunos aspectos, son los únicos que realmente entienden a sus compañeros. Habría sido muy difícil para alguien que no fuera estudiante universitario iniciar Facebook. Entonces, si eres un fundador joven (menor de 23 años, digamos), ¿hay cosas que tú y tus amigos querrían hacer que la tecnología actual no les permite?
Lo siguiente mejor a una necesidad insatisfecha tuya es una necesidad insatisfecha de otra persona. Intenta hablar con todas las personas que puedas sobre las lagunas que encuentran en el mundo. ¿Qué falta? ¿Qué les gustaría hacer que no pueden? ¿Qué es tedioso o molesto, particularmente en su trabajo? Deja que la conversación se generalice; no intentes demasiado encontrar ideas para startups. Solo buscas algo que despierte una idea. Quizás notes un problema que ellos no se dieron cuenta conscientemente de que tenían, porque sabes cómo resolverlo.
Cuando encuentres una necesidad insatisfecha que no sea la tuya, puede ser algo borrosa al principio. La persona que necesita algo puede no saber exactamente lo que necesita. En ese caso, a menudo recomiendo que los fundadores actúen como consultores, que hagan lo que harían si hubieran sido contratados para resolver los problemas de ese único usuario. Los problemas de las personas son lo suficientemente similares como para que casi todo el código que escribas de esta manera sea reutilizable, y lo que no lo sea será un pequeño precio para empezar a tener la certeza de que has llegado al fondo del pozo. [16]
Una forma de asegurarte de hacer un buen trabajo resolviendo los problemas de otras personas es hacerlos tuyos. Cuando Rajat Suri de E la Carte decidió escribir software para restaurantes, consiguió un trabajo como camarero para aprender cómo funcionaban los restaurantes. Eso puede parecer llevar las cosas al extremo, pero las startups son extremas. Nos encanta cuando los fundadores hacen tales cosas.
De hecho, una estrategia que recomiendo a las personas que necesitan una nueva idea es no solo desactivar sus filtros de esfuerzo y poco atractivo, sino buscar ideas que sean poco atractivas o que impliquen esfuerzos. No intentes empezar Twitter. Esas ideas son tan raras que no puedes encontrarlas buscándolas. Haz algo poco atractivo por lo que la gente te pagará.
Un buen truco para evitar el filtro del esfuerzo y, hasta cierto punto, el filtro de lo poco atractivo, es preguntar qué desearías que alguien más construyera, para poder usarlo. ¿Por qué pagarías ahora mismo?
Dado que las startups a menudo recolectan basura de empresas e industrias rotas, puede ser un buen truco buscar aquellas que están muriendo, o que merecen morir, e intentar imaginar qué tipo de empresa se beneficiaría de su desaparición. Por ejemplo, el periodismo está en caída libre en este momento. Pero todavía puede haber dinero que ganar con algo como el periodismo. ¿Qué tipo de empresa podría hacer que la gente en el futuro diga "esto reemplazó al periodismo" en algún eje?
Pero imagina preguntar eso en el futuro, no ahora. Cuando una empresa o industria reemplaza a otra, generalmente viene desde un lado. Así que no busques un reemplazo para x; busca algo que la gente diga más tarde que resultó ser un reemplazo para x. Y sé imaginativo sobre el eje a lo largo del cual ocurre el reemplazo. El periodismo tradicional, por ejemplo, es una forma para que los lectores obtengan información y maten el tiempo, una forma para que los escritores ganen dinero y obtengan atención, y un vehículo para varios tipos de publicidad. Podría ser reemplazado en cualquiera de estos ejes (ya ha comenzado a serlo en la mayoría).
Cuando las startups consumen a los incumbentes, generalmente comienzan sirviendo a un mercado pequeño pero importante que los grandes jugadores ignoran. Es particularmente bueno si hay una mezcla de desdén en la actitud de los grandes jugadores, porque eso a menudo los engaña. Por ejemplo, después de que Steve Wozniak construyera la computadora que se convirtió en la Apple I, se sintió obligado a darle a su entonces empleador Hewlett-Packard la opción de producirla. Afortunadamente para él, la rechazaron, y una de las razones por las que lo hicieron fue que usaba un televisor como monitor, lo que parecía intolerablemente déclassé para una empresa de hardware de alta gama como HP en ese momento. [17]
¿Hay grupos de usuarios desaliñados pero sofisticados como los "aficionados" de las primeras microcomputadoras que actualmente son ignorados por los grandes jugadores? Una startup con la vista puesta en cosas más grandes a menudo puede capturar un mercado pequeño fácilmente gastando un esfuerzo que no estaría justificado por ese mercado solo.
De manera similar, dado que las startups más exitosas generalmente cabalgan sobre una ola más grande que ellas mismas, podría ser un buen truco buscar olas y preguntar cómo uno podría beneficiarse de ellas. Los precios de la secuenciación genética y la impresión 3D están experimentando descensos similares a la Ley de Moore. ¿Qué cosas nuevas podremos hacer en el nuevo mundo que tendremos en unos años? ¿Qué estamos descartando inconscientemente como imposible que pronto será posible?
Orgánico
Pero hablar de buscar explícitamente olas hace claro que tales recetas son el plan B para obtener ideas para startups. Buscar olas es esencialmente una forma de simular el método orgánico. Si estás en la vanguardia de algún campo que cambia rápidamente, no tienes que buscar olas; tú eres la ola.
Encontrar ideas para startups es un negocio sutil, y por eso la mayoría de las personas que lo intentan fracasan miserablemente. No funciona bien simplemente intentar pensar en ideas para startups. Si haces eso, obtienes ideas malas que suenan peligrosamente plausibles. El mejor enfoque es más indirecto: si tienes el tipo de antecedentes adecuado, las buenas ideas para startups te parecerán obvias. Pero incluso entonces, no inmediatamente. Lleva tiempo encontrarse con situaciones en las que notes algo que falta. Y a menudo estas lagunas no parecerán ideas para empresas, solo cosas que serían interesantes de construir. Es por eso que es bueno tener el tiempo y la inclinación para construir cosas solo porque son interesantes.
Vive en el futuro y construye lo que parece interesante. Por extraño que suene, esa es la verdadera receta.
Notas
[1] Esta forma de mala idea existe desde que existe la web. Era común en la década de 1990, excepto que entonces la gente que la tenía solía decir que iban a crear un portal para x en lugar de una red social para x. Estructuralmente, la idea es sopa de piedra: publicas un cartel diciendo "este es el lugar para las personas interesadas en x", y todas esas personas aparecen y tú ganas dinero con ellas. Lo que atrae a los fundadores a este tipo de idea son las estadísticas sobre los millones de personas que podrían estar interesadas en cada tipo de x. Lo que olvidan es que cualquier persona dada podría tener 20 afinidades según este estándar, y nadie va a visitar 20 comunidades diferentes regularmente.
[2] Por cierto, no digo que sepa con certeza que una red social para dueños de mascotas sea una mala idea. Sé que es una mala idea de la misma manera que sé que el ADN generado aleatoriamente no produciría un organismo viable. El conjunto de ideas para startups que suenan plausibles es muchas veces mayor que el conjunto de las buenas, y muchas de las buenas ni siquiera suenan tan plausibles. Así que si todo lo que sabes sobre una idea para una startup es que suena plausible, tienes que asumir que es mala.
[3] Más precisamente, la necesidad de los usuarios debe darles suficiente energía de activación para empezar a usar lo que sea que hagas, lo que puede variar mucho. Por ejemplo, la energía de activación para el software empresarial vendido a través de canales tradicionales es muy alta, por lo que tendrías que ser mucho mejor para que los usuarios cambien. Mientras que la energía de activación requerida para cambiar a un nuevo motor de búsqueda es baja. Lo que a su vez explica por qué los motores de búsqueda son mucho mejores que el software empresarial.
[4] Esto se vuelve más difícil a medida que envejeces. Si bien el espacio de ideas no tiene máximos locales peligrosos, el espacio de carreras sí. Hay muros bastante altos entre la mayoría de los caminos que las personas toman en la vida, y cuanto mayor te haces, más altos se vuelven los muros.
[5] También era obvio para nosotros que la web iba a ser algo importante. Pocos no programadores lo entendieron en 1995, pero los programadores habían visto lo que las GUI habían hecho por las computadoras de escritorio.
[6] Quizás funcionaría que este segundo yo llevara un diario, y cada noche hiciera una breve entrada enumerando las lagunas y anomalías que habías notado ese día. No ideas para startups, solo las lagunas y anomalías en bruto.
[7] Sam Altman señala que tomarse tiempo para tener una idea no es solo una mejor estrategia en un sentido absoluto, sino también como una acción infravalorada en el sentido de que pocos fundadores lo hacen.
Hay comparativamente poca competencia por las mejores ideas, porque pocos fundadores están dispuestos a dedicar el tiempo necesario para notarlas. Mientras que hay mucha competencia por las ideas mediocres, porque cuando la gente inventa ideas para startups, tienden a inventar las mismas.
[8] Para las empresas de hardware y software informático, los trabajos de verano son la primera fase del embudo de contratación. Pero si eres bueno, puedes saltarte la primera fase. Si eres bueno, no tendrás problemas para ser contratado por estas empresas cuando te gradúes, independientemente de cómo hayas pasado tus veranos.
[9] La evidencia empírica sugiere que si las universidades quieren ayudar a sus estudiantes a iniciar startups, lo mejor que pueden hacer es dejarlos solos de la manera correcta.
[10] Me refiero aquí a startups de TI; en biotecnología las cosas son diferentes.
[11] Esta es una instancia de una regla más general: enfócate en los usuarios, no en los competidores. La información más importante sobre los competidores es la que aprendes a través de los usuarios de todos modos.
[12] En la práctica, la mayoría de las startups exitosas tienen elementos de ambos. Y puedes describir cada estrategia en términos de la otra ajustando los límites de lo que llamas el mercado. Pero es útil considerar estas dos ideas por separado.
[13] Casi dudo en plantear ese punto, sin embargo. Las startups son negocios; el punto de un negocio es ganar dinero; y con esa restricción adicional, no puedes esperar poder dedicar todo tu tiempo a trabajar en lo que más te interesa.
[14] La necesidad tiene que ser fuerte. Puedes describir retroactivamente cualquier idea inventada como algo que necesitas. Pero, ¿realmente necesitas ese sitio de recetas o agregador de eventos locales tanto como Drew Houston necesitaba Dropbox, o Brian Chesky y Joe Gebbia necesitaban Airbnb?
Muy a menudo en YC me encuentro preguntando a los fundadores "¿Usarías esta cosa tú mismo, si no la hubieras escrito?" y te sorprendería cuántas veces la respuesta es no.
[15] Paul Buchheit señala que intentar vender algo malo puede ser una fuente de mejores ideas:
"La mejor técnica que he encontrado para tratar con empresas de YC que tienen malas ideas es decirles que vendan el producto lo antes posible (antes de perder tiempo construyéndolo). No solo aprenden que nadie quiere lo que están construyendo, sino que muy a menudo vuelven con una idea real que descubrieron en el proceso de intentar vender la mala idea."
[16] Aquí hay una receta que podría producir el próximo Facebook, si eres estudiante universitario. Si tienes una conexión con una de las fraternidades más poderosas de tu escuela, acércate a las reinas de esas fraternidades y ofrécete a ser sus consultores de TI personales, construyendo cualquier cosa que pudieran imaginar que necesitarían en sus vidas sociales y que aún no existiera. Cualquier cosa que se construyera de esta manera sería muy prometedora, porque tales usuarios no solo son los más exigentes, sino también el punto perfecto desde el cual extenderse.
No tengo idea de si esto funcionaría.
[17] Y la razón por la que usaba un televisor como monitor es que Steve Wozniak comenzó resolviendo sus propios problemas. Él, como la mayoría de sus compañeros, no podía permitirse un monitor.
Gracias a Sam Altman, Mike Arrington, Paul Buchheit, John Collison, Patrick Collison, Garry Tan y Harj Taggar por leer borradores de esto, y a Marc Andreessen, Joe Gebbia, Reid Hoffman, Shel Kaphan, Mike Moritz y Kevin Systrom por responder mis preguntas sobre la historia de las startups.