Buena y Mala Procrastinación

Diciembre de 2005

Las personas más impresionantes que conozco son todas procrastinadoras terribles. ¿Podría ser entonces que la procrastinación no siempre sea mala?

La mayoría de las personas que escriben sobre procrastinación lo hacen sobre cómo curarla. Pero esto es, en sentido estricto, imposible. Hay un número infinito de cosas que podrías estar haciendo. No importa en qué trabajes, no estás trabajando en todo lo demás. Así que la pregunta no es cómo evitar la procrastinación, sino cómo procrastinar bien.

Hay tres variantes de procrastinación, dependiendo de lo que hagas en lugar de trabajar en algo: puedes trabajar en (a) nada, (b) algo menos importante, o (c) algo más importante. Argumentaría que este último tipo es buena procrastinación.

Ese es el "profesor despistado", que se olvida de afeitarse, o comer, o incluso quizás de mirar por dónde va mientras piensa en alguna pregunta interesante. Su mente está ausente del mundo cotidiano porque está trabajando duro en otro.

Ese es el sentido en el que las personas más impresionantes que conozco son todas procrastinadoras. Son procrastinadoras de tipo C: posponen el trabajo en cosas pequeñas para trabajar en cosas grandes.

¿Qué son "cosas pequeñas"? Aproximadamente, trabajo que tiene cero posibilidades de ser mencionado en tu obituario. Es difícil decir en el momento cuál será tu mejor trabajo (¿será tu obra magna sobre la arquitectura de templos sumerios, o el thriller de detectives que escribiste bajo un seudónimo?), pero hay toda una clase de tareas que puedes descartar con seguridad: afeitarse, hacer la colada, limpiar la casa, escribir notas de agradecimiento, cualquier cosa que pueda llamarse un recado.

La buena procrastinación es evitar recados para hacer trabajo real.

Buena en cierto sentido, al menos. A las personas que quieren que hagas los recados no les parecerá bueno. Pero probablemente tengas que molestarles si quieres hacer algo. Las personas de apariencia más apacible, si quieren hacer trabajo real, tienen un cierto grado de crueldad cuando se trata de evitar recados.

Algunos recados, como responder cartas, desaparecen si los ignoras (quizás llevándose a tus amigos). Otros, como cortar el césped o presentar la declaración de impuestos, solo empeoran si los pospones. En principio, no debería funcionar posponer el segundo tipo de recado. Vas a tener que hacer lo que sea eventualmente. ¿Por qué no (como dicen siempre los avisos de pago atrasado) hacerlo ahora?

La razón por la que vale la pena posponer incluso esos recados es que el trabajo real necesita dos cosas que los recados no tienen: grandes bloques de tiempo y el estado de ánimo adecuado. Si te inspira algún proyecto, puede ser una ganancia neta dejar todo lo que debías hacer durante los próximos días para trabajar en él. Sí, esos recados pueden costarte más tiempo cuando finalmente los abordes. Pero si haces mucho durante esos pocos días, serás más productivo en general.

De hecho, puede que no sea una diferencia de grado, sino una diferencia de tipo. Puede haber tipos de trabajo que solo se puedan hacer en períodos largos e ininterrumpidos, cuando llega la inspiración, en lugar de hacerlo diligentemente en pequeños fragmentos programados. Empíricamente parece ser así. Cuando pienso en las personas que conozco que han hecho grandes cosas, no me las imagino tachando diligentemente elementos de listas de tareas pendientes. Me las imagino escabulléndose para trabajar en alguna idea nueva.

Por el contrario, obligar a alguien a realizar recados de forma síncrona está destinado a limitar su productividad. El coste de una interrupción no es solo el tiempo que lleva, sino que rompe el tiempo anterior y posterior por la mitad. Probablemente solo tengas que interrumpir a alguien un par de veces al día antes de que sea incapaz de trabajar en problemas difíciles en absoluto.

He reflexionado mucho sobre por qué las startups son más productivas al principio, cuando son solo un par de tipos en un apartamento. La razón principal puede ser que no hay nadie que los interrumpa todavía. En teoría, es bueno cuando los fundadores finalmente consiguen suficiente dinero para contratar gente que haga parte del trabajo por ellos. Pero puede ser mejor estar sobrecargado que interrumpido. Una vez que diluyes una startup con trabajadores de oficina ordinarios, con procrastinadores de tipo B, toda la empresa comienza a resonar a su frecuencia. Están impulsados por interrupciones, y pronto tú también lo estarás.

Los recados son tan efectivos para matar grandes proyectos que mucha gente los usa para ese propósito. Alguien que ha decidido escribir una novela, por ejemplo, de repente se dará cuenta de que la casa necesita limpieza. Las personas que no logran escribir novelas no lo hacen sentándose frente a una página en blanco durante días sin escribir nada. Lo hacen alimentando al gato, saliendo a comprar algo que necesitan para su apartamento, reuniéndose con un amigo para tomar un café, revisando el correo electrónico. "No tengo tiempo para trabajar", dicen. Y no lo tienen; se han asegurado de ello.

(También hay una variante en la que uno no tiene dónde trabajar. La cura es visitar los lugares donde trabajaron personas famosas y ver lo inadecuados que eran.)

He utilizado ambas excusas en un momento u otro. He aprendido muchos trucos para obligarme a trabajar en los últimos 20 años, pero incluso ahora no gano consistentemente. Algunos días hago trabajo real. Otros días se ven devorados por recados. Y sé que suele ser culpa mía: dejo que los recados consuman el día, para evitar enfrentarme a algún problema difícil.

La forma más peligrosa de procrastinación es la procrastinación de tipo B no reconocida, porque no se siente como procrastinación. Estás "haciendo cosas". Simplemente las cosas equivocadas.

Cualquier consejo sobre procrastinación que se centre en tachar cosas de tu lista de tareas pendientes no solo es incompleto, sino positivamente engañoso, si no considera la posibilidad de que la propia lista de tareas pendientes sea una forma de procrastinación de tipo B. De hecho, la posibilidad es una palabra demasiado débil. La de casi todo el mundo lo es. A menos que estés trabajando en las cosas más importantes en las que podrías estar trabajando, estás procrastinando de tipo B, sin importar cuánto estés haciendo.

En su famoso ensayo Tú y tu investigación (que recomiendo a cualquier persona ambiciosa, sin importar en qué esté trabajando), Richard Hamming sugiere que te hagas tres preguntas:

1. ¿Cuáles son los problemas más importantes en tu campo?

2. ¿Estás trabajando en uno de ellos?

3. ¿Por qué no? Hamming estaba en Bell Labs cuando empezó a hacerse estas preguntas. En principio, cualquiera allí debería haber podido trabajar en los problemas más importantes de su campo. Quizás no todos puedan dejar una marca igualmente dramática en el mundo; no lo sé; pero cualesquiera que sean tus capacidades, hay proyectos que las estiran. Así que el ejercicio de Hamming se puede generalizar a:

¿Qué es lo mejor en lo que podrías estar trabajando y por qué no lo estás haciendo?

La mayoría de la gente evitará esta pregunta. Yo la evito; la veo allí en la página y paso rápidamente a la siguiente frase. Hamming solía ir por ahí preguntando esto a la gente, y eso no le hacía popular. Pero es una pregunta que cualquier persona ambiciosa debería afrontar.

El problema es que puedes acabar pescando un pez muy grande con este cebo. Para hacer un buen trabajo, necesitas hacer más que encontrar buenos proyectos. Una vez que los has encontrado, tienes que ponerte a trabajar en ellos, y eso puede ser difícil. Cuanto más grande es el problema, más difícil es ponerse a trabajar en él.

Por supuesto, la razón principal por la que a la gente le resulta difícil trabajar en un problema concreto es que no lo disfruta. Especialmente cuando eres joven, a menudo te encuentras trabajando en cosas que no te gustan realmente, porque parecen impresionantes, por ejemplo, o porque te han asignado trabajar en ellas. La mayoría de los estudiantes de posgrado están atrapados trabajando en grandes problemas que no les gustan, y la escuela de posgrado es, por lo tanto, sinónimo de procrastinación.

Pero incluso cuando te gusta en lo que estás trabajando, es más fácil obligarte a trabajar en problemas pequeños que en problemas grandes. ¿Por qué? ¿Por qué es tan difícil trabajar en problemas grandes? Una razón es que es posible que no obtengas ninguna recompensa en el futuro previsible. Si trabajas en algo que puedes terminar en un día o dos, puedes esperar tener una agradable sensación de logro pronto. Si la recompensa está indefinidamente en el futuro, parece menos real.

Otra razón por la que la gente no trabaja en grandes proyectos es, irónicamente, el miedo a perder el tiempo. ¿Y si fracasan? Entonces todo el tiempo que dedicaron a ello se habrá perdido. (De hecho, probablemente no sea así, porque el trabajo en proyectos difíciles casi siempre lleva a alguna parte).

Pero el problema de los grandes problemas no puede ser solo que no prometen recompensa inmediata y podrían hacerte perder mucho tiempo. Si eso fuera todo, no serían peores que ir a visitar a tus suegros. Hay algo más. Los grandes problemas son aterradores. Hay un dolor casi físico en enfrentarlos. Es como tener una aspiradora conectada a tu imaginación. Todas tus ideas iniciales son succionadas inmediatamente, y no tienes más, y sin embargo la aspiradora sigue succionando.

No puedes mirar un gran problema demasiado directamente a los ojos. Tienes que abordarlo de forma algo oblicua. Pero tienes que ajustar el ángulo correctamente: tienes que estar lo suficientemente de cara al gran problema como para captar algo de la emoción que irradia, pero no tanto como para que te paralice. Puedes ajustar el ángulo una vez que te pones en marcha, al igual que un velero puede navegar más cerca del viento una vez que se pone en marcha.

Si quieres trabajar en cosas grandes, parece que tienes que engañarte para hacerlo. Tienes que trabajar en cosas pequeñas que puedan convertirse en cosas grandes, o trabajar en cosas sucesivamente más grandes, o dividir la carga moral con colaboradores. No es un signo de debilidad depender de tales trucos. El mejor trabajo se ha hecho de esta manera.

Cuando hablo con personas que han logrado obligarse a trabajar en cosas grandes, descubro que todas evitan los recados y todas se sienten culpables por ello. No creo que deban sentirse culpables. Hay más por hacer de lo que cualquiera podría. Así que alguien que hace el mejor trabajo que puede inevitablemente dejará muchos recados sin hacer. Parece un error sentirse mal por eso.

Creo que la forma de "resolver" el problema de la procrastinación es dejar que el deleite te impulse en lugar de hacer que una lista de tareas pendientes te empuje. Trabaja en un proyecto ambicioso que realmente disfrutes, y navega lo más cerca del viento que puedas, y dejarás las cosas correctas sin hacer.

Gracias a Trevor Blackwell, Jessica Livingston y Robert Morris por leer borradores de esto.