Cómo hacer de Pittsburgh un centro de startups

Abril de 2016

(Esta es una charla que di en un evento llamado Opt412 en Pittsburgh. Gran parte se aplicará a otras ciudades. Pero no todo, porque como digo en la charla, Pittsburgh tiene algunas ventajas importantes sobre la mayoría de los aspirantes a centros de startups.)

¿Qué se necesitaría para convertir Pittsburgh en un centro de startups, como Silicon Valley? Entiendo bastante bien Pittsburgh, porque crecí aquí, en Monroeville. Y entiendo bastante bien Silicon Valley porque es donde vivo ahora. ¿Podrían poner en marcha este tipo de ecosistema de startups aquí?

Cuando acepté hablar aquí, no pensé que podría dar una charla muy optimista. Pensé que hablaría sobre lo que Pittsburgh podría hacer para convertirse en un centro de startups, muy en el subjuntivo. En cambio, voy a hablar sobre lo que Pittsburgh puede hacer.

Lo que cambió mi opinión fue un artículo que leí, de todas partes, en la sección de comida del New York Times. El titular era "El auge gastronómico impulsado por la juventud en Pittsburgh". Para la mayoría de la gente, eso podría no sonar interesante, y mucho menos algo relacionado con startups. Pero fue electrizante para mí leer ese titular. No creo que pudiera elegir uno más prometedor si lo intentara. Y cuando leí el artículo, me emocioné aún más. Decía: "las personas de 25 a 29 años constituyen ahora el 7,6 por ciento de todos los residentes, frente al 7 por ciento de hace una década". Vaya, pensé, Pittsburgh podría ser el próximo Portland. Podría convertirse en el lugar de moda al que toda la gente de veintitantos años quiere ir a vivir.

Cuando llegué aquí hace un par de días, pude sentir la diferencia. Viví aquí de 1968 a 1984. No me di cuenta en ese momento, pero durante todo ese período la ciudad estaba en caída libre. Además de la huida a los suburbios que ocurrió en todas partes, los negocios del acero y los nucleares estaban muriendo. Vaya si las cosas son diferentes ahora. No es solo que el centro parezca mucho más próspero. Hay una energía aquí que no existía cuando era niño.

Cuando era niño, este era un lugar del que los jóvenes se iban. Ahora es un lugar que los atrae.

¿Qué tiene eso que ver con las startups? Las startups están hechas de personas, y la edad promedio de las personas en una startup típica está justo en ese tramo de 25 a 29 años.

He visto lo poderoso que es para una ciudad tener a esa gente. Hace cinco años cambiaron el centro de gravedad de Silicon Valley de la península a San Francisco. Google y Facebook están en la península, pero la próxima generación de grandes ganadores está toda en SF. La razón por la que el centro de gravedad cambió fue la guerra por el talento, especialmente por los programadores. La mayoría de los jóvenes de 25 a 29 años quieren vivir en la ciudad, no en los aburridos suburbios. Así que les guste o no, los fundadores saben que tienen que estar en la ciudad. Conozco a varios fundadores que habrían preferido vivir en el Valle propiamente dicho, pero que se obligaron a mudarse a SF porque sabían que de lo contrario perderían la guerra por el talento.

Así que ser un imán para la gente de veintitantos años es algo muy prometedor. Es difícil imaginar que un lugar se convierta en un centro de startups sin ser también eso. Cuando leí esa estadística sobre el aumento del porcentaje de jóvenes de 25 a 29 años, tuve exactamente la misma sensación de emoción que tengo cuando veo que los gráficos de una startup empiezan a subir desde el eje x.

A nivel nacional, el porcentaje de jóvenes de 25 a 29 años es del 6,8%. Eso significa que están un 0,8% por delante. La población es de 306.000, por lo que hablamos de un excedente de unas 2500 personas. Esa es la población de un pueblo pequeño, y eso es solo el excedente. Así que tienen un punto de apoyo. Ahora solo tienen que expandirlo.

Y aunque "auge gastronómico impulsado por la juventud" pueda sonar frívolo, es todo lo contrario. Los restaurantes y cafeterías son una gran parte de la personalidad de una ciudad. Imagina caminar por una calle de París. ¿Por qué pasas? Pequeños restaurantes y cafeterías. Imagina conducir por algún suburbio deprimente y aleatorio. ¿Por qué pasas? Starbucks, McDonalds y Pizza Hut. Como dijo Gertrude Stein, no hay nada ahí. Podrías estar en cualquier parte.

Estos restaurantes y cafeterías independientes no solo están alimentando a la gente. Están haciendo que haya algo ahí.

Así que aquí está mi primera recomendación concreta para convertir Pittsburgh en el próximo Silicon Valley: hagan todo lo posible para fomentar este auge gastronómico impulsado por la juventud. ¿Qué podría hacer la ciudad? Traten a las personas que inician estos pequeños restaurantes y cafeterías como sus usuarios, y vayan a preguntarles qué quieren. Puedo adivinar al menos una cosa que podrían querer: un proceso de permisos rápido. San Francisco les ha dejado una gran cantidad de espacio para superarlos en ese departamento.

Sé que los restaurantes no son el motor principal. El motor principal, como decía el artículo del Times, es la vivienda barata. Esa es una gran ventaja. Pero esa frase "vivienda barata" es un poco engañosa. Hay muchos lugares que son más baratos. Lo especial de Pittsburgh no es que sea barato, sino que es un lugar barato en el que realmente querrías vivir.

Parte de eso son los propios edificios. Me di cuenta hace mucho tiempo, cuando yo mismo era un veinteañero pobre, de que las mejores ofertas eran lugares que alguna vez habían sido ricos y luego se habían empobrecido. Si un lugar siempre ha sido rico, es agradable pero demasiado caro. Si un lugar siempre ha sido pobre, es barato pero sombrío. Pero si un lugar fue rico y luego se empobreció, puedes encontrar palacios a bajo precio. Y eso es lo que está atrayendo a la gente aquí. Cuando Pittsburgh era rico, hace cien años, la gente que vivía aquí construyó edificios grandes y sólidos. No siempre de buen gusto, pero definitivamente sólidos. Así que aquí hay otro consejo para convertirse en un centro de startups: no destruyan los edificios que están atrayendo a la gente aquí. Cuando las ciudades están en camino de volver a subir, como Pittsburgh ahora, los promotores compiten por derribar los edificios antiguos. No dejen que eso suceda. Concéntrense en la preservación histórica. Los grandes proyectos de desarrollo inmobiliario no son lo que atrae a los veinteañeros. Son lo opuesto a los nuevos restaurantes y cafeterías; restan personalidad a la ciudad.

La evidencia empírica sugiere que no se puede ser demasiado estricto con la preservación histórica. Cuanto más duras son las ciudades al respecto, mejor parecen hacerlo.

Pero el atractivo de Pittsburgh no son solo los edificios en sí. Son los barrios en los que se encuentran. Al igual que San Francisco y Nueva York, Pittsburgh tiene la suerte de ser una ciudad anterior al automóvil. No está demasiado dispersa. Porque a esos jóvenes de 25 a 29 años no les gusta conducir. Prefieren caminar, andar en bicicleta o usar el transporte público. Si has estado en San Francisco recientemente, no puedes evitar notar la gran cantidad de ciclistas. Y esto no es solo una moda que han adoptado los veinteañeros. En este aspecto han descubierto una mejor manera de vivir. Las barbas se irán, pero las bicicletas no. Las ciudades donde puedes moverte sin conducir son simplemente mejores, punto. Así que sugeriría que hagan todo lo posible para capitalizar esto. Al igual que con la preservación histórica, parece imposible ir demasiado lejos.

¿Por qué no hacer de Pittsburgh la ciudad más amigable para bicicletas y peatones del país? Intenten llegar tan lejos que San Francisco parezca atrasado en comparación. Si lo hacen, es muy poco probable que se arrepientan. La ciudad parecerá un paraíso para los jóvenes que quieren atraer. Si se van para conseguir trabajo en otro lugar, será con pesar por dejar atrás un lugar así. ¿Y cuál es la desventaja? ¿Se imaginan un titular "Ciudad arruinada por ser demasiado amigable con las bicicletas"? Simplemente no sucede.

Entonces, supongamos que los barrios antiguos y geniales y los pequeños restaurantes geniales hacen de esta la próxima Portland. ¿Será suficiente? Les pondrá en una posición mucho mejor que a la propia Portland, porque Pittsburgh tiene algo que Portland carece: una universidad de investigación de primer nivel. CMU más pequeños cafés significa que tienen más que hipsters bebiendo lattes. Significa que tienen hipsters bebiendo lattes mientras hablan de sistemas distribuidos. Ahora se están acercando mucho a San Francisco.

De hecho, están mejor que San Francisco en un aspecto, porque CMU está en el centro, pero Stanford y Berkeley están en los suburbios.

¿Qué puede hacer CMU para ayudar a Pittsburgh a convertirse en un centro de startups? Ser una universidad de investigación aún mejor. CMU es una de las mejores universidades del mundo, pero imaginen cómo serían las cosas si fuera la mejor, y todos lo supieran. Hay muchas personas ambiciosas que deben ir al mejor lugar, dondequiera que esté. Si CMU fuera ese lugar, todos vendrían aquí. Habría niños en Kazajistán soñando con vivir algún día en Pittsburgh.

Ser ese tipo de imán de talento es la contribución más importante que las universidades pueden hacer para que su ciudad se convierta en un centro de startups. De hecho, es prácticamente la única contribución que pueden hacer.

Pero esperen, ¿no deberían las universidades establecer programas con palabras como "innovación" y "emprendimiento" en sus nombres? No, no deberían. Estas cosas casi siempre resultan ser decepciones. Persiguen los objetivos equivocados. La forma de conseguir la innovación no es apuntar a la innovación, sino apuntar a algo más específico, como mejores baterías o mejor impresión 3D. Y la forma de aprender sobre emprendimiento es hacerlo, lo que no se puede hacer en la escuela.

Sé que puede decepcionar a algunos administradores escuchar que lo mejor que una universidad puede hacer para fomentar las startups es ser una gran universidad. Es como decirle a la gente que quiere perder peso que la forma de hacerlo es comer menos.

Pero si quieren saber de dónde vienen las startups, miren la evidencia empírica. Miren las historias de las startups más exitosas, y encontrarán que crecen orgánicamente a partir de un par de fundadores que construyen algo que comienza como un proyecto secundario interesante. Las universidades son geniales para reunir fundadores, pero más allá de eso, lo mejor que pueden hacer es quitarse de en medio. Por ejemplo, no reclamando la propiedad de la "propiedad intelectual" que desarrollan los estudiantes y profesores, y teniendo reglas liberales sobre admisión diferida y licencias de ausencia.

De hecho, una de las cosas más efectivas que una universidad podría hacer para fomentar las startups es una forma elaborada de quitarse de en medio inventada por Harvard. Harvard solía tener exámenes para el semestre de otoño después de Navidad. A principios de enero tenían algo llamado "Período de Lectura" cuando se suponía que debías estudiar para los exámenes. Y Microsoft y Facebook tienen algo en común que poca gente se da cuenta: ambos fueron iniciados durante el Período de Lectura. Es la situación perfecta para producir el tipo de proyectos secundarios que se convierten en startups. Los estudiantes están todos en el campus, pero no tienen que hacer nada porque se supone que deben estudiar para los exámenes.

Harvard puede haber cerrado esta ventana, porque hace unos años trasladaron los exámenes antes de Navidad y acortaron el período de lectura de 11 a 7 días. Pero si una universidad realmente quisiera ayudar a sus estudiantes a iniciar startups, la evidencia empírica, ponderada por capitalización de mercado, sugiere que lo mejor que pueden hacer es, literalmente, nada.

La cultura de Pittsburgh es otra de sus fortalezas. Parece que una ciudad tiene que ser socialmente liberal para ser un centro de startups, y está bastante claro por qué. Una ciudad tiene que tolerar la rareza para ser un hogar para las startups, porque las startups son muy extrañas. Y no puedes elegir permitir solo las formas de rareza que se convertirán en grandes startups, porque todas están entrelazadas. Tienes que tolerar toda rareza.

Eso descarta inmediatamente grandes extensiones de EE. UU.. Soy optimista en que no descarta a Pittsburgh. Una de las cosas que recuerdo de haber crecido aquí, aunque no me di cuenta en ese momento de que hubiera algo inusual en ello, es lo bien que se llevaba la gente. Todavía no estoy seguro de por qué. Quizás una razón fue que todos se sentían como inmigrantes. Cuando era niño en Monroeville, la gente no se llamaba a sí misma estadounidense. Se llamaban a sí mismos italianos, serbios o ucranianos. Imaginen cómo debió haber sido aquí hace cien años, cuando la gente llegaba de veinte países diferentes. La tolerancia era la única opción.

Lo que recuerdo de la cultura de Pittsburgh es que era tolerante y pragmática. Así es como describiría también la cultura de Silicon Valley. Y no es una coincidencia, porque Pittsburgh fue el Silicon Valley de su época. Era una ciudad donde la gente construía cosas nuevas. Y aunque las cosas que la gente construye han cambiado, el espíritu que necesitas para hacer ese tipo de trabajo es el mismo.

Así que, aunque una afluencia de hipsters bebedores de lattes pueda ser molesta en algunos aspectos, yo haría todo lo posible por fomentarlos. Y, en general, por tolerar la rareza, incluso hasta el punto que lo hacen los locos californianos. Para Pittsburgh, esa es una elección conservadora: es un regreso a las raíces de la ciudad.

Desafortunadamente, dejé la parte más difícil para el final. Hay una cosa más que necesitas para ser un centro de startups, y Pittsburgh no la tiene: inversores. Silicon Valley tiene una gran comunidad de inversores porque ha tenido 50 años para hacerla crecer. Nueva York tiene una gran comunidad de inversores porque está llena de gente a la que le gusta mucho el dinero y que se da cuenta rápidamente de las nuevas formas de conseguirlo. Pero Pittsburgh no tiene ninguna de las dos. Y la vivienda barata que atrae a otra gente aquí no tiene ningún efecto sobre los inversores.

Si una comunidad de inversores crece aquí, sucederá de la misma manera que lo hizo en Silicon Valley: lenta y orgánicamente. Así que no apostaría por tener una gran comunidad de inversores a corto plazo. Pero afortunadamente, hay tres tendencias que hacen que eso sea menos necesario de lo que solía ser. Una es que las startups son cada vez más baratas de iniciar, por lo que simplemente no necesitas tanto dinero externo como antes. La segunda es que, gracias a cosas como Kickstarter, una startup puede llegar a los ingresos más rápido. Puedes poner algo en Kickstarter desde cualquier lugar. La tercera son programas como Y Combinator. Una startup de cualquier parte del mundo puede ir a YC durante 3 meses, obtener financiación y luego regresar a casa si lo desea.

Mi consejo es hacer de Pittsburgh un gran lugar para startups, y gradualmente más de ellas se quedarán. Algunas de ellas tendrán éxito; algunos de sus fundadores se convertirán en inversores; y aún más startups se quedarán.

Este no es un camino rápido para convertirse en un centro de startups. Pero al menos es un camino, que es algo que pocas otras ciudades tienen. Y no es como si tuvieran que hacer sacrificios dolorosos mientras tanto. Piensen en lo que les he sugerido que hagan. Fomentar restaurantes locales, salvar edificios antiguos, aprovechar la densidad, hacer de CMU la mejor, promover la tolerancia. Estas son las cosas que hacen que Pittsburgh sea un buen lugar para vivir ahora. Todo lo que digo es que deberían hacer aún más de ellas.

Y ese es un pensamiento alentador. Si el camino de Pittsburgh para convertirse en un centro de startups es ser aún más él mismo, entonces tiene una buena oportunidad de tener éxito. De hecho, probablemente tenga la mejor oportunidad de cualquier ciudad de su tamaño. Requerirá algo de esfuerzo y mucho tiempo, pero si alguna ciudad puede hacerlo, Pittsburgh puede.

Gracias a Charlie Cheever y Jessica Livingston por leer borradores de esto, y a Meg Cheever por organizar Opt412 e invitarme a hablar.