Jessica Livingston

Noviembre 2015

Hace unos meses, un artículo sobre Y Combinator decía que al principio había sido un "espectáculo de un solo hombre". Es tristemente común leer ese tipo de cosas. Pero el problema con esa descripción no es solo que sea injusta. También es engañosa. Gran parte de lo más novedoso de YC se debe a Jessica Livingston. Si no la entiendes, no entiendes YC. Así que déjame contarte un poco sobre Jessica.

YC tuvo 4 fundadores. Jessica y yo decidimos una noche empezarla, y al día siguiente reclutamos a mis amigos Robert Morris y Trevor Blackwell. Jessica y yo dirigimos YC en el día a día, y Robert y Trevor leían las solicitudes y hacían entrevistas con nosotros.

Jessica y yo ya estábamos saliendo cuando empezamos YC. Al principio intentamos "profesionalizar" esto, lo que significaba que intentamos ocultarlo. En retrospectiva, eso parece ridículo, y pronto dejamos de fingir. Y el hecho de que Jessica y yo fuéramos pareja es una gran parte de lo que hizo a YC lo que es. YC se sentía como una familia. Los fundadores al principio eran en su mayoría jóvenes. Todos cenábamos juntos una vez a la semana, cocinada durante los primeros dos años por mí. Nuestro primer edificio había sido una casa particular. La atmósfera general era sorprendentemente diferente a la de una oficina de capital de riesgo en Sand Hill Road, de una manera que era totalmente para mejor. Había una autenticidad que todos los que entraban podían sentir. Y eso no solo significaba que la gente confiaba en nosotros. Era la cualidad perfecta para inculcar en las startups. La autenticidad es una de las cosas más importantes que YC busca en los fundadores, no solo porque los farsantes y oportunistas son molestos, sino porque la autenticidad es una de las principales cosas que separa a las startups más exitosas del resto.

El YC temprano era una familia, y Jessica era su madre. Y la cultura que definió fue una de las innovaciones más importantes de YC. La cultura es importante en cualquier organización, pero en YC la cultura no era solo cómo nos comportábamos al construir el producto. En YC, la cultura era el producto.

Jessica también era la madre en otro sentido: tenía la última palabra. Todo lo que hacíamos como organización pasaba primero por ella: a quién financiar, qué decir al público, cómo tratar con otras empresas, a quién contratar, todo.

Antes de tener hijos, YC era más o menos nuestra vida. No había una distinción real entre horas de trabajo y fuera de ellas. Hablábamos de YC todo el tiempo. Y aunque puede haber algunos negocios que serían tediosos de dejar que infectaran tu vida privada, a nosotros nos gustaba. Habíamos empezado YC porque era algo que nos interesaba. Y algunos de los problemas que intentábamos resolver eran infinitamente difíciles. ¿Cómo se reconoce a los buenos fundadores? Podrías hablar de eso durante años, y lo hicimos; todavía lo hacemos.

Soy mejor en algunas cosas que Jessica, y ella es mejor en algunas cosas que yo. Una de las cosas en las que es mejor es juzgando a las personas. Ella es una de esas raras personas con visión de rayos X para el carácter. Puede ver a través de cualquier tipo de farsante casi de inmediato. Su apodo dentro de YC era Radar Social, y este poder especial suyo fue fundamental para hacer de YC lo que es. Cuanto antes eliges startups, más eliges a los fundadores. Los inversores en etapas posteriores pueden probar productos y mirar las cifras de crecimiento. En la etapa en la que invierte YC, a menudo no hay ni producto ni cifras.

Otros pensaron que YC tenía alguna visión especial sobre el futuro de la tecnología. Mayormente teníamos el mismo tipo de visión que Sócrates afirmaba: al menos sabíamos que no sabíamos nada. Lo que hizo exitoso a YC fue ser capaz de elegir buenos fundadores. Pensamos que Airbnb era una mala idea. La financiamos porque nos gustaron los fundadores.

Durante las entrevistas, Robert, Trevor y yo bombardeábamos a los solicitantes con preguntas técnicas. Jessica, en su mayoría, observaba. Muchos de los solicitantes probablemente la veían como una especie de secretaria, especialmente al principio, porque era ella quien salía y conseguía cada nuevo grupo y no hacía muchas preguntas. A ella le parecía bien. Le resultaba más fácil observar a la gente si no la notaban. Pero después de la entrevista, los tres nos volvíamos hacia Jessica y preguntábamos: "¿Qué dice el Radar Social?" [1]

Tener el Radar Social en las entrevistas no era solo cómo elegíamos a los fundadores que tendrían éxito. También era cómo elegíamos a los fundadores que eran buenas personas. Al principio lo hicimos porque no podíamos evitarlo. Imagina cómo se sentiría tener visión de rayos X para el carácter. Estar rodeado de gente mala sería insoportable. Así que nos negábamos a financiar a fundadores sobre cuyo carácter teníamos dudas, incluso si pensábamos que tendrían éxito.

Aunque inicialmente lo hicimos por autoindulgencia, resultó ser muy valioso para YC. No nos dimos cuenta al principio, pero las personas que estábamos eligiendo se convertirían en la red de exalumnos de YC. Y una vez que los elegíamos, a menos que hicieran algo realmente atroz, iban a ser parte de ella para siempre. Algunos ahora piensan que la red de exalumnos de YC es su característica más valiosa. Personalmente, creo que el consejo de YC también es bastante bueno, pero la red de exalumnos es ciertamente una de las características más valiosas. El nivel de confianza y ayuda es notable para un grupo de tal tamaño. Y Jessica es la razón principal de ello.

(Como supimos después, probablemente nos costó poco rechazar a personas sobre cuyo carácter teníamos dudas, porque qué tan buenos son los fundadores y qué tan bien les va no son ortogonales. Si los malos fundadores tienen algún éxito, tienden a vender pronto. Los fundadores más exitosos son casi todos buenos.)

Si Jessica era tan importante para YC, ¿por qué no se da cuenta más gente? En parte porque soy escritor, y los escritores siempre reciben una atención desproporcionada. La marca de YC fue inicialmente mi marca, y nuestros solicitantes eran personas que habían leído mis ensayos. Pero hay otra razón: Jessica odia la atención. Hablar con reporteros la pone nerviosa. La idea de dar una charla la paraliza. Incluso se sentía incómoda en nuestra boda, porque la novia siempre es el centro de atención. [2]

No es solo porque sea tímida que odia la atención, sino porque desequilibra el Radar Social. No puede ser ella misma. No puedes observar a la gente cuando todo el mundo te está observando a ti.

Otra razón por la que la atención la preocupa es que odia presumir. En cualquier cosa que haga que sea visible públicamente, su mayor temor (después del temor obvio de que sea mala) es que parezca ostentosa. Dice que ser demasiado modesta es un problema común para las mujeres. Pero en su caso va más allá. Tiene un horror a la ostentación tan visceral que es casi una fobia.

También odia pelear. No puede hacerlo; simplemente se bloquea. Y desafortunadamente, hay mucha pelea en ser la cara pública de una organización.

Así que, aunque Jessica, más que nadie, hizo que YC fuera único, las mismas cualidades que le permitieron hacerlo significan que tiende a ser eliminada de la historia de YC. Todos creen esta historia de que PG inició YC y su esposa simplemente ayudó. Incluso los detractores de YC lo creen. Hace un par de años, cuando la gente nos atacaba por no financiar más fundadoras (de las que existen), todos trataban a YC como idéntico a PG. Habría arruinado la narrativa reconocer el papel central de Jessica en YC.

Jessica estaba furiosa de que la gente estuviera acusando a la empresa de ella de sexista. Nunca la he visto más enojada por nada. Pero ella no los contradijo. No públicamente. En privado hubo muchas groserías. Y escribió tres ensayos separados sobre la cuestión de las fundadoras. Pero nunca pudo decidirse a publicar ninguno de ellos. Había visto el nivel de vitriolo en este debate, y se encogió de participar. [3]

No era solo porque le disgustara pelear. Es tan sensible al carácter que incluso le repele pelear con gente deshonesta. La idea de mezclarse con periodistas de "linkbait" o trolls de Twitter le parecería no solo aterradora, sino asquerosa.

Pero Jessica sabía que su ejemplo como fundadora exitosa animaría a más mujeres a iniciar empresas, por lo que el año pasado hizo algo que YC nunca había hecho antes y contrató a una firma de relaciones públicas para que le consiguiera algunas entrevistas. En una de las primeras que hizo, la reportera ignoró sus ideas sobre startups y la convirtió en una historia sensacionalista sobre cómo un tipo había intentado ligar con ella mientras esperaba fuera del bar donde habían acordado reunirse. Jessica estaba mortificada, en parte porque el tipo no había hecho nada malo, pero más porque la historia la trataba como una víctima significativa solo por ser mujer, en lugar de una de las inversoras más conocedoras del Valle.

Después de eso, le dijo a la firma de relaciones públicas que parara.

No van a oír en la prensa sobre lo que Jessica ha logrado. Así que déjame decirte lo que Jessica ha logrado. Y Combinator es fundamentalmente un nexo de personas, como una universidad. No fabrica un producto. Lo que la define es la gente. Jessica, más que nadie, curó y nutrió esa colección de personas. En ese sentido, literalmente hizo YC.

Jessica sabe más sobre las cualidades de los fundadores de startups que nadie más. Su inmenso conjunto de datos y su visión de rayos X son la tormenta perfecta en ese sentido. Las cualidades de los fundadores son el mejor predictor de cómo le irá a una startup. Y las startups son, a su vez, la fuente más importante de crecimiento en las economías maduras.

La persona que más sabe sobre el factor más importante en el crecimiento de las economías maduras: esa es Jessica Livingston. ¿No suena como alguien que debería ser más conocida?

Notas

[1] Harj Taggar me recordó que, si bien Jessica no hacía muchas preguntas, tendían a ser importantes:

"Siempre fue buena detectando cualquier señal de alerta sobre el equipo o su determinación y, de manera disuasoria, hacía la pregunta correcta, que generalmente revelaba más de lo que los fundadores se daban cuenta."

[2] O más precisamente, aunque le gusta recibir atención en el sentido de recibir crédito por lo que ha hecho, no le gusta recibir atención en el sentido de ser observada en tiempo real. Desafortunadamente, no solo para ella, sino para mucha gente, cuánto de lo primero obtienes depende mucho de cuánto de lo segundo obtienes.

Por cierto, si vieras a Jessica en un evento público, nunca adivinarías que odia la atención, porque (a) es muy educada y (b) cuando está nerviosa, lo expresa sonriendo más.

[3] La existencia de personas como Jessica no es solo algo que los medios de comunicación tradicionales deben aprender a reconocer, sino algo que las feministas también deben aprender a reconocer. Hay mujeres exitosas a las que no les gusta pelear. Lo que significa que si la conversación pública sobre las mujeres consiste en pelear, sus voces serán silenciadas.

Hay una especie de Ley de Gresham de las conversaciones. Si una conversación alcanza un cierto nivel de incivilidad, las personas más reflexivas comienzan a irse. Nadie entiende mejor a las fundadoras que Jessica. Pero es poco probable que alguien la escuche hablar con franqueza sobre el tema. Se aventuró un poco en esas aguas hace un tiempo, y la reacción fue tan violenta que decidió "nunca más".

Gracias a Sam Altman, Paul Buchheit, Patrick Collison, Daniel Gackle, Carolynn Levy, Jon Levy, Kirsty Nathoo, Robert Morris, Geoff Ralston y Harj Taggar por leer borradores de esto. Y sí, Jessica Livingston, quien hizo que cortara sorprendentemente poco.