Lo que buscamos en los fundadores
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Octubre 2010
(Escribí esto para Forbes, que me pidió que escribiera algo sobre las cualidades que buscamos en los fundadores. En la versión impresa tuvieron que eliminar el último punto porque no tenían espacio.)
1. Determinación
Esta ha resultado ser la cualidad más importante en los fundadores de startups. Cuando empezamos Y Combinator, pensamos que la cualidad más importante sería la inteligencia. Ese es el mito en el Valle. Y ciertamente no quieres fundadores estúpidos. Pero mientras estés por encima de cierto umbral de inteligencia, lo que más importa es la determinación. Te vas a encontrar con muchos obstáculos. No puedes ser el tipo de persona que se desmoraliza fácilmente.
Bill Clerico y Rich Aberman de WePay son un buen ejemplo. Están haciendo una startup financiera, lo que significa negociaciones interminables con empresas grandes y burocráticas. Cuando estás empezando una startup que depende de acuerdos con grandes empresas para existir, a menudo parece que intentan ignorarte hasta la inexistencia. Pero cuando Bill Clerico empieza a llamarte, más vale que hagas lo que pide, porque no va a desaparecer.
2. Flexibilidad
Sin embargo, no quieres el tipo de determinación implícita en frases como "no renuncies a tus sueños". El mundo de las startups es tan impredecible que necesitas poder modificar tus sueños sobre la marcha. La mejor metáfora que he encontrado para la combinación de determinación y flexibilidad que necesitas es un corredor de fondo. Está decidido a llegar al campo de juego, pero en cualquier momento dado puede necesitar ir hacia los lados o incluso hacia atrás para llegar allí.
El actual poseedor del récord de flexibilidad puede ser Daniel Gross de Greplin. Se presentó a YC con una idea de comercio electrónico mediocre. Le dijimos que lo financiaríamos si hacía otra cosa. Pensó por un segundo y dijo que sí. Luego pasó por dos ideas más antes de decidirse por Greplin. Solo había estado trabajando en ello un par de días cuando se presentó a los inversores en el Demo Day, pero obtuvo mucho interés. Siempre parece caer de pie.
3. Imaginación
La inteligencia importa mucho, por supuesto. Parece que el tipo que más importa es la imaginación. No es tan importante poder resolver problemas predefinidos rápidamente como poder generar ideas nuevas y sorprendentes. En el mundo de las startups, la mayoría de las buenas ideas parecen malas inicialmente. Si fueran obviamente buenas, alguien ya las estaría haciendo. Así que necesitas el tipo de inteligencia que produce ideas con el nivel justo de locura.
Airbnb es ese tipo de idea. De hecho, cuando financiamos Airbnb, pensamos que era demasiado loca. No podíamos creer que un gran número de personas quisiera alojarse en casas de otras personas. Los financiamos porque nos gustaron mucho los fundadores. Tan pronto como oímos que se habían estado manteniendo vendiendo cereales de desayuno con la marca Obama y McCain, entraron. Y resultó que la idea estaba en el lado correcto de la locura después de todo.
4. Traviesura
Aunque los fundadores más exitosos suelen ser buenas personas, tienden a tener un brillo pirata en los ojos. No son buenos del tipo "Niño Bueno". Moralmente, se preocupan por acertar en las grandes cuestiones, pero no por observar las formalidades. Por eso usaría la palabra "travieso" en lugar de "malvado". Se deleitan en romper reglas, pero no las reglas que importan. Sin embargo, esta cualidad puede ser redundante; puede estar implícita en la imaginación.
Sam Altman de Loopt es uno de los exalumnos más exitosos, así que le preguntamos qué pregunta podríamos poner en la solicitud de Y Combinator que nos ayudara a descubrir más personas como él. Dijo que preguntáramos sobre un momento en el que hubieran hackeado algo para su beneficio, hackeado en el sentido de vencer al sistema, no de irrumpir en computadoras. Se ha convertido en una de las preguntas a las que prestamos más atención al juzgar las solicitudes.
5. Amistad
Empíricamente, parece ser difícil empezar una startup con solo un fundador. La mayoría de los grandes éxitos tienen dos o tres. Y la relación entre los fundadores tiene que ser fuerte. Deben quererse genuinamente y trabajar bien juntos. Las startups hacen a la relación entre los fundadores lo que un perro le hace a un calcetín: si se puede desgarrar, lo hará.
Emmett Shear y Justin Kan de Justin.tv son un buen ejemplo de amigos cercanos que trabajan bien juntos. Se conocen desde segundo grado. Prácticamente pueden leerse la mente. Estoy seguro de que discuten, como todos los fundadores, pero nunca he sentido ninguna tensión no resuelta entre ellos.
Gracias a Jessica Livingston y Chris Steiner por leer borradores de esto.